- Никто не смеет безнаказанно обижать моих людей! Проклятые оба заслужили хорошей трепки, но обстоятельства складываются так, что мы вынуждены пойти на сделку. Мы так и не решили, кто из этих двоих более достоин наказания. Поэтому я предлагаю устроить между ними поединок. Победивший останется в Арсвиде, проигравшего мы заберем с собой.

   Чего?! Мы с Кареокой должны драться друг с другом? Что за чушь!

   Предложение главы клана удивило не только нас, но и его сторонников. Сатаниэль хищно оскалился, а его оппонент, приконченный Кареокой, напротив, нахмурился: шансы у магички были выше моих, и тут я не мог поспорить.

   - Послушай, шеф...- попытался возразить воин.

   - Я принял решение, Игги,- жестко отрезал глава клана и продолжил:- Пусть проигравший не надеется сбежать на точку Возрождения! Сражение должно быть жестким, но не до смерти. Если проигравший умрет, мы заберем победителя.

   А вот это уже совсем скверно.

   - Я не буду с ним драться!- решительно заявила Кареока.

   - Твое мнение, детка, никого не интересует,- парировал Игги.- Это решение Доминокла - главы клана Куронские волки.- Он посмотрел на меня.- А ты что скажешь? Или тоже наложил в штаны от страха?

   - Я? Нет. Драться, так драться,- ответил я.

   Кареока посмотрела на меня... Кажется, это было презрение.

   - Я, конечно, понимаю, что тебе не терпится выполнить квест, но ты подумал о том, что со мной будет, когда я попаду в их грязные лапы?- спросила она с упреком.

   Я ничего не ответил, опустив глаза.

   - Ну что ж, раз никто не возражает, тогда начнем представление,- подвел итог Доминокл.

   В последней надежде я посмотрел на Хлодвика.

   Нет, царь всем своим видом дал понять, что он сделал все возможное, но...

   - Арена находится...- начал было он, но Доминокл его перебил.

   - К черту арену! Мы и так потеряли много времени. Пусть дерутся здесь. К тому же,- заметил он, взглянув на нас с Кареокой,- я думаю, что бой будет коротким.

   И тут он был, пожалуй, прав. Я не смогу продержаться против магии Кареоки и минуты. Разве что...

   Я окинул взглядом окрестности площади.

   Возможно, это хорошо, что бой состоится не на арене.

   - Начинайте!- небрежно повелел нам Доминокл, и его группа отошла в сторону, освобождая площадку.

   Гномы так же прижались к стене, чтобы случайно не попасть под раздачу. Рядом с нами остались стоять лишь Урсус и Коль-Кар.

   - Ребята, не сходите с ума,- заворчал гном.- Сражаясь между собой, вы лишь развлечете этих уродов.

   - У тебя есть другое предложение?- спросил я его, глядя на группу вражеских переговорщиков. Их было слишком много, чтобы рассчитывать на победу, задумай мы на них напасть. К тому же Доминокл и еще парочка негодяев были топами в своих кланах, по сравнению с которыми Игги и Сатаниэль представлялись беспомощными младенцами. И еще кое-что: явившись в Арсвид на переговоры, они находились под покровительством гномов, и те не дадут их в обиду.

   Урсус это прекрасно понимал, поэтому ничего не сказал мне в ответ, понурив голову.

   Коль-Кар тоже промолчал, снял с пояса свои метательные ножи и протянул их мне, желая хоть как-то уравновесить наши с Кареокой силы.

   - Спасибо, друг.

   После чего друзья так же отошли в сторону.

   Таким образом в нашем с Кареокой распоряжении оказалась восточная часть рыночной площади, заставленная традиционными лотками. Торговцев сегодня не было видно...

   Неужели бизнес в Арсвиде на самом деле был серьезно подорван блокадой?

   Зато в окнах окрестных домов виднелись лица гномов, желавших посмотреть на схватку двух Проклятых.

   - Напрасно ты согласился на этот бой,- зловеще пробормотала Кареока.- Я не собираюсь проигрывать даже ради твоего квеста.

   Я усмехнулся и спросил:

   - Начнем?

   Кареока резко отпрянула назад, и ее пальцы засверкали льдом.

   Я же активировал Рывок и ушел в сторону, спрятавшись за одним из лотков, когда она метнула в меня горсть Ледяных шипов.

