Несколько дней тому назад в нашем отряде появился еще один партизан. Это был высокий и очень худой мужчина, который оказался хорошим сапожником. Темнокожее морщинистое лицо, с черными, нависшими над глазами бровями, большим носом и плотно сжатыми губами, придавало ему вид угрюмого, неразговорчивого человека. По его морщинистому лицу и сутуловатой спине было трудно определить, сколько ему лет. В лагере под Лавреновичами мы ему организовали что-то похожее на сапожную мастерскую, где он хорошо справлялся с сапожным делом, починил всем разведчикам сапоги и даже командиру отряда сшил новые хромовые сапоги. Работал он с самого раннего утра и до ночи, совершенно не разгибая своей сутулой спины. С приходом в отряд сапожника вопрос с обувью был решен вполне удовлетворительно, а вот с одеждой у нас было пока плохо. Даже я, комиссар отряда, носил трофейный китель немецкого солдата. Но чтобы, случайно встретившись во время своих походов с незнакомыми партизанами, меня не приняли за гитлеровского солдата, сестры Родионовы смастерили мне из куска красного сукна звездочки, которые пришили к рукавам моего кителя. Да и остальные разведчики нашего отряда ходили в сильно поношенных пиджачках или в солдатских, выгоревших на солнце гимнастерках с большими заплатками на рукавах. Сейчас было лето, и нам не требовалась пока теплая одежда, а наступит осень, потом зима, поэтому надо было думать об одежде для наших разведчиков. А их становилось с каждым днем все больше и больше. Нужна была одежда, и мы с командиром отряда решили разыскать среди местных жителей портных и привлечь их в отряд. Но это были пока только планы на будущее. Пришел к нам в отряд и Женя, тот высокий молодой человек из деревни Вейно, который нам помог зимой отобрать у местного мужика пулемет и наган. Он оказался очень храбрым парнем и все время просился у нашего командира пойти на выполнение задания. Агапоненко старался по возможности смирять его пыл. Мы оба жалели этого юного паренька.

— Женя, — говорил я ему, — ты храбрый парень, но надо быть не только храбрым, но и осторожным. Смерти в глаза нужно смотреть тогда, когда это бывает необходимо. А ты иногда бахвалишься своей храбростью. Я понимаю, что ты, как комсомолец, страшно ненавидишь всех гитлеровцев. Но враг-то хитрый, и его надо уметь перехитрить. Своей хитростью и умением воевать мы должны победить врага, но при этом и остаться жить. Вот это и есть наша боевая задача.

— Хорошо, — согласился Женя, — я вас понял и буду осторожным.

И все же мы не сберегли его от случившегося несчастья. Однажды, возвращаясь с очередного разведзадания, он попал под бомбежку вражеского самолета. Ему бы надо где-то отсидеться в канаве или спрятаться в других складках местности, пока самолет противника сбрасывал бомбы, а он, пренебрегая опасностью, шел в полный рост по деревне и попал под град осколков разорвавшейся рядом бомбы. Он был тяжело ранен, и мы его поместили в наш госпиталь на излечение к фельдшеру Ивану Каминскому, который находился в одной из ближайших деревень около Бука. Я несколько раз был у раненого Жени. Вначале все шло хорошо, ему стало лучше, и мы надеялись, что Женя скоро выздоровеет.

Николай Котов со своей радиостанцией теперь находился в лесу почти рядом с нашим лагерем, и я имел возможность каждый день вечером вместе с ним слушать сводки от Совинформбюро и записывать их на листы бумаги. А днем я тщательно все переписывал и отдавал нашим разведчикам, а часть листовок передавал в другие отряды.

5 июля 1943 года мы, как обычно, включили радиоприемник и стали ждать сообщений из Москвы. Мы услышали тревожную весть: «Мощные группировки немецко-фашистских войск перешли в наступление на северном и южном фасах Курской дуги. Части армий Центрального и Воронежского фронтов отражают ожесточенные атаки огромного количества танков и авиации противника. Прилагая огромные усилия, врагу удалось за день продвинуться на узком участке Центрального фронта на 6–8 километров, а на южном фасе Курского выступа им удалось лишь вклиниться на 8–10 километров. С величайшей стойкостью обороняются советские воины, проявляя массовый героизм и отвагу». Мы с затаенным дыханием прислушивались к далекому голосу Москвы. Приемник работал плохо, и мы еле улавливали смысл передач московского радио. Когда кончилась радиопередача, мы с Николаем Котовым обменялись мнениями:

— Неужели немцы снова прорвут нашу оборону и пойдут в наступление на Центральном фронте? Неужели наши войска не выдержат этого натиска? — задавал мне один вопрос за другим Котов.

