Не особо стесняясь присутствием странного существа, скинули промокшую одежду и начали приводить себя в порядок. Пашка, впервые за поход используя проявившиеся у него способности, разжег прямо под навесом небольшой костер, вокруг которого развесили промокшую одежду. Абориген безучастно смотрел на затихающую суету, но так и не сделал никакой попытки войти в контакт. Когда повеселевший Стас о чем-то спросил его, тот безмятежно зевнул и, уткнувшись крючковатым носом в воротник запахнутого плаща, задремал.
Кощей, время от времени бросавший на него подозрительный взгляд, тихонько тронул Басанова за локоть и увлек к самому краю навеса.
– Слушай, Никита, долго отсиживаться здесь не будем, надо двигаться дальше. До темноты мы должны пройти Перевал. Ночевать с этой стороны гор нельзя – можно стать добычей Дикой Охоты. Как бы я ни заметал следы пребывания в крепости, но могло что-то остаться. И кто знает, что спер тот мелкий воришка. Подумать могут на нас. А за чужие грехи отвечать не хочется. К тому же наш тихий сосед – не кто иной, как самый натуральный упырь, а с этим племенем надо ухо держать востро, – прошептал он Басанову. – До Перевала идти, по моим подсчетам, верст пять-восемь, а с Вием лучше разобраться засветло, его время – ночь.
На удивление обсушились быстро. Кто как мог старались привести одежду и оружие в надлежащий вид. Пашка испробовал все магические способности, которые получил при переходе в Гиперборей. Чуть не спалив свои ботинки и мокасины Рудольфа, он все-таки провел интенсивную сушку одежды человеческой половины отряда и даже сварганил заклинание, которое, по его словам, защитит ее от влаги на несколько часов. Нечисти оказалось проще. Их способы сушки и обогрева были более эффективными, но для человека неприемлемыми. Айна попросту сбросила свой наряд и, прошептав короткое заклинание, создала новый. Оборотень выжал рубаху и, снова надев, высушил ее на себе. Мохнатый Глузь обсыхал, подсев поближе к огню. Густой пар с запахом псины и еще какой-то вонючей гадости окутал бесенка.
– Ну ты и вонючка. – Аккуратная додолка недовольно пошевелила ноздрями. – С тобой рядом и стоять-то нельзя – вся сама провоняешь.
– Свое не пахнет, – блаженно щерясь, пропищал бесенок. – Зато чужое всегда воняет.
Нодья взяла пример с лесной девы и, не стесняясь, скинула одежду. Ловя восхищенные взгляды мужчин, она невозмутимо развесила промокшие тряпки у костра, лишь соседство с вонючим бесенком отравляло ее веселое настроение.
Глядя на рельефные формы воительницы, Никита поймал себя на мысли, что любуется ею. «И чего в ней такого? – думал он. – Ну, стройная, с привлекательными формами, и что с того? Все равно ведь не женщина в полном понимании слова, как и Айна». Да только глаз исподволь все равно косил то на Нодью, то на лесную деву.
Для полканов дождь оказался не помехой. Оправившись от испуга, вызванного молнией и громом, они продолжали интенсивные гонки вокруг строения. Изредка кто-нибудь из них подкрадывался к обсыхающим у костра людям и встряхивал мокрой шкурой. Возмущенные возгласы только подстегивали проказников. Наконец Айне надоели такие игры. Она гортанно рыкнула, и полканы, присмирев, покорно сели возле ее ног.
– Что ты им сказала? – спросил Басанов, наблюдавший эту сцену.
– Они поняли, что нужно утихомириться, вот и все.
Немного обсохнув и передохнув, стали собираться в дорогу. Никита изредка посматривал на неподвижного аборигена. Тот так и не проявлял ни малейшего любопытства и недовольства, а также попыток вступить в контакт. Он вообще все это время молча просидел в одной позе, сосредоточенно глядя перед собою. Но что-то его в поведении настораживало. Перехватив взгляд боярина, Кощей тихо шепнул:
– Пусть сидит. Для нас он не угроза.
– Да сдаст же. Тем, из крепости. Ты же сам говорил, что, возможно, нас искать будут. – Басанову присутствие непонятного и молчаливого упыря на стоянке почему-то казалось опасностью, способной привести к краху всю экспедицию.
– Брось, Дикая Охота для него представляет такую же угрозу, как и для нас, – сказал Кощей. – В этом деле он нам не враг. Пускай сидит. Мы же уходим.
Перевал шел через глубокий каньон, по которому вела все та же дорога. Справа и слева вздымались черно-коричневые каменные стены, и создавалось впечатление, что отряд движется по длинному, немного извилистому коридору без потолка. Вода ручьями стекала по стенам и мутным потоком неслась по канавам, промытым вдоль желтой брусчатки. Несмотря на бурное движение, она казалась какой-то тягучей, неживой. Мокрые блестящие камни давили своей мощью и монументальностью. Вокруг стояли полумрак и гнетущая тишина. Казалось, что отряд входит в преддверие ада.
