Сперва заворчали крайты, поставившие деньги на Короля, затем какой-то мальчуган заорал:
— Ренегат! Ренегат!
Его поддержали нестройно. Потом все громче и дружнее.
Бывший оннок садился возле Хлыста под рев трибун:
— Ре-не-гат!!!
Одноногий Кухх улыбался и что-то тараторил в микрофон.
Тренер похлопал Зага по плечу и отметил:
— Ты становишься любимчиком. Молодец.
Победитель хладнокровно встретил похвалу.
— Ты специально упал? — спросил Грег.
Заг промолчал.
Хмыкнув, капитан подумал: «Будет тяжело с ним. Но я справлюсь. Чего бы мне это ни стоило».
Бои продолжались до вечера. Букмекеры зарабатывали. Против гладиаторов Хлыста выходили чужие бойцы. Большинство с мечами. Некоторые предпочитали копья. Один, с двумя жуткого вида серпами, довольно-таки быстро разделался с молодым гладиатором Хлыста. Лишь по воле зрителей парню сохранили жизнь. Этим, признаться, буромордые удивили Грега. После выступления Зага всего-то три боя из двух десятков окончились смертью. Как правило, победитель избивал противника и ждал решения трибун. Крайты вскакивали с мест и голосили: «Смерть!» — опуская большой палец, или: «Жизнь!» — поднимая его. Окончательное решение оставалось за Отцом Лио. Еще будучи школьником, Грег читал, что давным-давно на Гее было нечто подобное. Впрочем, находились историки, оспаривавшие это.
«От этих историков и писак одни проблемы, — подумал МакАлистер. — Они могут все перевернуть с ног на голову. И как они подадут потомкам войну людей и буромордых? Небось наврут с три короба…»
К счастью, у Бэта и его коллег-врачей не нашлось серьезной работы. Сегодня удача была явно на стороне парней Хлыста. И перебинтованные и целехонькие гладиаторы пошли к выходу.
— Ренегат! Ренегат!!! — голосили трибуны.
Заг словно не замечал этого.
— Они никогда не видели оннока в деле, — сказал Хлыст. — Понравилось.
Грег лишь морщился. Сегодня он всем показал, на что способен. Одним-единственным ударом прикончил буромордого. Восходящую «звезду», Зага, ждет та же судьба. Этого не миновать.
В одном из бараков бойцы приняли душ. Капитан уже не ловил на себе презрительных взглядов крайтов. Они попросту не обращали на него внимания.
Потом их ждал ужин. Грег и Заг съели кашу, а от рагу отказались. Травяной чай выпили — он хорошо успокаивал.
К удивлению капитана, Рук быстро удалился, прихватив грязную посуду. А где игра в карты? Наверное, паренек жалел подуставшего Зага.
Грег разделся и взобрался на верхнюю койку. Нижняя напоминала о ночном инциденте.
Бывший оннок выключил свет и улегся. И почти сразу же тихо засопел. А к капитану сон долго не шел. За плечами остался первый день на Арене. Что принесет второй? С этими тревожными мыслями Грег в конце концов уснул.
Он так и не знал, сколько проспал, пока шорох не разбудил его. Кто-то скребся в дверь. У капитана перехватило дыхание.
Скрип дверных петель. И в лунном сиянии обрисовался жуткий силуэт. Он будто пришел из ночных кошмаров. Грег с ужасом подумал, что вечером у него и Зага забрали мечи…
35
ДЕГУРИСТАН
Ноздри на длинной крокодильей голове монстра раздулись. Он с хрипом втянул воздух барака — воздух, пропитанный человеческим страхом. Незваный гость приоткрыл пасть, демонстрируя острые зубы, и шагнул вперед полусогнутыми лапами-ногами. Грег лежал ни жив ни мертв.
В углу тихо-мирно сопел крайт. К нему-то и направилось страшилище.
Капитан боялся вздохнуть. Такого страха он еще никогда не испытывал.
Монстр замер над бывшим онноком. На буро-зеленой ребристой спине выпирал гребень. Под ним торчал хвост с ладонь длиной.
Страшилище зашипело по-змеиному и потянуло к крайту когтистые лапы.
— Заг!!! — опомнился капитан.
Бывший оннок быстро кувыркнулся на пол. Когти монстра с треском распороли простыню и матрас, кровать затрещала. Промахнувшийся зверь взревел, заставляя оконные стекла дребезжать.
