— Пусть он пока побудет у разведчиков. Поручим его комиссару Ильину, пусть он с ним занимается. А там видно будет. Если он на самом деле коммунист, мы его используем для агитации среди немцев.

— А это, пожалуй, будет правильно. Вы его нашли, вам с ним и работать, — улыбнувшись Николаю Агапоненко, заявил Гудков. — Так и решим. Забирайте его к себе в разведку.

Агапоненко вышел из штаба и приказал братьям Короткевичам:

— Отправляйтесь в лагерь и там передайте комиссару Ильину, чтобы он срочно на тарантасе прибыл сюда.

Минут через сорок я уже был в штабе бригады. Там комбриг Гудков приказал мне забрать к себе в отряд Франца, а чтобы я мог с ним общаться, к нам в отряд откомандировали молодого партизана Валентина Челукьяна, по национальности лезгина из Северной Осетии, который считался в бригаде переводчиком. Мы сели втроем в тарантас, причем Франца я посадил на козлы и вручил ему вожжи.

— Поехали! — крикнул я Францу.

Тот, смущенный необычной для него обстановкой, а возможно, никогда раньше не правивший лошадью, как-то неуверенно взял вожжи и что-то крикнул лошади. Умная лошадка, видимо, поняла слова немца и затрусила к своему стойлу в лагерь. А я с улыбкой наблюдал, как Франц по-своему понукал лошадь, пытаясь вожжами править ею.

В лагере разведчики встретили Франца несколько отчужденно и даже враждебно. Только Егор Короткевич, увидев Франца, дружелюбно пригласил его к костру:

— Франц! Иди сюда.

Пока Франц знакомился с нашими товарищами, я дал задание переводчику Валентину к ночи соорудить шалаш, в котором они теперь будут спать вместе с Францем.

— Товарищ комиссар, чегой-то я буду с немцем спать? — возразил он.

— Ты переводчик, вот ты и должен все время быть вместе с ним, — приказал я Валентину.

Дело шло уже к вечеру. В лесу стало почти совсем темно. Франц что-то стал просить у Валентина, но тот, видимо, был такой же знаток немецкого языка, как и я. Он не понял, чего просит у него Франц. Я внимательно следил за поведением немца, а тот, видимо, совсем отчаявшись, что никто не понял его просьбы, встал и пошел от костра в темноту леса. Я сразу понял, в чем дело.

— Хлопцы! Он же в туалет захотел. Чего вы его никак не поймете?

А в это время Франц, находясь в лесу совсем недалеко от костра, все время покашливал, давая этим понять, что он никуда не ушел и находится здесь, около нас, в лесу. Наконец, смущенный, он появился у костра, и я его в шутку спросил:

— Ну как, Франц, аллее гут?

— Я. Я. Аллес гут, — ответил он мне с усмешкой на довольном лице.

Так началась для немецкого коммуниста Франца Питча тяжелая партизанская жизнь среди нас, подчас враждебно настроенных к нему людей. Особенно его почему-то недолюбливал наш сапожник. Оружия Францу мы пока никакого не дали и определили работать на партизанской кухне. Он с особым усердием помогал сестрам Ольге и Нине во всех хозяйственных делах. Я очень сожалел, что в свое время плохо учил немецкий язык в школе, а затем и в техникуме. К тому же в бригаде не было словаря, чтобы я при помощи его мог разговаривать с Францем. Переводчик Валентин оказался обыкновенным самозванцем и кроме нескольких немецких слов ничего не знал. Мне пришлось учиться самому и учить Франца русскому языку. Много часов мы провели вместе. Я постепенно узнавал все о нем, о его семье, о партийной организации, в которой он состоял во Франкфурте-на-Майне. Мы с ним крепко подружились и почти всегда были вместе. Правда, по возрасту мы были очень разные: мне 28 лет, а ему уже 43 года.

Во второй половине июля партизанские соединения Оршанско-Сенненской группировки, воодушевленные началом контрнаступления наших армий в районе Орла, а затем и в районе Белгорода, имея в виду значительное пополнение партизанских бригад новыми бойцами и подъемом их боевой дисциплины, приняли решение вывести все партизанские соединения из лесов и разместить их в заранее намеченных населенных пунктах, чтобы создать круговую оборону образованной таким образом партизанской зоны. Это облегчит обеспечение личного состава продуктами питания, проведение агитационно-массовой работы среди населения и защиту его от произвола оккупантов. Утром 20 июля из штаба бригады прибыл к нам конный связной, который привез приказ от комбрига о занятии нашим отрядом деревни Лозы. Кроме того, было указано, что наш отряд должен возглавлять колонну всей бригады, идущей в том же направлении. Прочитав этот приказ, Агапоненко с некоторым недовольством сказал:

— Ну вот, комиссар, и кончилась наша лесная жизнь. Что-то нас ждет впереди? Не особенно мне нравится будущая жизнь в деревне.

— Ничего, Николай, мы просто отвыкли от домашнего уюта, и нам теперь кажется, что в деревнях будет жить опасно. Может быть, оно и так, но я думаю, что наши опасения напрасны.

К обеду, погрузив все свое имущество на повозки и прицепив к парной повозке свою 45-миллиметровую пушку, мы тронулись из Лавреновичей в сторону Рыдомля. За нами вслед потянулись и другие отряды. Впереди нашей колонны ехали конные разведчики. Стоял солнечный погожий день. У всех было приподнятое настроение. Дорога все время шла на подъем, и за впереди находящейся высоткой деревня была не видна. Не успели мы еще полностью подняться на эту высотку, находящуюся в километре восточнее Рыдомля, как к нам подъехали на взмыленных конях разведчики и доложили:

— Товарищ командир! К Рыдомлю со стороны Волосова движется колонна немцев с двумя бронетранспортерами в сопровождении нескольких автомашин.

Поднявшись на высотку, мы и сами увидели движущихся нам навстречу немцев. Колонна их находилась в это время на западной стороне Рыдомля и была отчетливо видна с высотки.

— Что будем делать, комиссар? — спросил Агапоненко.

— Что делать? Мы находимся на высотке, сзади нас идет вся бригада. Будем принимать бой, — предложил я.

И тут же прозвучала команда:

— Развернуться! Подготовиться к бою!

Колонна немцев все ближе и ближе. Партизаны замерли в ожидании предстоящей жестокой схватки с врагом.

В хвосте колонны разведчиков находилась наша пушка, когда-то снятая с танка Костей Смирновым и установленная на самодельном лафете и деревянном ходу. Возили мы ее с собой на всякий случай, так как у пушки отсутствовал прицел и вероятность попадания в цель была очень малой. Кроме того, снаряды у нее были только бронебойные. Вот и на этот раз о ней почему-то все забыли. Может быть, потому, что у каждого из нас был свой автомат или пулемет да пара гранат в сумке. И тогда Франц, не задумываясь, подбежал к пушке, отцепил ее от передка, выкатил на высотку, развернул в сторону немецкой колонны и, тщательно прицелившись через канал ствола, выстрелил. Выстрел был оглушительный, так как снаряд бронебойный.

Все наши взоры были направлены в сторону противника. Попал Франц в бронетранспортер или нет, трудно было определить, но мы вдруг увидели, как после его выстрела машины противника развернулись и колонна, не приняв боя, отступила в сторону Волосова. Все разведчики бросились поздравлять Франца:

— Молодец, Франц! Один с целой фашистской колонной сладил.

А Франц стоял у пушки счастливый и немного растерянный. Подошли и мы с командиром к нему. Агапоненко, крепко пожав ему руку, сказал:

— Франц! Как получим оружие, то самому первому вручим его тебе.

— Я, я, — улыбаясь, твердил Франц.

Возможно, он и не понял, о чем ему говорил командир, но и так был очень счастлив, что сам командир и комиссар отряда пожали ему руку. Он был рад, что наконец-то русские ему поверили. Через час мы благополучно прибыли в деревню Лозы. Наш отряд расположился в домах на восточной окраине деревни, а в середине ее разместился первый отряд и штаб бригады.

Эта деревня находилась километрах в восьми от довольно крупного немецкого гарнизона в Волосове. Ожидая возможного появления нежданных гостей из этого гарнизона, мы прежде всего решили позаботиться о создании круговой обороны. На другой же день партизаны вместе с местным населением стали рыть окопы и траншеи, устанавливать пулеметные гнезда. Этой работой мы поручили руководить Францу Питчу. Через несколько дней гитлеровцы, узнав о том, что партизаны вышли из лесов и заняли ряд деревень, начали направлять в нашу зону одну карательную экспедицию за другой.