— Моя госпожа.

 Ее доверенный представитель изучал трещинки в каменном полу. Хотя лицо Рэндала Сварта не выражало эмоций, что делало его незаменимым в общении с живыми, Сильване не было нужды гадать о терзавших его чувствах. Она прекрасно знала, по какой причине Сварт избегал пересекаться с ней взглядом.

 — Все готово, госпожа.

 Сильвана кивнула.

Когда Атаал Тень Небес рассказал королю Вариану о возложенной на него Верховной жрицей миссии, он ожидал немного другой реакции. Сочувствия, предложения о помощи, заинтересованности, наконец. Вариан нахмурился и пожелал удачи.

 Когда обитые железом и заговоренные магией, под мрачными парусами цвета грозовых туч два фрегата нежити выплыли из тумана прямо на них, надеяться на удачу было поздно. Легкие бригантины ночных эльфов не были подготовлены к ведению сражений, ведь их миссия была сугубо мирной. Отрекшиеся даже не стали их слушать.

 В светло-голубые паруса ударил поток ветра. С собой он принес сладкий, ужасающий запах чумной смерти. Атаал уловил его, стоя на палубе Ярости Бури. Капитан корабля принял решение мгновенно. Благо легкость судна позволяла им быстрее неповоротливого корабля нежити набрать скорость и скрыться в тумане. Новолуние — вторая бригантина ночных эльфов — потеряла несколько мгновений, пока повторяла маневр вслед за Яростью Бури, и эти минуты не прошли бесследно.

 Когда капитан Новолуния еще был жив, он часто рассказывал, что судно Отрекшихся находилось настолько близко к их бортам, что они даже слышали хриплый приказ нежити:

 — За-а-ряжай!

 Большая часть команды Новолуния подтверждала эти слова, когда они были живы. Когда двадцать ночных эльфов занимали две узких клетки, а единственными звуками, что доводилось им слушать сутки напролет, были – вжик, чавк, — они переговаривались тихими голосами. Не было нужды говорить громче. Их связали веревками, как снопы соломы, и загнали в узкие карцеры в пыточных камерах Подгорода. Всех вместе.

 Вжик. Чавк.

 С каждым днем места в клетках становилось больше. И все меньше ночных эльфов.

 Вначале, как и все, Атаал боялся смерти. Но шли дни, ряды товарищей редели. Смерть обходила его стороной. Он слышал, как со свистом взлетал наточенный топор уродливого поганища и как шлепались на залитый кровью пол отрубленные части тела. Атаал перестал бояться смерти, теперь он с ужасающей точностью понимал, что станет последним. Тем, у кого на глазах разрубили на части девятнадцать живых товарищей. В такие моменты ему хотелось быть одним из тем, кто принял смерть первыми.

 Когда они впервые увидели в пыточной Сильвану Ветрокрылую, ночных эльфов оставалось трое. Королева мертвых заняла место на каменной ложе, скрытая полумраком и плащом.

 С появлением Сильваны что-то изменилось. Убрались поганища с окровавленными топорами, нежить-стража пришли в движение. Одного из эльфов – Ториадаала – стража взяла под руки и отвела в ложу к Сильване.

 Атаал переглянулся со вторым заключенным. Верховная жрица Тиранда взяла с них клятву, что истинную цель их миссии Атаал раскроет лишь королю Вариану. В случае пленения друидам строго-настрого запрещалось рассказывать всей правды. Верховная жрица говорила, что королева мертвых не оставит их в живых, если узнает, для чего они направлялись в Гилнеас. Более того, это может повлиять на исход всех последующих миссий, если их провалится.

 В безопасном Дарнасе думать о провале не хотелось. В пыточных камерах Подгорода понятие безопасности в принципе не существовало. Могли ли в таких условиях друиды сдержать данное Тиранде слово?

 Ториадаал вернулся в клетку. Такое случалось впервые, чтобы, выйдя из клетки, кто-то возвращался в нее живым. Он рассказал Сильване обо всем. В обмен на их жизни. Кажется, Ториадаал действительно не понимал, что Темной Госпоже даже не пришлось обманывать его. Он только что обменял их жизни на нужную Сильване информацию. Зная всю правду, Сильвана никогда не оставит их в живых. Она только избавила их от смерти от топора поганища. Не составило труда предположить, кто мог бы стать их убийцей. Атаал рассказал о своих догадках вслух. Ториадаал закричал, эхо склепа привычно вторило его страданиям. Третий друид молча опустился на колени.

