Бэт уже было начал щупать пульс капитану, когда тот выдавил:

— Я в порядке. Не надо…

Грегу стоило колоссальных усилий отстранить свой разум и нюх от Зага.

— Эй! Эй! — Хлыст потряс капитана за плечо.

— Что такое? — будто очнулся тот.

— Тебе первым выходить.

Грег кивнул и оглядел гладиаторов. Позади них улыбался одноногий Кухх в наушниках. И откуда он взялся?

— Нехорошо тебе? — заволновался тренер.

— Я в норме, — обманул его капитан.

Вставая, он посмотрел на Зага. Бывший оннок ладонями тер лицо.

— Я могу тебя попридержать, — заверил Хлыст. — Ты, Грег, сам не свой.

— Не один я. — Капитан показал на Зага.

Тренер покачал головой и велел:

— Иди.

Выходя на песок, Грег не слышал объявлений диктора и криков толпы. Взгляд капитана прикипел к девице, дочке Отца Лио.

«Она раз в шесть тоньше папаши, но такая же уродливая: буромордая, лупоглазая. Как же Заг мог повестись с такой? Хотя, если подумать, то среди крайтов Фалиса — писаная красавица».

— Ну здравствуй! — прозвучало рядом с издевкой.

Пожалуй, капитан удивился б меньше, если бы увидел перед собой свою покойную бабушку.

— Чего остолбенел? — ухмыльнулся Барток и взмахнул булавой.

— Ты?

— Я, я. Не ждал, что ли? — Здоровенный пират казался еще больше в стальных наплечниках. — Я же обещал, что разделаюсь с тобой. Ну вот он я. Здесь.

Что будет раньше: публика захлебнется криками или Барток порвет рот в улыбке-оскале?

Грег пробежал взглядом по трибунам. Среди тысяч невозможно было найти Пса, Эшли, Марселя и прочих с «Аттилы».

— А вон они! — помог здоровяк.

Капитан поглядел, куда указывала булава. Точно, они. Сын Пса вскочил с места и замахал рукой. Ему или Бартоку? У капитана защемило сердце. А ведь Рук был не старше Эшли. Один парнишка улыбается, радуется жизни, а другой…

Грег помотал головой и холодно спросил:

— Тебе жить надоело, Барток?

— Я всегда держу обещания.

Капитан крутанул мечом, со свистом рассекая воздух.

— Ты был здесь вчера?

— Мы только этой ночью вернулись. Дела были.

— Вчера я прикончил здесь крайта.

— Крайта? — ухмыльнулся пират. — Я думал, они для тебя буромордые. Гляжу, ты породнился с уродами.

— Закрой свой поганый рот, ублюдок!

Барток загоготал.

Меж тем трибуны начали гудеть и топать. Вместо боя гладиаторы стоят и болтают. Безобразие. Отец Лио встал и закричал что-то, замахал руками.

На Арене закипали страсти.

— Да знаю я, знаю, — пробасил здоровяк. — Ты ловко прирезал буромордого. Но стращать меня не выйдет. Я же — человек!

— Уходи отсюда. — В голосе Грега сквозила усталость.

— Ну уж нет, капитан. Ты от меня так просто не отделаешься!

Пират метнулся вперед. Публика заорала, захлопала.

Словно вспышка в ночи, в голове Грега появилось знание: уклониться влево.

Тяжеленная булава прошла мимо. Капитан рубанул мечом, и правая кисть здоровяка шлепнулась на песок. Из культи брызнула кровь, красная человеческая кровь. С диким ором Барток повалился на колени.

Грег сплюнул и пошел к своей трибуне.

Зрители опять недовольно загудели.

«Пускай беснуются», — сказал про себя капитан.

И вдруг трибуны радостно заорали, захлопали. Грег резко развернулся. На него бежал Барток. Глазища его были выпучены. В левой руке зажата булава, из правой лилась кровь.

Капитан ждал ровно столько, сколько нужно. Взмах меча — и красная полоса наискось прочертила лицо пирата. Трибуны охнули вместе с Бартоком. На песок упал труп. Грег сплюнул повторно и направился на свое место.

«А ведь нет никакой разницы, — подумал капитан. — Вчера убил крайта. Сегодня прикончил человека».

Возле трибуны Грег обернулся и поглядел на команду «Аттилы». Пираты молча сидели среди горланящих буромордых.

— Лихо ты его. — Тренер похлопал капитана по плечу.

Тот кивнул.

Хлыст поинтересовался:

— Это один из тех, кто продал тебя Отцу Лио?

