Список вопросов с годами не меняется и не становится яснее.

- Что (или кто) же на самом деле привлекло молотильщиков к первопроходческой экспедиции?

- Почему молотильщики атаковали стаей, а не поодиночке?

- Почему молотильщики вообще отошли от своих охотничьих угодий почти на пятнадцать километров?

- Как объяснить саботаж аварийной системы связи, из-за чего исследователи так и не смогли предупредить об опасности?

Но все эти вопросы меркнут по сравнению с главным из них.

- Почему ефрейтор уже третьего класса и N-Четвертый Джон Шепард не взял с собой на миссию никого, кроме своего напарника – старшего сержанта N3 Итана Тумбса?

Поговаривают, все дело было в предчувствии самого Джона. Говорят, что он практически не спал в ночь перед миссией – и пытался понять, что же на самом деле вызвало пропажу первой группы колонистов.

Так или иначе, Джон Шепард отказался следовать протоколу – и на поверхность планеты фрегат «Айзенкур» десантировал не пятьдесят морпехов категории N, а лишь двух.

Позже кто-то назовет это «божественным Провидением». Кто-то – «воинской удачей Шепарда». Кто-то признает капитана самым крутым из всех ныне живых военных лиц в Галактике.

А кто-то скажет, что это было первое поражение «как командира» в карьере коммандера.

Потому, что выжив, и, по сути, спася всю свою группу высадки, Джон Шепард все-таки потерял бойца.

Математика войны: один погибший – это несоизмеримо лучше пятидесяти.

Но для Джона Шепарда и один погибший, вверенный под его командование – было слишком много.

Ходят разговоры, что коммандер до сих пор не может простить себе этого.

И дело не в том, что Шепард – идеальный солдат или командир-перфекционист.

Нет. Я лично общалась с Джоном – и я скажу Вам одно.

Джон Шепард всегда защищает других. Вне зависимости от их расы, внешнего вида, пола, политических или религиозных побуждений – он всегда готов помочь любому другому разумному.

Он из тех командиров, что пойдут за своих бойцов грудью на амбразуру, накроют собой гранату или упадут на мину – чтобы другие жили. Потому, что иначе он не может. Это, кстати, его собственные слова.

Поэтому так долго переживал он из-за прошедшего на Акузе. И я уверена – он переживает до сих пор.

Потому, что не сделал абсолютно все, что мог сделать. Потому, что не спас. Потому, что выжил, когда напарник погиб…

Потому, что оказался лучше, чем другой – и это привело к гибели либо исчезновению «другого».

И, пожалуй, время описать, как это произошло, уже наступило».

Интересно, а если Тумбс жив – это поможет Джону обрести полноценный душевный покой?

«Челнок с капралом Тумбсом и ефрейтором Шепардом был высажен «Айзенкуром» рядом со стоянкой первых колонистов. Командир корабля твердо настоял на прямой трансляции с набронных камер солдат – и именно поэтому мы теперь знаем, что случилось дальше.

После продвижения вглубь временного поселения, оба бойца обнаружили следы борьбы и крови, останки человеческих тел и куски вооружения – как будто кто-то разорвал всех колонистов на части. А посреди лагеря стоял маяк – с неисправной системой голосовой трансляции…

Шепард отправился к маяку – приказав Тумбсу отступать к челноку в случае малейшей угрозы. Итан отказался, сказав, что не бросит Джона – тогда ефрейтор приказал старшему сержанту «оставаться в укрытии рядом с площадью». Сержант нехотя послушался своего командира - и остался между «домами» колониальной экспедиции.

Само поселение расположено было рядом с комплексом пещер. Шепард явно ожидал атаки оттуда – но никак не из-под земли. Поэтому, когда отключив маяк, Джон услышал подземный рокот…

Первое, что он крикнул, было – «Вали отсюда, Итан!!»

Оказалось, что уже было слишком поздно. Хвост одного из трех атаковавших Джона молотильщиков высунулся рядом с Тумбсом и отшвырнул его в сторону пещер – уничтожив заодно и камеру в броне. Сержант, поднявшись, потерял ориентировку и со всех ног побежал именно туда – надеясь, что своды пещер сумеют защитить его от реальных родственников «сарлакка» или «песчаного червя». А при попытке Джона перехватить своего напарника – из толщи земли ему навстречу выглянули сразу два молотильщика.

Джон Шепард (даже находясь на грани смерти) не растерялся. Он побежал к левому молотильщику – абсолютно суицидальный шаг, это вам любой ксенобиолог скажет! – и резко ускорился влево, когда молотильщик готовился ударить. Молотильщик справа занял выжидательную позицию – вдруг что-то и ему перепадет от человечка.

От удара головой Джон увернулся перекатом – и запрыгнул молотильщику на голову с помощью биотики.

А потом применил метод «скорострельный дробовик – пять выстрелов в упор в одну точку».

В тот день Шепарду повезло несколько раз:

- На него напали три молодых молотильщика, примерно две трети длиной от взрослой особи,

- Молотильщики были уже сытыми и решили поиграть с жертвами,

- Джон был действительно сильным биотиком,

- Первый молотильщик был убит первой же атакой Шепарда.

Обляпаный зеленой кровью с ног до головы, Джон спрыгнул с головы дохлого монстра – лишь для того, чтобы оказаться лицом к лицу со вторым.

Молотильщик решил, что «игры кончились» – и сразу плюнул кислотным плевком, задев ефрейтора по касательной.

Часть брони с правой стороны Джону пришлось стаскивать с себя на бегу, уворачиваясь от плевков молотильщика. И во время своего оббегания молотильщика справа, чуть-чуть не доходя до зоны удара головой, Шепард увидел, как взбесившийся третий молотильщик рушит своды пещеры, в которую за секунду до того забежал Тумбс.

Звериный рев Шепарда был настолько громким, что даже молотильщик, вокруг которого нарезал свой круг Джон, дернулся.

И, примерно в эту же самую секунду кровь первого молотильщика попала через расцарапанное правое плечо, оголенное после снятия той части брони, в кровоток Джона…

Неизвестно, что увидел в глазах Шепарда молотильщик. И увидел ли вообще – у молотильщиков очень плохое зрение.

Ясно только одно – Джон в следующую секунду выдрал молотильщику голой биотикой язык - с мясом.

Изо рта молотильщика пошла фонтаном кровь, и он глухо завыл, тряся головой. Шепард тем временем, не теряя ни секунды, подбежал к молотильщику и, пригнув биотикой его голову к себе, повторил процесс, аналогичный уничтожению первого атакующего.

Когда третий молотильщик, пятнадцать секунд спустя, вылез рядом с местом боя – то, судя по всему, ему тут же захотелось залезть обратно – ибо биотика Джона стала больше похожей на костер. И на голозаписи очень хорошо это видно – как все становится ярко-фиолетовым и текучим, как посреди языков пламени…

Третий «червь» попытался сбежать, явно почуяв, чья кровь покрывает предполагаемую «жертву» с головы до ног.

Вот только у Джона Шепарда были другие планы.

Вы когда-нибудь видели, как из земли вытаскивают длинного земляного червя для рыбалки?

Теперь представьте, что вместо рук используется биотика, а вместо червяка – отчаянно упирающийся молотильщик. Представили?