– Такой прокол у меня впервые, – сказал Вий Никите, – а ведь не первый год здесь сижу. Пожалуй, надо заклинания обновить. Не ровен час, конкуренты придут, а я не готов. Место уж больно хорошее – каждый день кто-нибудь да проходит. И им не в тягость со мною делиться, и мне здесь хорошо и уютно.

– Ты других с боярином не ровняй, он познал мед истины, – как бы невзначай сказал Кощей. – Он неподвластен чарам наваждения.

Вий с уважением посмотрел на Басанова, вздохнул и снова засуетился возле котла.

– Мы тут недавно проходили мимо крепости, – продолжил Лесной Хозяин, – и обратили внимание на странное поведение обитателей. Создается впечатление, что не все ладно в ваших краях.

Страж Перевала на мгновение замер, затем бросил возиться с котлом и подвинулся поближе.

– Ну продолжай.

– А чего продолжать? По-моему, переполох там большой. Шум, вопли дикие, огни непонятные. Наверное, случилось что-то. У тебя с ними какие отношения? Может, подскажешь что-нибудь нужное. В долгу не останемся.

– Похоже, вы малость влипли. Безликий Охотник не пропускает через свою территорию никого. Особенно в безлунное время. И сдается мне, что ты сказал не все. Ну, да дело ваше. В общем, если вы оказались вблизи крепости и ушли оттуда, то вас все равно догонят, – ответил Вий. – А я не хочу, чтобы это произошло на моем Перевале. Гончие Судьбы мне неподвластны. И укрыться от псов и трех всадников можно только в одном месте – в Крепости Мудрых Женщин. На нее власть Дикой Охоты не распространяется. Правда, вы можете не успеть попасть туда до заката. Если же так случится, то тогда все в руках Создателя.

После таких его слов как-то само собой вышло, что все начали собираться и, с сожалением посмотрев на огонь и источавший ароматный запах котел, попрощались с хозяином Перевала.

За Серединным хребтом дождь прекратился, и, хотя небо все еще было занавешено грудами серых облаков, продолжения непогоды не предвиделось. Подсохшая дорога, зелень высоких кустов и множество цветов, над которыми, жужжа, кружились яркие насекомые, – все настраивало на оптимистичный лад.

Мрачные скалы остались за спиной путешественников. Их сменили невысокие горные гряды с лысыми вершинками, тянувшиеся параллельно преодоленному хребту. Дорога то поднималась, то спускалась в мокрые низины, где бурлила невидимая сквозь густые заросли жизнь.

Постепенно и эти невысокие гряды сошли на нет, а дорогу обступили покрытые кустарником холмы. Отряд неутомимо маршировал по твердой брусчатке, не делая даже пятиминутных привалов.

Небо уже темнело, когда далеко впереди замаячили башни крепости, но сил прибавить ходу не оставалось. Люди еле передвигали ноги по осточертевшей дороге; нелюдь тоже заметно устала, но никто не сдавался, стремясь поскорее попасть в безопасное место и там уже отдохнуть.

Кощей озабоченно оглядывался. Его чуткие уши, как локаторы, постоянно сканировали окружающую местность Когда до маячившей впереди крепости оставалось рукой подать, он насторожился и, мотнув головой назад, сказал:

– Нас догоняют, мы не успеваем дойти. Там, впереди, у оврага будем встречать.

Насколько могли, все прибавили ходу. За спиной уже слышался собачий лай. Хриплое дыхание бегущих людей пока заглушало звуки погони, но Никита отчетливо понимал, что они не успевают.

Ага, вот и овраг. Ну, еще чуть-чуть, еще. К узкому мостику, перекинутому через обрывистую щель, образующую распадок меж двух холмов, они успели раньше своих преследователей. Конечно, так себе мосток – две толстые сваи с примотанными к ним поперечными досками и две натянутые веревки с боков, но для обороны место приличное. Тяжело дыша, но собрав все свое мужество и решительность, участники экспедиции приготовились к бою.

Первым из темнеющего воздуха выкатилось маленькое шустрое существо в конусообразном колпаке. Длинными скачками оно неслось в сторону моста. За ним по пятам с громким лаем бежала свора пестрых лохматых собак, за которыми в некотором отдалении маячили три всадника. Существо в несколько прыжков преодолело мост. Басанов с удивлением узнал своего старого знакомого Шуравела. Мелкий вор, тяжело дыша, юркнул за спины ламбушан и обессилено рухнул на желтые камни.

