Высший выдохнул в третий раз.

— Мы, крайт, слишком разные, ты не поймешь.

Загу хватило такого объяснения.

— Но не забывай: жизнь продолжается, — напомнил сайен. — Ты не должен сдаваться. Тем более сейчас.

— А что «сейчас»?

— Галактику ждут непростые времена.

Бывший оннок вздрогнул и спросил шепотом:

— Вторая война с людьми?

Высший ладонью притронулся к личине. Помолчав, ответил:

— Боюсь, нечто гораздо худшее.

Брови крайта сошлись.

— Что может быть хуже, Аскет?

— Это недоступно даже мне, Высшему…

Они посидели в тишине. Потом гость негромко заговорил:

— Галактика уже изменяется. Я это чувствую. Я уже давно живу вдали от сородичей, но лишь в последнее время Единый Разум ослаб.

— Единый Разум? Что это такое?

— Иногда он совсем… — сайен подобрал слово, — немощный. Я не чувствую своих сородичей.

— Вы… вы можете чувствовать друг друга на таком расстоянии? — обалдел Заг. — Телепатия?

— Мы слишком разные, ты не поймешь, — повторил гость. — К тому же многого тебе не следует знать.

Молодой крайт переплел пальцы. Жажду нужно было присмирить.

— Так зачем же ты сюда пришел? — Бывшего оннока трясло от нетерпения.

Аскет поглядел на собеседника. Или Загу показалось, или за черным стеклом и впрямь сверкнула пара глаз?

— Как же тебе объяснить? — задумчиво произнес сайен. — Мы мыслим совершенно разными категориями. Мы совсем разные. Это будет как последняя капля, переполнившая кружку с водой. И эта «капля» уже здесь, на Дегуристане.

Бывший оннок обхватил себя за плечи.

— И кто же он? — Голос крайта дрогнул.

— Наверное, ты. Иной кандидатуры я не вижу. Вы… онноки, непростые создания.

Заг кашлянул и сказал:

— Я уже не оннок.

— Главное то, что у тебя здесь. — Аскет коснулся своей груди. — Онноки — это существа иного порядка. Истинные онноки.

— Истинные? Что ты имеешь в виду?

— Вы называете их Просветленными.

Заг вздрогнул, пальцы вцепились в столешницу.

— Что… что тебе известно о них? — выдавил молодой крайт. — Ты… ты встречался с Просветленными?

Сайен посмотрел на собеседника и ответил тихо:

— Всему свое время.

— Я должен знать! — Заг подался вперед.

— Не дай Жажде овладеть тобой. Ты уже раз оступился.

Бывший оннок застонал. Воспоминания мучили, в груди все рвалось.

— С этим можно смириться, — сказал Аскет и встал.

«Какой же он высокий», — подумал крайт.

— Это будет проявление твоей силы, — добавил сайен. — Принять удар и идти дальше.

Загу не хотелось спорить и вообще обсуждать эту тему. Гость словно почувствовал это и направился к двери. Остановился перед ней и, обернувшись, устало произнес:

— Они вернулись.

— Кто? — выдавил Заг.

— Древние…

33

ДЕГУРИСТАН

Рук слопал печенье и улегся на кровать, задрав ноги на спинку. Небольшой барак освещался одной-единственной настольной лампой. Пареньку хватало. Тут было по-домашнему уютно. А Рук всегда хотел именно этого. Отца своего он не знал, мать умерла при родах. Парнишку воспитывал дядя, здешний тренер, предшественник Хлыста. К сожалению, война с людьми забрала жизнь наставника. Поначалу Рук ненавидел нового тренера. Жаждал подсыпать яд в чай человечишке или выкрасть ружье и пристрелить. А получилось совсем не так. Мальчонка привязался к Хлысту и даже не обращал внимания на его бледное лицо. Рук частенько ловил себя на мысли, что заменяет мужчине дочку, погибшую при бомбардировке Азарии. Порой Хлыст баловал паренька дорогими шоколадными конфетами и пряниками, которые за полцены продавали контрабандисты. Гладиаторы тоже быстро сошлись с человеком-тренером. За два года не было ни одного инцидента на почве расовой неприязни. Вот именно за это Отец Лио и ценил Хлыста, а мальчонка им восхищался.

