— Хаос! Чемпион! Хаос!!!

Капитан невольно поймал себя на мысли: «Если чуть сильнее сдавлю эфес, то поломаю его».

В груди все бурлило и клокотало. Хотелось сорваться с места, выскочить на Арену и прикончить этого высоченного буромордого. Грег заскрежетал уцелевшими коренными зубами.

Бритоголовый оторвал взор от обезглавленного товарища и замахал молотом, наступая на убийцу. Даже невооруженным глазом капитан видел: человеку не хватает скорости. Возможно, харп дал бы ему шанс.

Хаос обнажил вторую саблю. Нырок в сторону, молот пронесся мимо, две сабли начали стричь воздух, как ножницы, — и еще одна голова покатилась по песку. Публика захлебывалась от восторга.

— Вот это уровень, — похвалил Хлыст. — Видели, как надо?

Рук и бывалые гладиаторы закивали. Грег вновь поморщился. А Заг переплел пальцы.

Наконец-то пришел черед двух крайтов. Тот, что с копьем, показал напарнику на неприятеля. Обладатель кистеня кивнул и медленно начал обходить чемпиона. Высоченный Хаос лишь ухмыльнулся. С его сабель капала красная человеческая кровь. У капитана сжималось сердце.

Новички расположились с двух сторон от чемпиона. Метнулись одновременно. Хаос неожиданно контратаковал сородича с копьем. Грег так и не понял: промахнулся чемпион или специально срезал острие копья. Буромордый новичок остался с древком и получил от зрителей хохот.

— Ай да Хаос, ай да молодчина! — похвалил Хлыст.

Сражающиеся новички переглянулись и кивнули. Обладатель кистеня пошел в атаку, а напарник выбросил древко и побежал к трупу блондина.

«Меч!» — смекнул капитан.

Размашистые удары кистеня были медленными. Так в чемпиона не попасть. На радость публике, Хаос уклонялся. Это была потрясающая демонстрация неуязвимости. Даже капитан проникся уважением к чемпиону. Что-что, а драться тот умел.

Вооружившийся мечом новичок пришел на подмогу товарищу. Под рев зрителей парочка налетела на Хаоса. И вновь тот с поразительной грацией увернулся от вражьего оружия.

В очередной раз звякнули цепи кистеня, и шипастые шары угодили в голову крайта с мечом. Во все стороны брызнули костяные щепки, зеленая кровь и серые ошметки мозга. Крайт с развороченным черепом повалился на колени, потом упал ничком. Обладатель кистеня оторопело глядел на свое оружие. С шаров отваливались налипшие кусочки мозга. Пожалуй, случайный убийца так и не успел понять, что натворил. Одним ударом сабли Хаос рассек его от плеча до паха.

Публика захлопала, затопала, подавилась собственным ревом.

Чемпион поднял саблю и прочертил над головой круг. Под визг женщин и басовитый ор мужчин Хаос направился к своей трибуне.

В тени навеса встал Отец Лио и замахал руками. Прямо-таки это он победил четверых новичков.

Бывалые гладиаторы переглядывались и коротко переговаривались: «Сильно. Здорово. Отменно…»

Оцепеневший Заг смотрел в одну точку на Арене. Даже на бывшего оннока чемпион произвел впечатление. Грег ухмыльнулся.

Меж тем на песок выбежали парнишки в серых плащах. Подцепили баграми трупы, отсеченные головы и под вой зрителей потащили к воротам. Надежды четырех новичков не оправдались. Арена не принесла им ни славы, ни денег.

Одноногий задрал левый наушник и прокричал:

— Хлыст, кто от вас пойдет?!

Тренер оглядел своих бойцов. У капитана заколотилось сердце.

— Молния? — спросил Хлыст. — Пойдешь?

— А как же, — улыбнулся обладатель трезубца и встал.

— Только запомни, что я тебе говорил: быстро не кончай его.

— Сделаю, — еще шире улыбнулся гладиатор.

Одноногий опустил наушник и затараторил в микрофон:

— От Хлыста пойдет Молния. Отменный парень. Мы вас уделаем!

Вскоре над Ареной зазвучало:

— Во втором бою выступит местный гладиатор, участник трех сезонов, Молния!

Публика рукоплескала и топала.

— Против него выйдет новичок-крайт. Пока без прозвища. Делайте ставки!

И снова появились букмекеры в песочных плащах. Зрители ставили не так щедро, как на первый бой, но желающих хватало. Купюры и монеты перекочевывали в карманы песочных плащей.