— Его звали Барток, — уныло ответил Грег и сел возле Зага.

Капитан будто взял с него пример — спрятал лицо в ладонях.

Игры продолжались. Бесновалась публика. На Арену выходили гладиаторы. Звенели мечи. Стонали раненые. Но Грег не обращал на это внимания. Вернее — пытался не обращать. Ненависть, злоба, алчность — все это улавливал нюхом. Игрища тонули в омерзительном зловонии. Капитану хотелось скинуть с себя всю одежду и искупаться в чистом пруду.

— А теперь самое интересное.

Голос Хлыста вернул Грега на Арену, гомонящую и хлопающую.

— Зверье!

Через широкие ворота на песок, один за другим, выехали три грузовика с клетками. В них рыкали зверюги. У капитана сердце леденело.

— Два шипаря и древокол! — объявил тренер гордо. — Против них… Шило, Хохмач и… Ренегат.

Заг встал последним и сжал меч.

— Я тоже пойду! — вскинулся Грег. — У меня должок к тварям.

Хлыст подумал и кивнул.

— Кухх, проси четвертого.

— Ну-у-у, — заныл одноногий. — Не дадут же.

— Говорю, проси!

— Ладно.

Под голос диктора и овации зрителей три крайта и человек вышли на песок. Кухху все-таки удалось упросить — на Арену выехал четвертый грузовик. Вооруженные ружьями охранники в темно-синей форме открыли замки клеток. И на песок под вздох зрителей сиганули голодные зверюги.

Грегу еще не доводилось видеть таких. Два серокожих — наверное, и есть шипари. Вся спина и ноги до колен утыканы шипами в фут длиной. Голова — идеальный шар с широченным зубастым ртом и узкими прорезями глаз. Даже сгорбленные шипари ростом превышают самого высокого мужчину. Древоколы еще выше и не менее уродливы. Морда напоминает лезвие секиры. Пятнистая буро-зеленая кожа усеяна бородавками и гнойниками.

«Интересно, звери больные из-за плохих условий содержания? Или на родной планете тоже страдают?»

Вместо ответов на эти вопросы монстры кинулись на добычу.

Древокол распорол мордой воздух и едва не цапнул Хохмача зубами. Бывалый гладиатор контратаковал. Меч рассек гнойник на плече зверя, и тот прыснул липкой светло-желтой жижей. Следующим ударом крайт метил в брюхо, однако зверь ловко увернулся и отмахнулся лапой. «Ах» зрителей — и Хохмач полетел на песок.

Грег не знал, как подступиться к этому шипастому монстру. В конечном итоге зверь оставил человеку не так много вариантов. Шипарь свернулся в клубок и быстро покатился на капитана. Из-под гигантского «ежа» фонтанами брызгал песок. В самый последний момент Грег отскочил в сторону и полоснул мечом. «Звяк!» — сталь встретилась с шипом.

Второй шипарь нацелился на Шило. Крайт лихо вращал перед собой мечом, не подпуская зверя. Тот не очень-то и боялся. Рыкал и махал когтистыми лапами.

Судьба впервые свела Зага с таким противником. Большущий древокол на три головы возвышался над молодым крайтом. Из узкой зубастой пасти зверя капала слюна и тошнотворно воняло. Возможно, монстр чуял, что недруг попался особенный. Древокол долго принюхивался, не решаясь атаковать. Голод все же пересилил опасения, и зверь с утробным «у-у-уррр!» рванул на бывшего оннока…

Первый древокол лихо прыгнул и вогнал когти в песок. Там всего секунду назад лежал Хохмач. Увернувшийся гладиатор вскочил и рубанул наискось. Монстр отскочил. Кожаная стеганка крайта была распорота на груди. Текла зеленая кровь. Ее запах будоражил зверя, заставляя облизываться и маня в бой…

Шипарь во второй раз покатился на Грега. Человеку не составило труда увернуться. Запредельная скорость опять вернулась к капитану. Осталось лишь понять, как подобраться к этой колючей твари.

Шило кувыркнулся и кольнул мечом. Шипарь еле-еле успел откатиться. И тут же метнулся вперед. Когтистая лапа чуть не снесла крайту левое плечо. Заоравший гладиатор повалился на колени и отчаянно отмахнулся мечом. Зверю распороло лоб. На глазенки потекла мутная бурая кровь. Хрипящий, машущий лапами шипарь попятился.

«Ничего страшного, — успокоил себя Заг, отступая от древокола. — Он все равно что крайт, только большой».