Заняв место на изящной садовой скамейке и дождавшись, когда советник, подтянув полы мантии, устроится рядом, Эльвин начал рассказ, стараясь не упускать никаких подробностей.

В самом начале, когда дело не дошло до главных событий, на лице советника еще можно было разглядеть тень иронии, но стоило затронуть тему невероятных маневров хадаганского крейсера, Алан ди Ардер уже не стал скрывать крайней заинтересованности.

Он внимательно слушал, задавал вопросы, требовал деталей и уточнений.

– Теперь понимаете, почему я не стал писать рапорт? – не удержавшись от сарказма, спросил Эльвин, когда закончил рассказ.

– Более чем. – Советник даже не заметил шпильки. – Думаю, вам еще придется изложить это все не раз. Но, в общих чертах, ситуация понятна. Мне необходимо срочно отбыть с докладом на Совет.

То ли он подал какой-то знак, то ли имел постоянно действующий магический портал, связывающий его с кем-то, но, стоило Алану ди Ардер подняться на ноги, как к парапету, непонятно откуда вынырнув, приблизился роскошный летающий экипаж, левитирующий за счет заклинаний магии Воздуха. Возница откинул трап, по которому советник чинно поднялся на борт.

Эльвин остался сидеть. Вскоре после того, как летающий экипаж умчался в сторону замка Великого Мага, сад начали наполнять другие эльфы. Делать тут больше было нечего. Капитан погибшей эскадры поднялся и вернулся в отведенные ему покои.

Очередной Великий Бал решено было по рекомендации хранителя аллода Ди-Ардер провести на его территории. В день праздника на защищенных сторожевыми башнями пристанях царило оживление. Из клубящегося тумана за границей аллода, один за другим, в сопровождении патрульных эскортов, чинно появлялись корабли и астральные яхты. На них прибывали полномочные представители эльфийских Домов самого разного ранга, от тех, что входили в Совет, до мало кому известных. По традиции, в день Великого Бала, частично, стирались различия между эльфами. И хотя знатные оставались знатными, а простые простыми, но, так или иначе, Бал проводился для всех представителей древней эльфийской расы.

Люди-канийцы и гибберлинги, работающие в порту, украдкой поглядывали на богато одетых крылатых сановников, неспешно спускающихся по трапам, на легковооруженные эскорты, нужные скорее для пафоса, чем для реальной защиты. Формально, в правилах проведения Великих Балов не содержалось и намека на запрет приглашать представителей других рас. Но никто из людей или гибберлингов никогда на Балах не присутствовал. Причину этого можно было бы назвать странной, если бы она не была для всех сторон столь весомой.

Считалось, что склонные к удовольствиям эльфы, исповедующие крайние формы гедонистической философии, устраивают Балы ради того, чтобы предаваться на них некому запредельному разврату, детали которого люди и гибберлинги, по идее, даже представить себе не могли. И хотя канийцы и гибберлинги редко всерьез осуждали пристрастия древнего народа, но все же испытывали неудобство при мысли о том, что могло происходить на Балах. Все стороны понимали – присутствие чужаков на исконно эльфийском празднике создаст неудобства для всех, что может поколебать устои крепкого союза народов Лиги.

Впрочем, эльфы славились не только гедонизмом и надменностью. Славились они и интригами. И не мало нашлось бы людей, желающих установить тайный магический портал с целью выяснить, какие интриги плетут за спиной Лиги эльфы. Но беда в том, что, в случае обнаружения такого портала, людей обвинили бы не в шпионаже, а в грязном подглядывании, а ведь это совершенно не одно и то же. В результате, оргии на Балах стали самым надежным щитом для так называемой Большой Игры, а, по сути, для плетущихся на Балах интриг.

Миновав пирсы, знатные эльфы устраивались в прохладных салонах летающих экипажей, которые уносили их в сторону центрального замка. Караульные, в основном канийцы, облегченно вздохнув, расстегивали застежки парадных шлемов и веселыми компаниями разбредались по портовым кабакам и тавернам. До утра их услуги точно никому не понадобятся.

