Он с грустью вспоминал те счастливые дни, когда они были вдвоем. Самым обидным казалось, что он сам стал причиной своего несчастья: если бы ему вдруг не пришла в голову глупая мысль отправиться с Мари-Анж на стриптиз, может быть, она никогда не познакомилась бы с Ричардом… Впрочем, если судьба так неблагосклонна к нему, то на его пути все равно рано или поздно оказался бы кто-то другой.

Он усмехнулся, вспомнив, как, стремясь выглядеть равнодушным, он все же воспользовался подходящим моментом, когда Ричард вышел за мороженым, и предложил Мари-Анж провести с ним вдвоем завтрашний день. В тот вечер он вышел победителем, потому что заставил ее согласиться! Если только… Нет, она придет, он был в этом уверен!..

Приводя комнату в порядок, Мари-Анж думала о том, как это Ричард, обычно такой ревнивый, вдруг оставил ее наедине с Паскалем…

Когда она была замужем, ей не приходилось никого обманывать, поэтому и теперь, боясь отступать от своих принципов, Мари-Анж сначала собралась отказаться от предложения своего друга. Но все же не смогла ему отказать.

Ричард, лежа на диване и удивленный непривычным молчанием подруги, прервал ее думы, спросив, почему она притихла. Неожиданно ей в голову пришла замечательная мысль.

— Разговор о маме напомнил мне о моих обязанностях. Ты знаешь, с того самого вечера, как мы встретились, я еще ни разу не разговаривала с ней. Я хотела бы переночевать у себя в номере и завтра прямо с утра позвонить ей по телефону. Может быть, мне наконец удастся застать ее дома. Ты не возражаешь?

Он сразу же согласился с ней, и эта легкая победа помешала Мари-Анж заметить его радость, вызванную появившимся у него свободным временем. Мари-Анж была даже тронута его вниманием, ведь он сказал, что если она в первое утро не дозвонится до матери, то может и завтра на ночь остаться у себя в гостинице.

Паскаль не спал и никак не мог отвлечься от мыслей о влюбленной паре.

Мари-Анж быстро уснула, и ею овладел крепкий сон.

Ричард отправился в бар, встретил там своих приятелей, которым с удовольствием стал рассказывать о своей удаче. Ребята смеялись, пили, но не спрашивали Ричарда о том, как зовут его новую подружку. Большинство из них считало, что это, должно быть, какая-нибудь старая и богатая дама, иначе Ричард не стал бы так отзываться о ней. Однако его тщеславие взяло верх, и через несколько минут он не только назвал ее, но и описал во всех подробностях.

— Да что же такого необычного они находят в тебе, все эти девчонки! — воскликнул один из слушателей. — Я тоже красивый, но это почему-то не ценится. Просто обидно в моем возрасте не иметь возможности зарабатывать так же, как ты.

Компания развеселилась, Ричард с самым серьезным видом решил преподать приятелям урок, как завоевывать сердца хорошеньких женщин.

— Дети мои, вы так никогда ничего не поймете! У меня очень трудная профессия, которая требует не только прекрасных внешних данных. Здесь просто необходимы медлительность, недобросовестность или какой-нибудь другой недостаток личности. Кроме того, важно уметь скрывать меркантильность под видом детских капризов, строить из себя избалованного или бестолкового, а лучше всего — одновременно того и другого. Но, конечно, особенно полезно почаще принимать вид страстно влюбленного или ужасно ревнивого.

Эта комедия продолжалась еще долгое время, иногда прерываемая громким смехом или довольно грубыми шутками. Ричард, вдохновленный своим успехом у слушателей, шел все дальше и дальше в своих нравоучениях…

На самом деле он не был таким уж испорченным, просто немного ленивым. Всегда веселый, а порой даже искренний, он любил легкую и красивую жизнь и хотел нравиться всем женщинам. Мари-Анж даже не могла себе представить, как он смеялся над ней в этот вечер. Однако его насмешки не имели к ней прямого отношения — это была лишь своеобразная реакция на определенную категорию богатых женщин, с которыми Ричард был знаком раньше. В глубине души он сам, не зная почему, тянулся к Мари-Анж. В его жизни это была первая действительно искренняя и такая мило доверчивая женщина. Он инстинктивно не хотел ее потерять. Было уже очень поздно, когда Ричард неожиданно спохватился, представив себе, что Мари-Анж может изменить свое решение и приехать к нему. Его охватил страх при мысли, что она увидит своего обожаемого возлюбленного в таком состоянии и, не дай Бог, узнает все, о чем он здесь трепался. Оставив товарищей, Ричард быстро отправился домой.

