— Наверно, потому, что ты еще не окончательно потерянный. Ты яростный, как демон, и смелый до безумия. Таких, как ты, ныне почти не осталось. И меня злоба берет, что такой боец в кандалах Системы. А ты должен быть свободным. Как я.

— Ты… преступник!

— Я — вольный человек. И я вправе нарушать законы гнилой Системы. Ей это не нравится. Не нравится то, что я не клюю на ее тупую рекламу, а думаю своей головой. И за это вольнодумство она награждает меня этим. — Палец Пса заскользил по шраму на носу, изорванной губе. Потом пират дернул себя за клочок уха. — Конечно же, она не любит, когда есть люди, которые вне клетки.

— Заткнись, Пес.

Одноухий покачал головой и тихо сказал:

— Ей всегда не нравилась правда. Система боится этого.

— Ты еще чокнутее, чем я думал.

— Отрицаешь существование Системы?

Грег подумал и ответил:

— Есть закон. И я на его стороне.

— Твой закон уже сотни лет позволяет дорвавшимся до власти ублюдкам набивать свои безразмерные брюха. Марионеточное правительство не заботится о людях. Они для него всего лишь рабы. Их заставляют пахать на заводах и шахтах. А чтобы людишки дуба не дали, подкидывают тупые развлечения, пичкают их рекламой. Многие предпочитают торчать в виртуальной реальности. Играют роль королей, принцесс… — Пират сплюнул. — А реальная жизнь здесь. Ну а что толку?

Капитан молчал. В нескольких шагах от него стоял человек — нет, не человек, мразь — мразь, из-за которой погибли тысячи солдат. И вот эта мразь смеет учить уму-разуму. Ее высокопарные речи, как ядовитый плющ, могут оплести любого. Почти любого.

Грег вскинул голову и поклялся:

— При первом же удобном случае я прострелю тебе башку.

Пацаненок заклекотал и угрожающе затряс бластером.

— Тише, Эшли. — Пес погладил юнца по голове и вздохнул: — Жать, капитан, что они так задурили тебе мозги. Война… — Он будто хотел на вкус распробовать это слово. — Война с крайтами. Только она могла положить конец Системе. Но-о… твои холеные генералы даже побоялись довести дело до конца. Часто ли ты спрашивал себя, Грег, почему подписали перемирие с крайтами? — Не дождавшись ответа, одноухий пират продолжил: — А потому, что еще чуть-чуть — и Система бы рухнула, развалилась на куски. А так она, подобно вампиру, напиталась злобой и кровью твоих солдат. Всю ненависть людей надо было направить на кого-то. Под руку попались буромордые. Вот вам, пожалуйста, враг. Его нужно бить. Его! — Пес махнул рукой. — Э-эх. А бить-то надо по Системе.

— Да что ты все талдычишь и талдычишь: «Система, Система…»

— А то, что она во главе всего и над всем.

— Чушь это.

— Она гнилая, Грег. Гнилая. Ты хоть понимаешь это? Понимаешь, чей ты раб?

— Я — солдат, — отчеканил капитан.

— Я тоже воин. Но я воюю за себя и справедливость так, как я ее понимаю. А ты воюешь за лживых продажных ублюдков. За тех, кто годами издевается над человечеством. Раскрой глаза, Грег. Раскрой и посмотри на тех, кто сидит в правительстве; возглавляет межпланетные корпорации; клоунами прыгает по сцене, называясь королями эстрады. Ты, Грег, защищаешь их. Ты на стороне этих мразей… Черт, Грег, неужели это так сложно понять? Меня просто бесит, что Система сумела закабалить такого бойца. И ладно бы она вывела тебя из игры. Так нет же, ты на ее стороне. — Пес помолчал. — Ну ничего, Грег, уже не за горами тот час, когда все рухнет. И на развалинах такие, как я, вольные люди, построят новый мир.

— Ты похож на фанатика.

— Это ты, Грег, зазомбирован. Ты свято веришь тем, кто над тобой. Задай себе вопрос: а почему этот изуродованный ублюдок оказался именно сейчас именно здесь? А потому я здесь, что любая информация продается и покупается. И вот уже, глядишь, и твой прилет сюда, на край света, совсем не секрет.

— Мрррази, — прорычал капитан.

— Твои боевые товарищи продали тебя с потрохами.

— Мои боевые товарищи полегли на Церрере. — Глаза Грега полыхали.