В самом городе тоже царило праздничное оживление. Для эльфов, постоянно проживающих на аллоде Ди-Ардер, Великий Бал имел не меньшее значение, чем для приезжих. Знатные эльфийки начинали готовиться к торжествам с самого утра. Иногда, всего на один день, они нанимали десятки дополнительных слуг и мастеров самого разного профиля. Одни делали немыслимые прически, другие раскрашивали дамам крылья изысканными косметическими узорами, третьи продумывали, как лучше сочетать костюмы и украшения.

Мужчины проводили время более праздно, предвкушая яркие вечерние развлечения.

Но то, ради чего действительно созывался Бал, начиналось задолго до сбора всех гостей. Прибывшие представители всех Восьми Великих Домов, завершив достаточно скромный обед, оставляющий место для сытного ужина, общей процессией миновали главный бальный зал замка и устроились за столом зала для совещаний.

Первым выступил советник Алан ди Ардер. Он почти дословно передал показания капитана Эльвина ди Гран, опустив лишь эмоциональные замечания и подробности, не относящиеся к делу.

– Вы хотите сказать, что Империя обладает некой, совершенно новой магической технологией? – спросил временный глава Совета, Ирвин ди Дусер.

– Иначе интерпретировать показания капитана ди Гран невозможно.

– А его показания вообще вызывают доверие? – не без иронии поинтересовался советник Рино ди Близар, представляющий дом Близар.

– Есть факты, – кивнул ди Ардер. – Патрульная эскадра погибла, единственный уцелевший корабль, на котором Эльвин ди Гран и занимал должность капитана, прибило к аллоду астральным течением. И он имеет необычные повреждения. Почему мы и призывали провести Бал на нашем аллоде. Чтобы все могли осмотреть корабль.

– Да, это не будет лишним, – согласился ди Дусер. – А что необычного в повреждениях?

– Повреждения, нанесенные боевыми заклинаниями, не содержат следов сигнатуры мага, – спокойно ответил Алан ди Ардер.

Советники зашумели. Кто-то высказывался, что такого не может быть, кто-то сомневался в компетенции магов, осмотревших корабль.

Алан ди Ардер поднял руку, призывая к тишине.

– Пожалуйста, не спешите с выводами. Вам всем будет предоставлена возможность осмотреть корабль. Но, уверяю вас, следов сигнатуры конкретного мага вы не найдете. И это подтверждает слова другого очевидца. К сожалению, он не выжил в схватке. Речь идет о маге, который передал информацию непосредственно с хадаганского крейсера во время абордажной схватки на его борту.

Советники притихли, с любопытством ожидая подробностей.

– Находясь на орудийной палубе, он не обнаружил там хадаганских магов, – весомо произнес Алан. – Вместо магов там были маготехнические устройства. Орудия, стреляющее заранее сформированными заклинаниями.

– Но для этого все равно нужна энергия! – возразил ди Близар.

– В том и дело. – Алан кивнул. – Сам Эльвин ди Гран сообщает о наличии у хадаганского крейсера странных парусов, похожих на крылья. По характерному свечению он сразу сделал вывод о протекающих в них магических процессах. При этом и маг предположил, что паруса собирают ману непосредственно из астрала, после чего направляют ее внутрь корабля, где она используется для движения и работы магических пушек.

– Пока это просто слова! – покачал головой ди Близар.

– Не совсем, – улыбнувшись, ответил ди Ардер. – Если учесть отсутствие сигнатур, то это многое ставит на свои места.

– В любом случае, почему не принять это, как рабочую версию? – поинтересовался ди Дусер. – Лучше ведь перестраховаться, посчитав противника сильнее, чем он есть…

– Потому что это чушь! – поддержал ди Близара советник Гарвар ди Дазире. – Еще не хватало поднимать панику из-за показаний контуженого капитана. Не забывайте, Лига намного раньше Империи построила астральные корабли, у нас больше опыта астральных путешествий, у нас лучшие маги. Хадаганцы не могут нас в этом превзойти. Не могут!