   С тех пор, когда она прикончила меня на Ведьминой поляне прошло не так уж много времени. Но кое-что все же изменилось. Я стал сильнее, сменил класс, освоил новые навыки, обзавелся приличным оружием, подрос в уровнях. К сожалению, этого было недостаточно, чтобы победить грозную магичку, но я научился огрызаться.

   Высунувшись на миг из-за лотка, я метнул в Кареоку нож. Этот навык был нов для меня и слабо прокачан, но я не промахнулся. Однако девушка поставила магический Щит, и одолженный мне Коль-Каром клинок упал на мостовую, не причинив магичке никакого вреда. Она ответила новым залпом Ледяных игл, превративших лоток в дуршлаг. Я не ожидал такой мощи, поэтому не успел уклониться, и пара снарядов добралась-таки до моего тела. К счастью, вся энергия Игл была потрачена на деревянное препятствие, поэтому урон оказался минимальным. Пригнувшись, я сменил укрытие, потому как прежний лоток уже не мог защитить меня в должной мере, и лишь потом пригубил Исцеляющее зелье. Увы, после исчезновения Альгоя мои запасы совсем иссякли, поэтому приходилось растягивать удовольствие, восстанавливая лишь минимум Здоровья.

   Новый лоток постигла участь первого: Кареока осыпала его Шипами, но на этот раз я был начеку и успел сместиться в сторону прежде, чем смертоносные снаряды наделали дыр в деревянном прилавке. Мое следующее укрытие было уже каменным, что давало надежду на короткую передышку.

   Я осторожно высунулся и посмотрел на противницу. Кареока стояла на прежнем месте, в центре отведенной нам для боя площадки. Для нее это была идеальная позиция. Укрываясь за магическим Щитом, она могла не опасаться моих дальних атак, а приблизиться к ней на расстояние ближнего удара я не мог, не рискуя при этом нарваться на неприятности. Впрочем, и в ближнем бою у нее было больше преимуществ, чем у меня, особенно с тех пор, как она обзавелась кольцом, с помощью которого могла прикосновением превратить противника в ледяную глыбу. А против ее Щита у меня вообще не было никаких методов.

   Почтенная публика тем временем демонстрировала свое отношение к происходящему. Гномы, удрученные принятым решением сдать тех, кто уничтожил Кристального Змея и пытался защитить их реликвию, помалкивали. Зато пришлые парламентеры неистовствовали, подбадривая то Кареоку то меня.

   - Давай, ведьмочка, покажи, на что ты способна!

   - Уделай его, ты же можешь, я знаю!

   - Эй, хватит прятаться! Будь мужиком, врежь ей, как следует!

   - И это вы называете боем?! Скукотища!

   - Крови!!! Я хочу больше крови!!!

   Кареока запустила в лоток огненный шар. Меня окатило жаром, срезав пару сотен хитов, но укрытие устояло, хотя и почернело от копоти.

   Нет, выковырять меня из-за каменной преграды будет не так легко!

   Лишь бы она не послала ледяного голема...

   Но Кареока поступила иначе: она сама пошла в атаку, обходя меня по безопасной дуге.

   "Как только она обогнет лоток, меня уже ничто не спасет",- подумал я.

   Но девушка медлила, продляя мое безутешное существование. Она двигалась не спеша, удерживая второй рукой Щит. Не знаю, чего она опасалась? Мои метательные ножи не могли пробить ее защиту, а силу Рывка в надежде сбить ее с ног я не смогу использовать еще пару минут.

   Напряжение нарастало. Даже гопники с большой дороги угомонились, ожидая скорой развязки.

   Кареока обошла лоток и... замерла, не обнаружив меня за каменной преградой, так как в последний момент я активировал навык Сын Тени. Она, должно быть, вспомнила, с кем имеет дело. Я увидел, как задрожали ее губы, а взгляд заметался по сторонам. Она ожидала нападения, но не знала, откуда оно последует.

   В моем распоряжении было двадцать секунд невидимости. Я мысленно умолял девушку вернуться на свое прежнее место, дав мне возможность переместиться в другое укрытие. Однако она поступила иначе: активировала-таки своего голема, и ледяной монстр шагнул за каменный прилавок. Кареока направилась следом.