Под звездным небом уже ждали остальные гладиаторы. Повидавшие убитого клыкача начали рассказывать им, что приключилось. В напуганного Рука тыкали пальцами и смотрели недобро.

Грег подошел к Загу и тихо поблагодарил:

— Спасибо.

— Не за что, — ответил бывший оннок и вытер с оцарапанной руки кровь.

— Если бы не ты… — слова с трудом давались капитану. — Ты… спас мне жизнь.

— Это ты спас мне жизнь. Если бы не разбудил…

Грег вздрогнул и прошептал:

— Мы бы оба погибли.

Заг кивнул.

Капитан чувствовал себя неловко — ни дать ни взять курсант, при торжественном вручении диплома наложивший в штаны.

Хлыст строгим взглядом смерил паренька и заявил:

— За все нужно платить.

Бывший оннок вздрогнул, а Рук лишь захлопал глазами.

— Десять плетей! — огласил приговор тренер.

Самый старший гладиатор, обладатель беловатой макушки, вздохнул и поморщился.

Паренек запоздало понял слова Хлыста и задрожал. На глазах выступили слезы. Он с мольбой посмотрел на Зага.

«Хочет, чтобы заступился?» — подумал Грег.

Тренер велел:

— Шило, Хохмач, держите!

Два крайта сграбастали пацаненка.

— Я во всем люблю порядок, — подойдя к Руку, напомнил Хлыст. Сорвал с паренька рубаху. — Растянули. И покрепче держите.

Шило и Хохмач кивнули. Один взял за правую руку, другой за левую.

Тренер отошел и вытащил из-за пояса плетку.

«Фьють!» — рассекло воздух. Следующий удар достанется мальчишке.

Хлыст крутанул над головой своим оружием. Тонкий кожаный язык лизнул спину парнишки.

— А-а-а!!! — заорал Рук.

Грег невольно вздрогнул.

— Раз! — начал считать тренер.

— А-а-а-а!!!

— Два!

— А-а-а-ао-ох…

— Три!

— А-а! — Паренек судорожно затопал.

— Четыре!

— А-а-ам!

— Пять!

Рук пробовал вырваться. Да разве мальчонка одолеет двух гладиаторов? У Грега сдавило сердце. Перед ним человек издевался над буромордым. Может ли быть что-то лучше? Капитану, однако, было противно и тошно. По исполосованной спине Рука струилась зеленая кровь.

«А ведь парнишка неплохой, услужливый, — подумал МакАлистер. — И есть приносил, и одежду. На вопросы любил отвечать. В отличие от многих…»

— А-а-а!!!

— Шесть!

Кулаки Грега сжались. Он посмотрел на Зага. У того лицо было точно из камня высечено.

— Семь!

Капитан вздрогнул. Парнишка уже не кричал и даже не стонал. Тело обмякло.

— Держите! — прикрикнул Хлыст.

Шило и Хохмач встряхнули паренька и растянули.

«Фьють!»

— Восемь!

Грег чуть не бросился вырывать хлыст из руки тренера.

— Девять!

Рассеченная спина Рука кровоточила все обильнее.

— Десять! — выдохнул Хлыст и опустил свое страшное оружие.

Шило похлопал мальчонку по щеке и пожал плечами.

— Не дышит вроде! — закричал Хохмач.

— Положите! — приказал тренер.

Гладиаторы опустили мальчишку на живот.

Хлыст присел на корточки и склонился над пареньком. Пальцы пощупали шею Рука.

— Бэта приведите! — заорал Шило.

— Поздно… — понурился тренер. В голосе его была горечь.

36

ДЕГУРИСТАН

Остаток ночи Грег не спал. Мучался, ворочался в постели. Перед глазами беспрерывно кровоточила спина Рука. Запахи боли и вины плескались в воздухе. Парнишка случайно забыл запереть клетку и расплатился жизнью. Хлыст оказался чересчур жестким и жестоким.

Загу тоже не спалось. Постанывал. За последние дни он пережил немало.

С первыми лучами солнца явился паренек чуть постарше Рука. Он держал поднос с мисками и кружками. Поломанный стол валялся посреди барака. Пришлось есть на табуретах. Грег с трудом глотал твердую безвкусную кашу. От чая разило мочой.

Под открытым небом уже ждал тренер, мрачный и суровый. Одежда не парадная — привычная кожаная безрукавка. За пояс заткнут хлыст, погубивший паренька.

Немногословные гладиаторы получили оружие и направились к Арене.

