Хенес подошел неслышно и положил руку на плечо Грегу. Тот вздрогнул, но взгляда от Каллорданга не оторвал. Полковник заговорил негромко:

— На борту крейсера есть пси-камеры. Вот только не знаю, даст ли маршал нам отдохнуть. Нельзя терять время.

— Крайты? — Капитан посмотрел в глаза Хенесу.

— Буромордые.

Грег поморщился.

— Полковник! — обратился молодой пилот, сидящий за пультом. — Нас вызывают на связь. Маршал.

Хенес кашлянул и поправил воротник кителя. Затем подергал за пуговицу мундира Грега. Тот чувствовал себя неловко в форме. Неужто так свыкся с рубахой гладиатора?

— Спину распрями, — приказал полковник.

Капитан нехотя послушался.

Хенес велел пилоту:

— Включай.

На центральном мониторе появилось волевое лицо. Даже сейчас, с сединой на висках, главнокомандующий мог бы смело вернуться к занятию молодых лет: вышибала в кабаке.

— Рад, что долетели без происшествий, — бесцветно произнес маршал. — Не задерживайтесь. Все уже в сборе.

Монитор погас.

— М-да-а-а… — протянул Грег. — Не очень теплая встреча.

Хенес строго посмотрел на капитана и, махнув рукой, вышел в коридор.

Грег остался в рубке. За стеклом десятки кораблей. Интересно, сколько их пилотов и солдат он знает лично? Жаль, как жаль, что война забрала так много товарищей. А ведь можно было избежать вооруженного конфликта. Те две пустынные планеты ничего не значили для людей. Ну что с того, что их прикарманили крайты? Грег сжимал кулаки и скрежетал зубами. Передние еще не были вставлены. Он и без них не помрет. А нужна ли операция?

В рубке зазвучал голос с металлическим эхом:

— Истребитель М-шестьсот восемнадцать-восемьдесят четыре, ваш код допуска?

Пальцы пилота забегали по клавиатуре.

— Код подтвержден, — наполнил рубку металлический голос. — Ваша посадочная площадка номер два.

«Манта» полковника Хенеса подлетела клевой передней надстройке крейсера. В очередной раз капитан поразился размерам флагмана. Впервые люди отважились построить такого гиганта.

Наверху надстройки раскрылся шлюз. Истребитель юркнул в проем. Шлюз тут же закрылся.

— За мной, капитан! — из коридора позвал Хенес.

Свет в ангаре был приглушенным. Даже при тщательном осмотре не удалось бы найти его источники. «Манта» грациозно приземлилась на площадку, расчерченную желтыми и красными линиями.

У стен тянулись к потолку металлические лестницы. По одной из них сбегали солдаты в черной ребристой броне, шарообразных шлемах и с ружьями в руках.

Вскоре десять рядовых во главе с белокурым сержантом выстроились у истребителя. Его днище опустилось. Вышли Хенес, Грег и два молодых лейтенанта.

Сержант козырнул и вместе с рядовыми вытянулся в струнку.

— Вольно, — приказал полковник.

— Вас уже ждут! — сообщил сержант.

Хенес кивнул и направился к лестнице. За ним капитан и лейтенанты. Проходя мимо сержанта, Грег невольно вспомнил толстяка, поджаренного на Каллорданге…

Четверо прибывших на «Манте» поднялись по ступеням, прошагали коротким коридором и вошли в лифт.

Спуск к главной платформе крейсера занял считаные секунды.

Еще один коридор, шире и светлее. Прошли направо. У дверей дежурили двое рядовых с тяжелыми лучевыми пулеметами.

— Вы остаетесь здесь, — приказал лейтенантам Хенес.

Те дружно кивнули.

«И на кой шли с нами?» — подумал Грег.

Очередной вопрос остался без ответа.

Дверь поднялась с тихим шипением. Капитан вошел следом за полковником.

Просторный зал с большим овальным столом посередине. Столешница с имитацией обожженности. На стенах выключенные мониторы. Грег быстро пробежал взглядом по сидящим за столом. Весь цвет армии. Во главе широкоплечий маршал. Слева и справа от него по четыре генерала. Все одеты в серые мундиры. Обострившийся нюх долгожданного гостя уловил озабоченность и волнение. Разумеется, командование нервничало. Еще ни разу не планировали ничего подобного. Шутка ли, они собирались сделать то, что не удалось сайенам!