Грег спрыгнул с верхней койки и схватил попавшийся под руку табурет. Бросок — и страшилище получило по спине. Оно резко обернулось и раскинуло лапы. Нацеленные на человека глазища полыхали. Из пасти капала слюна. Капитан встал так, чтобы стол оказался между ним и монстром. Защита была слабенькой, но хоть что-то.
Страшилище прорычало. Шея вытянулась вдвое. Грег задрожал, словно на морозе.
Окончательно отошедший от сна Заг вскочил и ребром ладони ударил монстра под мышку. Но кожа у того была будто каменная. Зверь, зарычав, отмахнулся, и крайта отшвырнуло на койку.
Грег не понимал, почему его так трясет. Он чувствовал себя кроликом рядом с удавом. От клыкастого врага веяло голодом, уверенностью и презрением. Монстр направился к человеку. По полу заклацали когти.
Капитан попятился. Из разверстой пасти страшилища капала слюна. Вскоре МакАлистер понял, что отступать некуда — он уперся в стену.
Позади монстра показался Заг и двинул того табуретом по затылку. Страшилище согнулось и, повернув назад голову, закашлялось. Бывший оннок добавил табуретом — прямиком по морде. Из пасти брызнули кровь и осколки зубов. Взревевший монстр взмахнул когтистыми лапами. Крайту оцарапало правую руку, но он не спасовал. За эту запредельную скорость зрители и полюбили Ренегата. Губительное боевое катэ. В считаные секунды бывший оннок успел трижды ударить зверя табуретом, пяткой выбить тому колено, а ножкой табурета — глазище. Бесспорно, прокравшийся в барак хищник не ожидал, что жертвы будут так сопротивляться. Монстр получил ногой в грудь и рухнул на стол. У того с треском подломились ножки, и страшилище оказалось на полу.
С громким топотом в барак вбежали. Мелькнул красный луч. Зверюга захрипела и обмякла.
Вспыхнувший свет заставил капитана зажмуриться.
— М-да-а-а… — прозвучал голос Хлыста.
Грег открыл глаза. Обнаженный по пояс тренер держал бластер, за ремень была заткнута плеть. Рядом стояли трое гладиаторов. На упавшей столешнице валялся монстр с оплавленной дырой в груди. Теперь капитан мог получше разглядеть его. Серая кожа на длинной голове. Морщинистое белесое горло. Плечи обрызганы мелкой серебристой чешуей. Ниже кожа буровато-зеленая. Когти в человеческий палец длиной. На мускулистых ногах костяные шпоры. Арсенал внушительный.
Еще два запыхавшихся гладиатора вбежали в барак.
— Что тут?! — выпалил один из них и остолбенел.
— Да вот что. — Хлыст пистолетом показал на труп зверюги. — Кто-то выпустил клыкача. И я даже знаю кто. — Нахмурившийся тренер обернулся и приказал: — Шило, приведи сюда Рука.
Молодой жилистый гладиатор кивнул и рванул из барака.
Хлыст посмотрел на Грега и Зага. Спросил коротко:
— Как вы?
— Как видишь, живы, — невесело улыбнулся бывший оннок.
— Это… Того… — не получалось начать у капитана.
— Да успокойся ты, — сказал Хлыст.
— Ну-у… Он меня… Я…
— Да знаю. Клыкач может насылать на нас, людей, страх.
На памяти Грега впервые тренер причислил себя к людям.
Один из гладиаторов подошел к застреленному монстру и слегка пнул в бок. Длинная пасть распахнулась шире, и боец в страхе отпрянул.
— Да дохлый он, дохлый, — успокоил Хлыст.
Гладиатор не верил, диковато таращился на зверя.
Капитан выдохнул и потер лоб. Перед глазами все еще стоял ужасный клыкач: дверной проем, жуткий силуэт, окантованный лунным светом… Грег помотал головой.
— Вот. — Шило за воротник втащил паренька.
— Что такое? Что такое? — брыкался тот.
— А вот что. — Хлыст показал на дохлого монстра.
Рук вздрогнул и сглотнул. Затем оглядел взрослых. Увидев бывшего оннока, оцепенел.
— Ты не запер клетку! — вызверился тренер. — Клыкач чуть не убил их. — Хлыст показал на Грега и Зага. — Ты хоть представляешь, что Отец Лио сделал бы с нами?
Мальчонка затрясся.
— На улицу его! — приказал тренер.
Шило поволок паренька. Остальные пошли следом.