Проснувшись утром, Мари-Анж с удовольствием воспользовалась всеми удобствами своего гостиничного номера. Однако Ричарда ей ужасно не хватало. Несомненно уже наступил момент, когда она должна наконец принять какое-то решение. Постоянные переезды из отеля к Ричарду и обратно утомили ее. Остаться жить у него было бы крайне неприличным, поэтому самым простым выходом из создавшегося положения могла бы стать хорошая квартира со всеми удобствами, которую Мари-Анж и решила снять на некоторое время. Ричард, конечно, будет рад этому, она не сомневалась, но Мари-Анж смущало то обстоятельство, что она собирается пойти на такой важный шаг после столь непродолжительного знакомства.

В очередной раз ей пришлось упрекнуть себя в нерешительности. Она подумала, что Агнес на ее месте поступила бы именно так, как ей хотелось.

Может быть, Паскаль сейчас смог бы что-нибудь посоветовать? Несмотря на его любезность накануне, Мари-Анж чувствовала его напряжение. Неужели и он в нее влюблен? Паскаль стал ей душевно очень близок, и она сожалела, что у него такая непривлекательная внешность. А вот красота Ричарда вполне соответствовала ее представлениям о безумной любви…

Она решила все же поговорить с Паскалем.

Как и в первый день своего знакомства, Паскаль встретился с Мари-Анж в баре отеля.

— Добрый день. Я очень рад вас видеть. Ричард не рассердился?

— Я сказала, что собираюсь позвонить маме. Я не решилась говорить с ним о нашей встрече.

— И правильно сделали. Вряд ли можно поверить в нашу дружбу, а он очень ревнив. Это я виноват в том, что не пригласил вас вместе с ним. Вы не сердитесь?

— Нет.

Паскаль отметил, что он рад этому, и пустился в пространный рассказ о своем времяпрепровождении. Мари-Анж смеялась от души, а он, счастливый от того, что еще не потерял ее окончательно, легко и воодушевленно придумывал все новые занимательные истории, используя при этом весь свой писательский талант. Мари-Анж даже начала немного сожалеть о том, что ее страстная любовь не дала ей возможности быть спутницей Паскаля и свидетельницей всех этих увлекательных приключений.

В конце концов она решила, что всякая ложь, чтобы в нее можно было поверить, должна опираться на правду, поэтому лучше всего позавтракать у нее в номере, одновременно дожидаясь телефонной связи с Парижем.

Прошло довольно много времени, прежде чем Мари-Анж решилась наконец заговорить с Паскалем о том, что ее беспокоило. Он выслушал ее терпеливо и спокойно, но в глубине души, конечно, страшно огорчился. Постоянно мечтая о том, чтобы они с Ричардом разошлись, он не знал, что и думать теперь, когда Мари-Анж сообщила ему о своем желании жить вместе с любовником. И решил как мог помешать осуществлению ее планов.

— Снять квартиру — это замечательная идея. Отель и в самом деле не лучшее место для влюбленных, к тому же дорогое. Жизнь станет более удобной, если у вас появится нечто вроде собственного дома. Это позволило бы вам приглашать и меня к себе всякий раз, когда у вас или Ричарда возникнет желание повидаться со мной. Думаю, правда, что пока не следует официально регистрировать ваши с ним отношения. Просто предложите Ричарду жить в одной квартире. Однако тут есть одно «но». Не надо распространяться об этом, американцы ведь пуритане, и вы рискуете себя сильно скомпрометировать. Ричард, думаю, охотно согласится на все, лишь бы быть рядом с вами. Таким образом, вы могли бы и соблюсти приличия, и оставить неизменными ваши любовные отношения, и приобрести уют и комфорт. Кроме того, вы сможете получше узнать своего дружка.