Молния хлопнул по ладоням трех гладиаторов, получил от Хлыста шлепок по плечу и неторопливо направился на Арену. Там его уже поджидал буромордый, затянутый в зеленую кожу. В руках — короткий меч и кинжал.

Публика закричала еще громче. Молния поддержал ее громогласным рыком и потряс над головой трезубцем.

Букмекеры сели. Не успевшие сделать ставки выбранились.

— Покажи ему. Молния, — прошептал Хлыст и сжал кулаки.

Грег хмыкнул. Тренер так породнился с буромордыми, что некоторых считал своими братьями.

Бойцы поборолись взглядами и на полусогнутых ногах пошли по кругу. Молния двигался с убийственной грацией и хищно улыбался. Его противник нервно облизывал губы и угрожающе тыкал мечом.

Зеленая Одежда не выдержал первым. Неожиданно бросился на недруга. Тот с поразительной скоростью заблокировал меч трезубцем и им же сбил врага с ног. Молнии ничего не стоило вогнать острую сталь в грудь лежащему сородичу, однако бывалый гладиатор не спешил. Пускай публика позабавится.

— Молодец, — похвалил Хлыст деловито.

Новичок встал на четвереньки и сплюнул. Затем поднялся и пошел на противника, рассекая воздух мечом и кинжалом.

— Где его так учили? — поморщился тренер, будто увидел перед собой миску с фекалиями.

Пожалуй, Зеленая Одежда и понять не успел, как Молния оказался у него за спиной. Харп поистине даровал запредельную скорость. Бывалый гладиатор нижним концом трезубца стукнул соперника меж лопаток. Охнувший новичок повалился ниц, вздымая песок. Публика разразилась аплодисментами и хохотом.

Улыбающийся Молния помахал рукой трибунам.

Униженный соплеменник вскочил и едва не напоролся на выставленный трезубец. Секунда — и зазвучала сталь. Меч и кинжал звякали о трезубец, во все стороны летели искры. Зеленая Одежда наступал. Правда, неприятель без особого труда отражал его атаки. Новичок менял хват кинжала — прямой, обратный. Все без толку. Подопечный Хлыста прямо-таки плясал на Арене. Грег поймал себя на мысли, что не отказался бы посмотреть на бой Молнии и Хаоса.

— Молодец, — не мог нарадоваться тренер. — Один из лучших у меня.

Несколько гладиаторов кивнули, еще несколько скривились.

— Поскорей бы он его… — заерзал Рук.

Меч в очередной раз разрубил пустоту, кинжал проткнул ее. Затем новичок по инерции подался вперед и чуть не потерял равновесие. Улыбающийся Молния плашмя трезубцем хлопнул недруга по заднице. Публика захохотала. Отец Лио довольно заулыбался.

Зеленая Одежда оскалился и вновь метнулся в бой. Для опытного гладиатора оказалось несложным заблокировать удар меча и нижним концом трезубца выбить кинжал. Новичок сплюнул на песок.

Молния поманил пальцем. Противник из руки в руку перекинул меч и ринулся в очередную атаку. Бывалый гладиатор ловко и нещадно пресек ее. Меч полетел в одну сторону, а его владелец, получив тупым концом трезубца в грудь, в другую. Обезоруженный крайт приземлился на пятую точку и зарычал. Его недовольство заглушили аплодисменты. На похвалу Молния ответил широкой улыбкой.

Сидящий на песке Зеленая Одежда выхватил из-за пазухи маленький бластер и выстрелил. Красный луч вошел в лоб бывалого бойца и вышел из затылка. Выронив трезубец, Молния рухнул навзничь.

Над Ареной воцарилась мертвая тишина. Ее рассек женский крик, острый, как кинжал. В первом ряду вскочили охранники. Раздались приглушенные хлопки ружей. По телу новичка заметались белоснежные молнии. Его рот скосился в беззвучном крике. И трясущийся буромордый повалился на бок. Еще несколько секунд молнии бесновались на крайте. Когда они исчезли, тело все равно продолжало судорожно дергаться.

Публика хранила гробовое молчание.

— И часто у вас такое? — спросил Грег.

Хлыст вытер со лба пот, потянул воротник рубашки и признался:

— Недоглядели. С бластером прошел. Э-эх… Кое-кто сегодня хорошенько получит.

— Обалденный бой, — оценил Рук.