Полковник и капитан подошли к столу и по очереди отдали честь.

— Садитесь, — разрешил маршал командным голосом. Порой от него падали в обморок новобранцы. — Надеюсь, хорошо долетели.

— Да, — слегка кивнул Хенес и уселся.

Возле него разместился Грег и еще раз осмотрел начальство. Генерал Райли по привычке скреб кончик носа; какой же он у него длинный! Тиллурд — пожалуй, единственный надежный союзник Хенеса здесь — утратил былую розовощекость; он был бледным как смерть. Остальные выглядят ненамного лучше. Хорошо, что мозги еще не одеревенели. Понимали генералы, во что ввязались.

Маршал кашлянул в кулак и начал:

— Вы уж извините, но пси-камеры мы вам не предлагаем. Нельзя терять ни минуты.

— Буромордые? — спросил Хенес.

— Да. Наши разведчики облепили все звездные системы вблизи Каллорданга. Пока буромордых не видно, но все равно тянуть нельзя.

Генералы дружно закивали. Грег поморщился.

— Что-то не так, капитан? — придирчиво спросил маршал.

— Нет, — мотнул головой Грег. — Все так.

— Это хорошо. Не хорошо лишь то, что выглядите вы… скажем так… плохо.

Капитан храбро взглянул в глаза главнокомандующему и ответил:

— Арена крайтов — не курорт.

Генерал Райли громко сглотнул и еще энергичнее заскреб нос.

«Как бы до крови не расцарапал», — подумал Грег.

— Я прекрасно понимаю, капитан, что вам довелось пережить, — произнес маршал.

Грег поймал на себе взор Хенеса. Тот будто советовал: «Не забывай, с кем разговариваешь».

Капитан дважды быстро вдохнул. От маршала веяло твердой уверенностью. Главнокомандующий ничуть не сомневался в собственной правоте и был настроен решительно. Ничто не остановит его. Любой ценой он разгадает тайну каллорданге кого артефакта.

— Мы бы хотели послушать вас, капитан, — произнес маршал. — Конечно же, нам многое известно о ваших… скажем так… приключениях. Но мы желаем услышать все из ваших уст. Постарайтесь ничего не пропустить. Даже малейшие детали. Приступайте, капитан. С того самого момента, как вы прилетели на Каллорданг.

Грег вздрогнул. Легкое покалывание пробежало по телу. Поднявшись, капитан начал рассказ. Горло пересыхало. Приходилось пить воду из стакана. Не очень-то помогало. Военная верхушка не скрывала любопытства. Генерал Райли наконец-то оставил свой нос в покое и принялся теребить пуговицу под воротником. Грег говорил и словно заново все переживал. При каждом упоминании сайенов генерал Бокк передергивал плечами; за последнее время он прибавил в весе и стал еще более нервным. Беззвездный космос, куда угодил «Аттила», и сияющий шар весьма заинтересовали слушателей. Лысый генерал Дрейк даже задал несколько вопросов. Капитан в очередной раз ощутил то жуткое чувство, которое испытал неподалеку от шара, едва не погубившего «Аттилу». Еще тяжелее дался Грегу рассказ о Дегуристане. Пальцы слипались — помнили кровь Зага. Сердце сжималось до боли. В стакане не осталось воды. Капитан облизывал пересохшие губы и говорил, говорил, говорил…

— Это все, — окончил Грег мрачно.

Маршал хмыкнул и жестом разрешил сесть. Капитан опустился на стул и поймал на себе взгляд Хенеса. Полковник улыбнулся уголками рта и кивнул.

Некоторое время сидели в тишине. Грег вдыхал волнение генералов и уверенность маршала. Наконец тот поднялся и подошел к большому монитору на стене. Появилось изображение: буроватая сфера — Каллорданг. Капитан поежился. Там, на спутнике, ждала тайна — опасная тайна.

— Сайены предупреждали, чтобы мы не совались сюда. — Маршал ткнул пальцем в монитор. — Но я не намерен их слушаться. Мы, здесь собравшиеся, прекрасно понимаем, что Высшие играют по собственным правилам. И мы ничего не знаем о них. — Капитан вдохнул обеспокоенность и гнев маршала. — Я не собираюсь подчиняться сайенам. Они постоянно темнят. Откуда прилетают — неведомо. Что под их скафандрами — опять же неведомо. Чего хотят — бес их знает!

Маршал прошел вдоль стены. Вернулся к монитору и указал на него.