— И что ты видела? — заинтересованно спросил Алак, слегка наклонившись вперёд. Его всегда увлекали рассказы змеиной княжны о её видениях. Они были странными, непонятными и иногда пугающими. И Алаку казалось, словно он сам прикасается к этой тайне.

Аньюн нахмурилась.

— Я видела поле, залитое кровью. Лису, сидевшую на холме. А в зубах у неё была стрела.

Это видение действительно было странным и непонятным. Лиса… Корсаки ведь тоже были лисами. Алак невольно поёжился. Он чувствовал, что должен был отказать во встрече с Руэлом Фаларном. Но сердце звало его туда, на это поле. Там обязано было случиться что-то очень важное. Что-то, что определит дальнейшую судьбу Сангенума.

Алаку не осталось ничего другого, кроме как приободрить княжну и заверить её, что уже достаточно помогла им всем. Без неё Таодан был бы уже давно мёртв — буквально на днях враги подослали к нему наёмных убийц. Именно Аньюн почувствовала их злые намерения и предупредила юношу. Даже теперь, когда Алак с несколькими спутниками выехал на встречу с Корсаками, княжна Питонов прислушивалась к окружающей энергии и искала в них потоки отрицательных эмоций. Они были подобны дыму, струились вокруг своего хозяина и тянулись к тому, на кого была направлена ненависть.

— Это точно ловушка, — пробормотал Эйд недовольно, вглядываясь в горизонт.

— Не волнуйся, — шепнул Алак скорее не Траину, а самому себе — руки юноши дрожали, и лишь мысли о том, что Грозохвост рядом, придавали некоторую уверенность.

Врану шёл уже пятый месяц, и размером он был с крупную собаку. Телом птенец всё больше напоминал какого-то крылатого ящера, с мощными задними ногами и длинным хвостом. Могучие крылья крепчали день ото дня, и Грозохвост теперь мог парить в небе несколько минут, не испытывая никаких трудностей. Алаку не верилось, что когда-нибудь он сможет оседлать своего пернатого друга и взмыть вместе с ним под самые облака. Но когда этот день настанет, враги буду трепетать от ужаса.

Сзади послышался писк — Грозохвост настиг показавшуюся из снежной норки полевую мышь и убил её мощным ударом клюва. Полакомившись своей добычей, вран поднял голову, и зрачки в его глазах резко сузились. Враги были уже совсем близко. Когда земля вздрогнула от топота слоновьих ног, Алак натянул поводья и мысленно помолился богам, чтобы те сохранили жизнь ему и его спутникам. Боевой слон, сопровождаемый четырьмя конными всадниками, остановился буквально в десятке метров от молодого князя, и человек, сидевший в паланкине на спине могучего животного, приветственно кивнул Таодану.

Это был уже взрослый мужчина, почти старик — его светлые волосы, тронутые сединой, были убраны назад, обнажая сморщенный лоб. Но морщины придавали его лицу ещё больше мужественности и решимости. Широкие брови, вскинутые вверх как крылья, на удивление были угольно-чёрными. Потемневшие серые глаза не выражали ничего, кроме спокойствия и хладнокровия. Широкие скулы были покрыты густой щетиной, которая на губах и подбородке переходила в седую бородку. Плотно сжатые губы были потрескавшимися, сухими, а с правой стороны их пересекал большой бледный шрам. Облачён мужчина был в лёгкие доспехи, а на широких плечах его лежал голубой плащ — в цвет знамени, что держал в руках сидевший позади слуга. Точно такого же оттенка была и тканевая накидка слона, натянутая поверх кольчужного налобника. По лазурному полотну скакала белая лисичка — символ Фаларнов.