— Я все же думаю, этого не произойдет. Сейчас не 1941 год. Наша армия окрепла и имеет уже достаточно большой опыт ведения войны. Ты смотри, Николай, весь день шли ожесточенные бои, а продвинулись немцы только на узких участках фронта на 8–10 километров. Теперь вспомним лето 1942 года, когда они наступали на юге страны. Они тогда прорывались через наш фронт сравнительно легко, так как у них был большой перевес в технике: танках и особенно в авиации. Наша армия не могла тогда сдержать их натиска. А теперь другое дело, тыл стал давать много танков и самолетов.

— Да, тяжело сейчас там нашим солдатам.

— Николай, давай сейчас перепишем все, что мы успели записать, и сообщим нашему комбригу.

Через час в бригаде всем уже было известно о новом наступлении немецких войск в районе Курской дуги. У костров шли обсуждения и споры относительно этого грустного сообщения. У большого костра, где находился комбриг, собралась толпа партизан, которым читал сводку Николай Петрович. Все с большим вниманием слушали Гудкова о тяжелых боях, которые сейчас ведут наши войска против наступающих немецких армий. Окончив чтение сводки, Гудков, осмотрев всех присутствующих и немного подумав, сказал:

— Товарищи! Сейчас Красной Армии в районе Курской дуги очень тяжело. Немцы опять пытаются прорвать нашу оборону и начать новое наступление теперь уже на Центральном фронте. Мы, партизаны, должны оказать помощь нашей армии. По железной дороге из Минска через Оршу и Смоленск немцы подбрасывают к Орлу танки, самоходки и другую технику. Наша задача — не давать немцам подвозить все это к фронту. Нам нужно сейчас, как никогда раньше, рвать железную дорогу, минировать все железнодорожные пути и мосты, делать засады на автостраде Минск — Орша. Это будет наша помощь обороняющейся сейчас Красной Армии! Командиры отрядов, высылайте группы подрывников!

В эту же ночь в сторону железной дороги было выслано несколько групп наших минеров. Я же, в свою очередь, всю ночь при свете костра писал и переписывал сводку от Совинформбюро. Получившиеся листовки мы послали с нашими группами, выходящими на задание. Вот когда я особенно почувствовал необходимость пишущей машинки.

Все последующие дни мы с Николаем следили за сообщениями по радио из Москвы. Немцы в районе Курской дуги все еще пытались развить наступление. В районе Орла, на Центральном фронте, передвижение противника к 10 июля было приостановлено, а на Воронежском фронте шли особенно ожесточенные бои. Танковым соединениям немецких войск удалось вклиниться в нашу оборону, и к 12 июля на некоторых участках фронта они выдвинулись на 20–35 километров. Особенно они рвались к Прохоровке.

Теперь уже у нашего приемника ко времени передач сводок Совинформбюро собирались многие партизаны, и, хотя мы слушали с Николаем радио только с помощью телефонных наушников, все равно окружавшие нас товарищи с нетерпением ждали сообщений из Москвы, которые мы записывали по ходу передачи на бумагу. Когда кончалась радиопередача и приемник выключался, все присутствующие тут же спрашивали:

— Ну, что там? Как там наши? Держатся еще или уже отступили?

— Держатся! Не дают немцам развернуться! Колотят их танки и сбивают самолеты.

— Ура! Молодцы! — слышны были радостные возгласы партизан в лесу около радиостанции.

По радио мы узнали, что 12 июля перешли в наступление войска Брянского и левого крыла Западного фронтов. А в районе Прохоровки развернулось самое большое встречное танковое сражение. С обеих сторон участвовало одновременно 1200 танков и самоходных орудий. Над этим полем боя шли также ожесточенные воздушные бои. Мы узнали, что Прохоровское танковое сражение выиграли советские войска. Оно стоило немецкому командованию больших потерь в личном составе и до 400 танков. 12 июля стало днем крушения немецкого наступления на Курск с юга. Это сообщение нашего радио партизанами было принято с огромной радостью, и снова в лесу были слышны радостные возгласы и крики: