«С трудом верится, что Николь способна притронуться к деньгам, полученным нечестным путем, – подумал Мишель. – Должно быть, этот Марнье окончательно выжил из ума, если рассчитывал на такое!»

Интересно, читал ли письма Рамадон? А что, если он искал средство прибрать к рукам «сокровища» своего шурина и с этой целью и разработал весь сценарий? Ведь, кроме него, о существовании писем никто не знал. Разве что бывшие сокамерники, которые взяли на себя роль курьеров, но они бы просто оставили послания у себя, если $ы захотели воспользоваться их содержанием…

– Что-то я слишком разболталась! – вздохнула мадам Рамадон. – Только, пожалуйста, не проговоритесь никому: помните, как это может отразиться на судьбе Николь.

– Положитесь на нашу скромность, мадам. Но… можно у вас поинтересоваться, каковы намерения господина Рамадона?

– Он совершенно извел себя… никак не может решиться…

В комнате повисло тягостное молчание. Ребята переглянулись. Разговор принимал непредвиденное направление, задача, которую они поставили перед собой, так и оставалась нерешенной. Несмотря на все старания, они ни на шаг не приблизились к пониманию истины. Ребята поднялись и стали прощаться. В этот миг зазвонил телефон. Мадам Рамадон извинилась и заторопилась из комнаты. Ребята услышали ее изумленный голос:

– Украли?… Где? А ты где сейчас?… Ладно… я тебя жду. Кто? Они здесь… Хочешь с ними поговорить? Нет? Ладно, как знаешь!

Она повесила трубку и вернулась в гостиную.

– У мужа пропала машина… ее украли… Муж удивляется, почему вас нет на празднике. У него какая-то просьба. Он зайдет к вам во второй половине дня.

Попрощавшись с мадам Рамадон, друзья удалились. Прошло довольно продолжительное время, прежде чем Даниель нарушил молчание.

– Что за выходка с украденной машиной? Думаете, это правда?

– У человека, который у меня на глазах тронулся со стоянки, был ключ от зажигания. Иначе он бы так лихо не сорвался с места!

– Минуточку, – подал голос Артур. – Вы забываете, что это инвалидка. У господина Рамадона искалечена рука; вполне вероятно, его машина заводится без ключа. Вор мог об этом знать…

– Особенно если он заодно с Рамадоном, – добавил Даниель. Мишель молчал.

– Я уже голову себе сломал, может, зря мы все валим на Рамадона, – наконец произнес он. – Даже если его жена в чем-то заблуждается, то, что она рассказала, наводит на размышления. Но если это не он… тогда кто?

Трое друзей поравнялись с развилкой улицы Федэрб – местом, где произошел несчастный случай.

– Занятно, однако, какие бывают стечения обстоятельств. Не пойди мы тогда провожать Артура…

– Как там ни крути, близнецы все равно отправились бы собирать гербарий и притащили бы этот альбом, – возразил Даниель.

– Да, конечно, и все-таки из-за моих показаний арестовали Эрнеста Бури… – не уступал Мишель.

– Кстати, не навестить ли нам Марселя? – предложил Артур.

– Хм… Далековато добираться. Может, лучше еще раз взглянуть на ферму Нюма? Помнишь, Николь говорила, что она принадлежала ее отцу, господину Марнье?

– Хочешь найти машину для печатания денег? – усмехнулся Артур.

– Нет, естественно… Но в этом доме есть что-то таинственное, особенно после истории с альбомом!

– Ладно, уговорил… пошли! – вздохнул Даниель.

Быть может, под влиянием слов Мишеля ребята, вступив на ферму, повели себя с чрезвычайной осторожностью.

– Все может случиться, так что предлагаю особо не высовываться, – предупредил Мишель. – Вдруг в доме кто-нибудь есть.

Сойдя с дороги, ребята мелкими перебежками пробирались от куста к кусту, от дерева к дереву.

– Мы выглядим как круглые дураки! Там наверняка никого нет, – еле слышно проговорил Артур.

Когда в поле их зрения оказался фасад, ребята остановились. Дверь была закрыта.

– У меня предложение, – прошептал Даниель. – Давайте воспользуемся ходом, через который лазили близнецы!

– Через старую кладовку? Отличная мысль, – поддержал его Мишель. – Только не будем все сразу рисковать. Я пойду, а если там никого нет, подам знак!

