— Тут! Тут то, что мы должны разгадать и взять. Я чувствую это. — Главнокомандующий согнул пальцы и хрустнул костяшками. — Чей это камень? Да пускай и Древних. Тех, в кого я отродясь не верил. Главное не это. А то, что в этом чертовом булыжнике сокрыта колоссальная сила. Если он так просто уничтожил гигантский корабль сайенов, если Высшие теперь так боятся его, то… мы просто обязаны — обязаны! — заполучить этот артефакт. — Маршал осмотрел собравшихся и ответил на вопрос, который никто не рискнул задать: — А очень просто! Наши «Муравьи» привезли горы новейшего оборудования. К сожалению, мы уже не в силах держать операцию в тайне от правительства. Мне пришлось подписать кое-какие бумаги. — Главнокомандующий поморщился. — Я получил почти неограниченные полномочия. А взамен пообещал, что артефакт перейдет в ведение Министерства чрезвычайных ситуаций. — Он нахмурился. — Эти чинуши прислали сюда комиссию. Ну ничего, разберемся.

Маршал повернулся спиной к слушателям и прилип взором к Каллордангу на мониторе.

— Мы обязаны заполучить этот камень, — тихо сказал он. — Его мощь и знания должны послужить человечеству. Тысячи лет назад мы научились добывать огонь, вышли из пещер. Затем сумели подняться в воздух, полететь в космос. А сейчас… сейчас мы вновь вершим историю. Мы, выходцы с Геи, пролетели всю Галактику, чтобы оказаться здесь… чтобы получить этот артефакт…

В воздухе расплескалось волнение, почти ощутимое пальцами.

Грег сжимал и разжимал кулаки. Перед мысленным взором маячил исполинский камень. Его черная поверхность искрилась серебристыми молниями, чьи всполохи выхватывали из мрака лицо Зага. Перекошенное от боли лицо…

Изображение на мониторе сменилось: там появился молодой белобрысый военный.

— Что такое, лейтенант?! — пробасил маршал.

Подчиненный прошептал:

— Крайты. — И добавил громче: — Посмотрите.

На экране появились десятки точек. И вспышки между ними. Грег вздрогнул. Корабли крайтов выходили из гиперпространства!

— Где они?! — закричал главнокомандующий.

— Прямо возле нас, — прозвучал немощный голос белобрысого лейтенанта.

— Проворонили!!! — Маршал саданул кулаком по стене, и монитор дернулся. — Сколько?

— Боюсь, весь Звездный Флот крайтов прибывает к Каллордангу.

Капитан принюхался. Пахло смертью…

42

ХЛОК-ТУ-РИИН

Это нечто среднее между сном и бодрствованием. В небольшой, слабо освещенной комнатушке со столом, без окон и с голыми стенами сидит на койке Хаос. Глаза закрыты. Руки лежат на коленях. Перед мысленным взором мелькают картины. Пестрые краски моментально выгорают. В тусклых тонах есть своя красота. Вот только мало кому дано это осмыслить и почувствовать. Тело оннока не движется, тогда как душа посещает миры, куда не добраться ни на одном звездолете. Путешествие изматывает. По липу стекает пот. Иногда рот приоткрывается, и из груди вырывается стон. Просветленный умеет «дышать» воздухом иных реальностей. Хаос проникает глубоко, и в мешанине красок, не имеющих аналогов в его мире, видит угольно-черные силуэты. Они движутся — движутся с завораживающей губительной грацией. Шесть — или восемь? — острых лап. Массивные шипастые головы, суженные книзу. Выпирающие из-под кожи позвоночники. Огромных усилий стоит онноку удерживать свой страх. Жуткие существа покачивают головами, скалятся, режут лапами сизоватую дымку. И пробираются к незваному гостю. Они все ближе и ближе. По затылку Хаоса бегут мурашки. Прямо перед онноком широко раскрывается смердящая пасть. Бежать некуда.

— Ы-ы-ы-ым… — Крайт повалился на кровать и широко раскрыл глаза.

Несколько минут он жадно глотал воздух. Никак не мог насытиться.

Хаос вновь сел на кровати. У него дрожали руки. Во рту ощущался соленый привкус. Оннок сплюнул на ладонь. Зеленая кровь. Задрав полу белого плаща, Хаос вытер руку о черную штанину. С каждым разом Погружение становилось сложнее и опаснее. И никто — никто! — не знал, что ждет в конце Пути.

Легкое покалывание в ладонях.

«Я сейчас», — мысленно послал ответ Хаос.

Встал с кровати. Высоченный, почти под потолок. Глубокого вздохнул. Жажда уже давно не беспокоила Просветленного. Ей на смену пришла усталость. Она утомляла не только тело, но и разум, душу. Отдых здесь, глубоко под землей, в Обители, — вот единственное средство борьбы с усталостью.

Оннок вытащил из-под койки невысокий ящик и осторожно достал из него пояс с двумя саблями. Вот его лучшие и единственные подруги. Они забрали десятки жизней — десятки никчемных жизней. Одни прилетали на Дегуристан заработать, другие жаждали славы. Ни в деньгах, ни в почитании толпы Хаос не видел смысла и без зазрения совести убивал противников. Были среди них закоренелые преступники, которым не обелиться десятками лет в тюрьме Отца Лио. Самыми сильными оказывались те, кто сидел на харпе. Но даже их оннок убивал с легкостью. Они — наркоманы, не желающие добиваться всего сами. Им нужны «костыли», чтобы идти. Причем дорога ведет их вниз.

И вновь легкое покалывание в ладонях.

«Иду», — мысленно ответил Хаос.

Он быстро опоясался саблями и вышел в узкий коридор.

Тусклые лампы на стенах и под потолком. Лишь шаги оннока нарушали тишь подземелья. Слева и справа деревянные двери. За некоторыми из них Хаос чувствовал своих товарищей. Сознание некоторых было далеко от Хлок-Ту-Риина. Никому, однако, не удавалось Погрузиться так глубоко, как ему.

Он дошел до двери в конце коридора и отворил ее.

Просторная комната с арочным сводом освещалась поярче. Стены были покрыты желтой плиткой. На невысоких табуретах сидели полукругом двенадцать онноков в белых плащах. Макушки такого же цвета говорили о преклонном возрасте крайтов. У некоторых лица были густо испещрены морщинами. Хаос знал, что трое из двенадцати родились еще до того, как их соплеменники построили первый космический корабль.

Чемпион Дегуристана сделал несколько шагов вперед и замер. К нему прилипли взгляды немолодых Просветленных.

Один из двенадцати — на вид самый старший — заговорил:

— Высший, нареченный Аскетом, был прав. Они вернулись.

Хаос кивнул и сообщил:

— Я видел их.

Двенадцать Просветленных обменялись взорами. Самый старший произнес:

— Мироздание меняется. Нам неведомо, зачем они ушли и почему возвращаются. Но мы больше не можем оставаться в стороне. Прарожденные ведут наших сородичей ложной тропой. Если мы не вмешаемся, то станем последними крайтами, кои идут по Пути.

Все собравшиеся закивали.

— Звездный Флот уже там. — Самый старший Просветленный показал вверх. Узловатый морщинистый палец опустился. — Но это ложная тропа. Они, как и люди, ищут не там. Они слепы и глухи. Бороздят окраины Галактики, не разумея, что Истина здесь. — Просветленный коснулся груди. — Сейчас они далеко от дома. И им уже никто не поможет.

— За ошибки нужно платить, — твердо сказал Хаос. Сердце сжалось. Перед глазами возник лежащий окровавленный Заг. — Нужно…

В подземной комнате стало тихо, как в склепе.

Вскоре чемпион почувствовал, что сердцебиение участилось. По спине потек липкий пот.

Самый старший Просветленный встал и промолвил скрипуче:

— Ты знаешь, что делать.

Нахмурившийся Хаос кивнул и удалился.

43

ГАЛАКТИКА

Вслед за маршалом в коридор выскочили младшие по званию и побежали, громко топая. На удивление Грега, даже располневший генерал Бокк проявлял завидную расторопность.

Одиннадцать человек влетели в центральную рубку крейсера, просторную, с высоким потолком. За широченными мигающими пультами в креслах с высокими спинками сидели три пилота. Перед ними за стеклом раскинулся космос. Вблизи зависли «Манты» и «Гепарды». А вдали, словно из морских глубин, выныривали вражьи «Крабы».

«Один, два, три, четыре… пятнадцать… двадцать…» — Грег сбился со счета на третьем десятке.