— Это было не случайно, — тихо сказал тренеру бывший оннок.

Тот мрачно посмотрел на Зага.

— Я чувствую это, — пояснил тот. — Этого клыкача напустили на меня.

Грег шел рядом и внимательно слушал.

— «Малиновые», — выдохнул Заг. — Они подкупили паренька. Или просто застращали. Вот он и устроил все с клеткой. Якобы забыл закрыть. — Бывший оннок скрипнул зубами. — Прарожденные хотели, чтобы моя смерть выглядела как несчастный случай.

Подумав, Хлыст вымолвил:

— У нас нет доказательств.

— А кому они нужны? — чуть не рассмеялся Заг.

Капитан унюхал глубокую душевную боль бывшего оннока. Даже не по себе стало.

Подул холодный ветер. Принес с собой обрывки разговоров с Арены. Ненасытные зрители ждали.

Стоило гладиаторам пройти через ворота, как трибуны разразились овациями. Ради боев публика готова просыпаться рано.

— Ренегат! Ренегат! Ренегат!!!

Хлыст похлопал Зага по плечу и напомнил:

— Я же говорил: ты станешь любимчиком. Только не зазнавайся.

Грег глядел на бывшего оннока и раз за разом ловил себя на мысли: «Он спас меня, черт побери!»

Бэт и два его помощника сидели там же, где капитан видел их вчера в последний раз.

«Они хоть спать ходили?» — подумал Грег.

Бойцы Хлыста сели, а аплодисменты и крики все еще неслись над Ареной.

— И где наш одноногий? — поинтересовался тренер.

— Как всегда, опаздывает, — ответил Бэт.

— Вот и всыплет ему Отец Лио.

— Его и самого-то еще нет.

Капитан посмотрел на пустую трибуну под кумачовым навесом. Там вскоре появятся те, кого он будет развлекать. От негодования он чуть не выругался.

— У меня вот что, — сквозь гул в ушах расслышал МакАлистер голос Зага.

— Откуда это? — Бэт, хмурясь, смотрел на оцарапанную руку молодого крайта.

— Сегодня ночью.

— Слышал про клыкача. Так это он тебя? Бывший оннок кивнул.

— Что ж ты сразу не спохватился? — забеспокоился врач. — Нужно было обеззаразить.

Заг вяло пожал плечами.

Лекарь пробурчал что-то себе под нос и раскрыл саквояж.

— Укол я тебе делать не буду. Этим ограничусь. Бэт достал из саквояжа длинный серый тюбик и выдавил на рану пациента желто-коричневую мазь. Она сама собой всосалась в порез, заставив бывшего оннока зашипеть.

— Потерпи, потерпи, — сказал врач. — Сейчас пройдет.

Затем он вытащил бинт и плотно обмотал руку Зага.

— Ну вот, парень, теперь ты как новенький. Однако бывший оннок уже не слышал его. Взор прилип к главной трибуне. Толстенный Отец Лио махал руками. Высоченный Аскет напоминал статую. Кроме них и телохранителей там стояла девица-крайт в белом платье с розовыми и голубыми лентами. Даже с такого расстояния Заг узнал ее. Разве могло быть иначе? Бывший оннок так стиснул зубы, что чуть не раскрошил их в пыль.

«Она!!! — зазвучало в ушах. — Она!!! Та шлюха!!!» Зага трясло и бросало в жар.

— Ты что? — встревожился тренер.

Бывший оннок моргнул несколько раз и медленно повернул голову к Хлысту.

— Кто она?

— Влюбился, что ли? — попытался пошутить тренер. Впрочем, холод во взгляде Зага быстро отбил охоту шутить. — Это Фалиса. Дочь Отца Лио.

— Верно, Фалиса, — прошептал бывший оннок.

— Вы… знакомы?

— Я не видел ее вчера, — ушел Заг от вопроса.

— Она из столицы. Редко навещает отца. Прилетела сегодня под утро.

Бывший оннок клацнул зубами.

— И что тут происходит? — вмешался Грег.

— Не твое дело, — отрезал Заг.

Капитан посмотрел на девицу и негромко спросил:

— Так это и есть она? Та, из-за кого тебя выгнали из Обители. Заг промолчал, но это был лучший ответ.

— Галактика маленькая, — покачал головой капитан. — Вот и встретились…

Бывший оннок спрятал лицо в ладонях. Своим острым нюхом Грег уловил такую боль и муку молодого крайта, что чуть не потерял сознание. Пришлось запрокинуть голову и жадно хватать ртом воздух.