Рук облизался. Завтра начинаются игры. Бывалые гладиаторы не подведут тренера. А появление новичков, Ренегата и Шрама, украсит зрелище. Паренек просиял и потер ладони. Неожиданно дверь распахнулась. Быстро вошел крайт в сером плаще.

Нахмурившийся Рук сел на кровати и спросил:

— Вы кто?

— Мое имя не имеет значения, — прохладно ответил незнакомец и уселся за стол. — У меня к тебе дело.

— Дело? Ко мне?

Незнакомец покатил по столу золотую монету. Проворный паренек не дал ей упасть и спрятал в карман.

— Я слушаю.

Взрослый крайт растянул губы в улыбке и заметил:

— Вижу, мы найдем общий язык.

— Чего вы хотите?

— Кое-кто провинился — и должен заплатить за это.

Лоб Рука собрался морщинами.

— Я не совсем понимаю.

— Нужно устранить кое-кого.

Паренек вздрогнул. Гость продолжил буднично:

— Я бы и сам мог пойти и пристрелить его, но мы не хотим лишней шумихи. Надо обставить все как несчастный случай.

Рук помолчал и спросил:

— И кого надо убить?

— Одного из гладиаторов. Его зовут Заг. Он бывший оннок.

— Ре-не-гат, — по слогам проговорил парнишка. Посмотрел на собеседника, вынул монету из кармана и бросил на стол. — Он мой друг.

Блеск золота отразился в глазах гостя. Тот пообещал:

— Сделаешь работу, получишь еще двадцать таких же кругляшей.

— Нет, — поморщился Рук. — А теперь уходи.

Рот взрослого крайта вытянулся в твердую линию.

— Не хочешь денег, получишь кое-что другое.

— Мне это неинтересно.

— Ты так уверен? — незнакомец чуть не засмеялся. — А я думал, ты хочешь получить происхождение.

— Что? — не усидел паренек.

— Сделаешь все как нужно и станешь Прарожденным. У тебя появится семья. Настоящая, сильная семья.

У Рука дыхание перехватило. Он всю жизнь мечтал войти в одно из ПраСемейств. Иметь происхождение, а не считаться безродным Просторожденным.

— Вы-ы-ы… — протянул Рук. — Вы — «малиновый»?

Гость хитро прищурился и медленно кивнул.

— Что я должен делать? — спросил парнишка.

34

ДЕГУРИСТАН

Для Грега ночь прошла без сновидений. Он проснулся еще затемно и больше не сомкнул глаз. Заг же, наоборот, отсыпался долго.

Рук, как обычно, явился рано. Принес по чашке чая и кусочку хлеба. Выглядел паренек каким-то мрачным, взволнованным.

«Наверное, из-за открытия игр нервничает», — решил капитан.

Когда чашки опустели, Рук показал на дверь и вышел. Грег и Заг следом.

Под хмурым небом перед Хлыстом выстраивались гладиаторы. От одного барака доносился рык — зверье бесновалось.

«Скоро на Арену выпустят», — подумал капитан.

Сегодня тренер сменил кожаную безрукавку на белую рубашку и длинный серый пиджак с блестящими пуговицами. В новом одеянии он чувствовал себя неловко, враз растерял подвижность, постоянно поправлял душивший воротник.

— Значит, так, — начал Хлыст. — Стартует очередной сезон игр. Вы все отлично подготовлены. И обязаны продемонстрировать это. Отец Лио и наши гости должны быть довольны.

— Будут, — пустил сквозь зубы один из гладиаторов и ухмыльнулся.

— Молния, тебя особенно предупреждаю. — Тренер смотрел на подавшего голос бойца. — Если увидишь, что против тебя слабак, то быстро не кончай его. Пускай публика позабавится.

— Сделаю.

— Всех вас это тоже касается.

Гладиаторы закивали.

— А сейчас вы получите оружие, — пообещал Хлыст и взмахнул плеткой.

Из ближайшего барака выбежали трое худых крайтов лет пятнадцати.

— Чье это? — один поднял над головой пару трезубцев.

— Мое! — в один голос гаркнули два гладиатора.

Парень поспешил отдать трезубцы Молнии и его жилистому соседу. Остальные получили мечи. Грег взвесил свой в руке, перекинул из правой в левую и обратно. Чуть тяжелее, чем деревянный. С виду острый. Такой вмиг выпустит кишки Хаосу. Кстати, где он?

— Куда же чемпион запропастился?