– Хорошенькое дельце, – парировал Артур. – А если там кто-то есть?

– М-да… Тогда тоже подам знак.

Не дожидаясь возражений, Мишель двинулся вперед, обогнул лужайку и оказался на задворках дома. Сюда выходило единственное окно; одна из ставен оторвалась и висела на одной петле. Стекла в окне потрескались и зияли дырами.

Мальчик в два счета оказался возле кладовой… Тут-то его и поджидал сюрприз! Ход перегораживал здоровенный ящик. Мишель попытался отодвинуть его в сторону, но безуспешно.

– Ну и дела! Видно, кто-то очень боится, что его опять застанут врасплох…

Мишель живо смекнул, что без посторонней помощи до окна не добраться. Пришлось возвращаться к Даниелю и Артуру, объяснять им ситуацию.

– Пойдемте со мной. Будете ждать снаружи.

Друзья подсадили Мишеля, и он добрался до подоконника. Осторожно заглянул в комнату – никого. Тогда он просунул руку в дыру, не без усилия повернул шпингалет. Открыть окно оказалось еще труднее: резко распахнувшись, оно наделает шуму на всю округу. А из потрескавшейся рамы, того и гляди, могли посыпаться стекла.

В конце концов Мишелю удалось проникнуть внутрь. Даниель остался под окном, привалившись спиной к стене; Артур занял пост на противоположном конце лужайки.

Мишель на цыпочках двинулся через комнату. Та была пуста. На всякий случай мальчик отпер входную дверь, вынул ключ из замка и положил его на камин.

Судя по пыли на полу, на которой были только следы Мишеля, сюда никто не заходил уже довольно давно.

«Раз здесь нечего скрывать, зачем тогда загораживать лаз?» – недоумевал юноша.

В какой-то момент он уже собирался крикнуть и посмотреть, какой будет эффект, но потом сказал себе, что, выдав свое присутствие, потеряет преимущество.

Так он и размышлял, когда скрип наверху заставил его вздрогнуть. Кто-то тихо ходил по чердаку.

Сердце Мишеля бешено заколотилось; он судорожно соображал, что предпринять. Слышал ли незнакомец стук отворяемого окна? Мишель живо прикрыл створки и стал искать, куда бы спрятаться. Единственным подходящим местом был камин, вернее, угол между его опорами и стеной. Шаги становились все отчетливее, заскрипели ступеньки. Кто-то спускался по деревянной лестнице. Мишель смекнул, что это могла быть только лестница за запертой дверью – по словам двойняшек, в первый раз, когда они очутились на ферме, именно оттуда доносился какой-то скрежет.

Не теряя ни секунды, Мишель шмыгнул за камин.

Шаги стихли. Затаив дыхание, Мишель весь обратился в слух. Раздалось приглушенное– звяканье, затем звук поворачиваемого в замке ключа. Дверь со скрипом открылась. Мишель вжался в стену. Затем осторожно высунул голову…

К нему спиной стоял Скаффер с альбомом под мышкой. Он запирал дверь на ключ.

«Все ясно… Но что такого ценного в этом альбоме?»

Мишель съежился в углу. Скаффер двинулся к дверям возле кладовой и вышел из комнаты.

«М– да… если не ошибаюсь, Скаффер отправился в сарай, – сказал себе Мишель. – Вместе с альбомом… Интересно, зачем?»

А что, если Рамадон и Скаффер сообщники?

Но где же тогда Николь?

Мишель на цыпочках подкрался к дверям, через которые вышел Скаффер. Что там, за ними?

Мальчик медленно повернул ручку. «Неплохо бы предупредить Даниеля», – подумалось ему.

Но главное – не упустить Скаффера… кстати, зачем он запер дверь на чердак? Что там спрятано?

Мальчик с опаской попробовал дверь – не ровен час, тоже окажется заперта. Послышался легкий скрип. Мишель почувствовал, как на лбу выступают капельки пота.

И тут створка резко распахнулась, увлекая за собой юношу, который не успел выпустить ручку. В нос ударил запах сухого сена, и в тот же миг сквозь темноту проступили контуры грузовика! Что было дальше, он разглядеть не успел. Запнувшись о порог, он едва удержался на ногах – и в этот миг кто-то стиснул ему правое запястье и резко заломил руку назад, одновременно грубо зажав рот.