Собаки остановились перед мостом и, сгрудившись напротив ощетинившихся железом путешественников, выжидающе замерли, ни одна из них даже не попыталась пересечь линию границы.

– Ну что? – Басанов с облегчением пододвинулся к Кощею. – Теперь мы в безопасности?

– Нет. Стоит повернуться спиной, и они сразу бросятся на нас.

– И что? Так и будем стоять? – задавая очередной вопрос, Никита лихорадочно пытался найти выход из патовой ситуации. – Может, все-таки рискнем? До крепости минут десять ходу, а если бегом…

– И не думай! – рыкнул Кощей. – Проблему надо решать сейчас. Или ты хочешь до скончания дней бегать от этих тварей? Сейчас имеется какой-то шанс разойтись, потом его не будет.

Как Лесной Хозяин собирался «разойтись» с преследователями, Басанов не представлял, но предчувствовал, что дело идет к нешуточной драке.

Вскоре неспешно подвалила и разноцветная троица на скалящихся полканах. Они молча остановились позади собак и посмотрели в сторону готового к бою отряда, но никаких действий не предпринимали.

Просто стояли, как будто чего-то ждали. Щенки, присевшие на обочине дороги, увидев разномастных полканов, растерянно заскулили. Встреча с сородичами радости у них не вызвала. Айна, бросив взгляд на дрожащих подопечных, грозно рыкнула, и они, повинуясь неизвестной Басанову команде, внезапно успокоились.

Потянулись напряженные минуты молчаливого противостояния. Вскоре послышался равномерный скрип движущейся повозки, а еще через несколько минут Никита увидел старуху, тянущую в одиночку телегу, но на этот раз без человека в маске с его креслом.

– Возвращайтесь назад! – закричал из-за спин людей отдышавшийся Шуравел. – Здесь начинается земля мудрой Ма-а, и вам сюда дороги нет.

– Верни украденное, сволочь! – завопила в ответ старуха. – Глаз принадлежит только нам, и не тебе, гнусный вор, указывать, где и чья земля. Собачки, верные мои, разорвите этих лихоимцев. Ату их!

Она протянула руку в сторону моста, и вся свора с азартным лаем кинулась по дощатому полотну вперед.

Басанов, не раздумывая, взметнул руки, ощущая сгустившийся до осязаемости воздух под пальцами. Рядом с остервенением защелкали арбалеты. Кощей метнул похожую на бумеранг изогнутую кость в стоящего посередине рыжего всадника. Нодья и Рудольф, приняв звериный облик, ощетинились по краям узкого мостка. С гортанным рыком гигантская рысь ударила сверху в загривок высунувшегося вперед пса, и они покатились по неустойчивым доскам под лапы мчащихся гончих. На узком мосту образовалась куча-мала. Передние собаки с визгом бросались под арбалетные болты, стараясь выхватить из монолитного строя кого-нибудь из защитников, но, встретившись с тускло блестящим железом, осаживали назад. Те, что сзади, подпирали их, проталкивали вперед, и болты с неприятным чмоканьем впивались в толстые шкуры и оскаленные морды. Вой, визг, рычание, крики слились в жуткую какофонию. Старуха же оставалась на месте, откуда, громко крича и беснуясь, натравливала собак на отчаянно защищающихся землян. Чаша весов опускалась то в одну, то в другую сторону. Воющая стая волнами накатывалась на защитников, визжа от боли, отступала и вновь бросалась на них.

Басанов с недоумением заметил, что его удары большого ущерба нападавшим не приносят. Да, попадая в гончую, сжатая до твердости камня воздушная субстанция сбивала ее с ног, но не более. Получалось, что энергия, запас которой не безграничен, тратилась почти впустую. Понятно, что нужно менять способы ведения боя. Никита, воспользовавшись очередной заминкой нападавших, отступил на шаг назад и, выдернув из-за спины арбалет, глянул на Лесного Хозяина. В одной руке тот держал длинную шпагу, которая создавала мерцающую полосу, наполовину перекрывавшую мост в ширину. В другой руке он сжимал костяной бумеранг, выглядывая цель для броска. Рядом крутился Шуравел и что-то нашептывал на его метательное оружие.