— Хоть что-то ты понимаешь. Уже радует. А теперь, — одноухий пират осмотрелся, — может, объяснишь нам, что здесь происходит?

Капитан фыркнул.

— Не люблю такие выкрутасы, — поморщился Пес. — Давай живо сюда. — Он винтовкой показал на корабль. — И смотри, без фокусов.

Грег сплюнул на высохшую землю Каллорданга и медленно направился к дверям корабля. Пираты не опускали ружья. Чувствовалось напряжение. Пацаненок хитро щурился и целился из бластера в Грега.

Один из космических разбойников прошмыгнул перед пленником. Тот задержался в дверном проеме и получил прикладом между лопаток.

— А ну не тормози!

— Пошел ты, — огрызнулся капитан.

— Прикуси язык, выродок.

— Эй, хватит! — вмешался одноухий.

Грег вошел в длинный коридор. Оказывается, пираты любят роскошь. Во всяком случае, деревянные двери кают были украшены резьбой. На потолке в обрамлении неуместной здесь цветочной лепнины горел светильник.

— Что, нравится? — спросил Пес.

— Куда идти? — зло поинтересовался Грег.

— Налево, — ответил одноухий.

Пленник под зорким конвоем проследовал в просторную рубку.

За приборной панелью в удобном кожаном кресле сидел парень лет девятнадцати-двадцати.

— Гляди, Марсель, кого мы тебе привели, — усмехнулся Пес.

Парень встал. Высокий. Узкое лицо напоминало лезвие топора. Разросшиеся кустистые брови нависали на глаза. И как он еще видит? Очевидно, пилот обожал хорошую одежду, поскольку на нем был черный пиджак с воротником-стойкой и серебристыми пуговицами и наутюженные коричневые брюки.

— Все не так хорошо, — вздохнул Марсель.

— Почему? — прищурился одноухий.

«Похож на пацаненка», — еще раз заметил сходство Грег.

— Потеря энергии в одной из батарей, — доложил пилот и поправил воротник.

— Смертельно? — спросил Пес.

— Пока нет. Но меня тревожит то, что это происходит неизвестно из-за чего. Будто этот спутник высасывает энергию из корабля.

Капитан вздрогнул. На нем тут же сошлись взгляды пиратов.

— Тебе что-то известно, Грег? — осведомился одноухий.

Пленник переступил с ноги на ногу и промолчал.

— Барток, — сказал Пес, — ошейник принеси.

Плечистый пират кивнул и выскочил в коридор.

— Боишься? — Капитан просверлил одноухого взглядом.

— Так будет надежнее. Не думал же ты, что я позволю тебе спокойно разгуливать по «Аттиле».

Грег призадумался.

— Копаешься в воспоминаниях? — улыбнулся одноухий, и его изуродованное лицо стало еще страшнее. — Я помогу. Аттила — это персонаж из далекого прошлого Геи. Он во главе соплеменников-гуннов разрушил самую могущественную державу на всей планете. Римскую империю. — Пес закрыл глаза. Мышцы щек нервно подергивались. — А ведь никто и представить себе не мог, что какой-то босяк-простолюдин покорит тех, кто управлял половиной мира.

— И ты хочешь повторить подвиг Аттилы?

— Думаешь, у меня не получится?

— Я думаю, что тебя нужно судить.

Главарь пиратов смерил пленника взглядом и расхохотался. Вместе с ним угодливо посмеивался пацаненок. Грег решил при первом же удобном случае свернуть малолетнему выродку шею. А его уродливого папашу доставить в Верховный Суд Геи. Десятью годами рудников Пес не отделается.

— О чем задумался? — Одноухий ухмыльнулся. — Жаждешь порвать меня на куски?

Капитан промолчал.

Меж тем Марсель потерял интерес к пленнику и, утонув в мягком кресле, застучал пальцами по клавиатуре. На четырех мониторах вспыхивали цифры, дугами выгибались графики, расползались таблицы.

— Вот и я, — вернулся Барток.

Одноухий взял ошейник — дюжину металлических пластин на двух стальных нитях.

— И это. — Барток передал главарю пульт размером с два пальца.

Пес повертел в руках достижения науки и техники, нарочито любезно попросил:

— Капитан, подойдите.

Пленник осмотрелся. На него были направлены дула ружей и бластера. Ну и в переплет угодил.

— Я не люблю ждать. — Главарь терял терпение.