– Интересно, здесь всегда так неприятно или только сейчас, из-за дождя?
Кощей обернулся к Басанову и усмехнулся:
– Из-за Вия. И из-за дождя.
Никита проглядел все глаза, ожидая увидеть Вия. Страха он не испытывал, скорее им двигало любопытство. Как-никак очередное мифологическое существо. Сколько он таких уже видел за последнее время. И все оказались не такими уж и ужасными. Взять, к примеру, оборотней. Обаятельный Рудольф оказался на порядок честнее и порядочнее многих его знакомых людей. Бесенок Глузь также был симпатягой, и большинство приписываемых ему гадостей являлось пустым порождением молвы. Теперь вот Вий…
Шедший впереди Кощей вдруг встал как вкопанный. Задумавшийся Никита носом воткнулся в жесткую спину предводителя. Чертыхнувшись, он огляделся. Весь отряд замер на дороге, даже полканы прижались к ногам лесной девы.
Впереди, там, где ущелье почти сомкнулось стенами, клубилось полупрозрачное облачко. Оно принимало различные формы, создавая призрачные фигуры людей и монстров. Изображения менялись каждые несколько секунд, и сначала Никита не мог понять, что же он видит.
Путники неподвижно созерцали это явление. Никто даже не пошевелился и не ойкнул. Создавалось впечатление, что они находятся под гипнотическим воздействием движущегося тумана.
Облако приблизилось. Белесые щупальца, извиваясь, потянулись к замершему впереди Кощею. Единственный из всех не поддался наваждению Никита. Он решительно шагнул вперед, прикрывая спиной Лесного Хозяина и других товарищей. Цепкие на вид щупальца метнулись обратно, в пульсирующий туман.
Упругий воздух потянул напряженные пальцы. Ага! Он сделал ладонями движение вперед. Толчок ощутимо отдался по рукам. Бам-м! С оглушительным звуком шевелящееся облако лопнуло, рассыпаясь мелкими каплями, и на его месте возникла фигура здоровяка в набедренной повязке. Лицо его выражало недоумение.
– Это ты сделал? – В прозвучавшем вопросе послышались недовольство и недоверие.
– Возможно, – ответил молодой боярин и неторопливо поднял арбалет.
– Постой. Я не причиню вреда ни тебе, ни твоим спутникам. Зачем нам устраивать побоище? Разумные существа должны договариваться, а не воевать, – косясь на взведенное оружие, произнес здоровяк. – Я Вий, хозяин этого Перевала. И предлагаю вам ужин и отдых в моем жилище. Вы мне расскажете, кто вы и откуда, а я о своих делах поведаю. Милости прошу, – не сводя глаз с Басанова, здоровяк сделал широкий приглашающий жест рукой.
От костра веяло теплом, в огромном закопченном котле что-то булькало и шкварчало, по пещере бродили запахи вкусной еды. О непогоде за крепкими стенами горной полости даже и не вспоминалось.
Участникам похода такая вынужденная остановка по пути казалась верхом блаженства. Даже неутомимый Кощей, вытянув длинные ноги к огню, блаженно щурился. Попавшие из-под дождя в теплое сухое место люди развалились на расстеленных шкурах и пали в ожидании ужина. В первый раз за все время пребывания на Гиперборее Басанов чувствовал себя в относительной безопасности. Хотелось спать, хотелось есть, но любопытство подавляло естественные потребности.
Здоровый и широколицый хозяин пещеры держался непринужденно, с уверенностью хлебосольного зажиточного крестьянина. Посмеиваясь и посвистывая в конце слов, он с понятным только ему юмором повествовал о жизни на Перевале и о своей роли. Оказалось, что Вий – это не имя, а что-то вроде социального статуса или должности. Так называли всех существ, которые могли, обосновавшись в каком-нибудь «хлебном месте», сплотить и подчинить себе обитающую там всяческую мелкую нечисть. Долгое время Перевал оставался без надзора, на всем его протяжении колобродили и бесчинствовали все кому не лень, но, заручившись поддержкой правителей с обеих сторон хребта, он взял под свою крепкую руку всех обитателей Перевала и стал единолично взимать дань с проходящих путников и торговцев. Кто не хотел платить, тем приходилось идти в обход или готовиться к неравному бою. Искусство Вия заключалось в умении насылать морок и обездвиживать жертвы. Попавшему под воздействие чар казались явными все тщательно спрятанные в подсознании страхи, и тогда он начинал биться с материализовавшимся личным ужасом.