 Атаал Тень Небес опустился рядом. В опустевшей клетке ему сполна хватило места. Он обратился в молитве к богине Элуне.

 Друиды были обречены.

— Твои мысли стали слишком дерзкими, Азшара.

 Голос Нептулона снова прозвучал в мыслях королевы. Лишь недавно он вновь заговорил с ней, будто и не было прошедших веков ее ожидания. Нептулон велел ей разыскать Слезу Земли, которая единственная могла помешать возвращению Азшары в Азерот. Но ничего более об этом артефакте не сказал. Нептулон говорил быстрым, безразличным тоном, тогда как Азшара изнемогала от ожидания.

 И сейчас, когда мысли королевы были заняты планами нападения ее армии на ничего не подозревающий Азерот, Нептулон вновь заговорил с ней.

 — День твоей мести я назову, Азшара, — говорил Нептулон. — Не смей перечить мне. Помни то, что я даровал тебе.

 — Я принимаю пленницу как гостью, вместо того, чтобы убить на месте! — вскипела Азшара. — Я так долго жду часа своей мести!… Не желаю быть на побегушках каких-то Древних Богов. Столетиями я ждала этого мгновения. Я — Королева Азшара, и я…

 — Я расскажу тебе, Азшара, о Древних Богах, — словно не слушая ее, сказал Нептулон.

 — Может, ты хоть раз явишься? — взорвалась королева. — Надоело разговаривать с пустотой!

 Но ответом ей была тишина.

 — Так и думала, что ты сбежишь.

 — Твой дворец не вместит силу стихии, Азшара, — ответил спокойный голос. — Единственное место, которое не пострадает от моей мощи, — это Водоворот.

 — Я приду, — обещала Азшара.

 Через прекрасный, переливающийся цветами радуги город, она выплыла к безжизненной морской пустыне, окружавшей Зин-Азшари. Ледяные течения Великого Моря пронизывали тело королевы насквозь. Чем дальше она отплывала от города, тем темнее и плотнее становилась вода.

 Наконец, она увидела его — Великий Водоворот, уничтоживший ее прежнюю жизнь и теперь одним своим существованием всегда о ней напоминавший.¶Неизмеримо огромная воронка Водоворота никогда не прекращала своего смертельного движения. Несметное количество черных волн и течений разрывало Водоворот изнутри, едва заметно наклоняя в разные стороны и постоянно изменяя его чудовищные очертания. Пепельно-серая дымка окутывала Водоворот, и сквозь нее пробивались холодными вспышками молнии.

 Азшара находилась достаточно далеко, но и этого было достаточно, чтобы рассмотреть масштабы вращающейся воронки и быть оглушенной ревом бушующей внутри нее стихии. Ближе подходить было просто опасно.

 Она почувствовала его приближение и, обернувшись, поняла, что захвати она с собой даже армию, и та не спасла бы ее от этого гиганта. Колоссальное, конусообразное тело, вращающихся водяных колец, переходило в широкую ледяную грудь. На искаженном яростью ледяном лице сверкали одержимые силой глаза. В его руке был массивный трезубец, испещренный древними символами.

 К ней приближался Лейтенант водяных элементалей — Нептулон, Охотник Приливов. Он был реален, он был тем, кто даровал ей вторую жизнь. Его внушительные размеры сбили с Азшары спесь и желание шутить с ним.

 Азшара глядела на него снизу вверх, запрокинув голову.

 — Я существую, — прогремел его голос. — И мне ты обязана своей жизнью.

 — Да, Владыка, — прошептала Азшара.

 — Не по своей воле я спас тебя. Древние Боги решили, что ты можешь послужить им. И не я преобразил тебя. Я лишь направил в нужное русло хаотическую энергию, выплеснутую Источником в неимоверных размерах. Ты — мой козырь. Твой гнев поможет нам обоим отомстить Азероту.