Рядом с мужчиной сидела женщина. Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы понять, что это — настоящая королева. Спутать эту женщину с кем-нибудь было просто невозможно. Она была невысокого роста, не выше самого Алака, но обладала невероятным даром смотреть на людей сверху вниз, какими бы высокими они ни были. Зинерва напоминала настоящую Снежную ведьму, которой пугали непослушных детей на Севере — у неё была бледная кожа, слегка зарумяненная на щеках, острый подбородок, синеватые губы и голубые глаза, похожие на два ледяных осколка. Тонкие брови придавали её взгляду ещё большую хитрость. Слева над губой была маленькая родинка, которую многие люди почему-то считали очень привлекательной. Голову Зинервы обхватывала корона из хрусталя, с особенно большими и красивыми камнями спереди, на лбу. Длинные светлые, почти белые волосы всегда были гладко причёсаны и аккуратно разложены по плечам, на которых покоилась накидка, украшенная сотнями белых орлиных перьев. При всём при этом Зинерва не стеснялась и носила платья с глубоким вырезом спереди, словно нарочно привлекая к себе взгляды мужчин. Королева любила находиться в центре внимания, потому всегда выбирала пёстрые и заметные наряды, сразу бросавшиеся в глаза своим великолепием. Алаку достаточно было только посмотреть на эту женщину, чтобы понять — в Латаэне главный далеко не Руэл, король и старший мужчина дома Фаларнов. Вся власть была сосредоточена в руках его жены, Зинервы. И сам Руэл об этом даже не подозревал.

Сопровождавший их мужчина на коне не был знаком Алаку, но Эйд многое слышал о нём, поэтому быстро догадался, кто это был. Лисы славились своими рыжими волосами цвета осенних листьев. Судя по тому, что князь был молод, Фаларнов сопровождал младший Коверг, Эвар, прозванный Огненным Лисом. О его изумрудных глазах, в которые влюблялись юные девушки, пели многие музыканты даже на Западе. А ещё этот человек славился своей хитростью и терпением. Эвар прекрасно понимал, что многие князья уважают его отца и подчиняются ему, потому сохранял старику жизнь. Иначе старший Коверг уже давно погиб бы от яда в еде или кинжала в сердце — Огненному Лису было неведомо понятие чести, как и многим Псам.

Не спускаясь со слона, Руэл Фаларн вскинул руку, и спутники его остановились. Алак почувствовал на себе леденящий душу взгляд Зинервы и поёжился. Как будто женщина заглядывала внутрь него, читала его мысли и знала наперёд все его шаги.

- Приветствую… молодой Ворон, — хрипло произнёс Руэл, пристально смотря на Алака и его товарищей. — Благодарю, что явился сюда без армии. Я хотел бы поговорить мирно.

Юген приглушённо усмехнулся — мирно, как же! Псам неведомо было это слово, и Роялд уже давно готовился к тому, что Фаларны прибудут не одни. Наверняка где-то за холмом скрывался конный отряд, готовый броситься в бой по приказу своего короля.

Наклонившись к молодому Ворону, Юген рассказал ему о своих подозрениях. Юноша только кивнул головой Грозохвосту. На глазах у Псов вран расправил крылья, оттолкнулся от земли мощными лапами и взмыл в воздух. Его силуэт на мгновение затерялся на фоне затянутого тучами неба, но вот птенец медленно спланировал вниз и приземлился рядом.

— Я должен был убедиться, что вы прибыли одни, — пояснил Таодан, заметив напряжённые взгляды Псов. Юноша не рассчитывал, что Корсаки прибыли с предложением мира. Нет, это было слишком не в их духе. Скорее всего, Фаларны попытаются запугать молодого Ворона и потребуют сложить оружие. Но Грозохвост не для того избрал Алака своим хранителем, чтобы тот сдавался врагу. И Таодан не мог предать тех людей, что признали его императором, наследником великих Воронов.

— Очень милая… птица, — выдавила из себя улыбку Зинерва. Лицо её при этом исказилось в оскале, но осталось холодно-прекрасным. — Откуда она у тебя, молодой князь?

— Он император, прошу заметить! — Аньен громко фыркнул и сложил руки на груди. Королева устремила на него испепеляющий взгляд, но мальчик его даже не заметил, лишь показал женщине язык и сел ровнее на своём пони, словно это был огромный могучий конь.

— Его я получил от своего отца, вороньего князя, — безразлично и абсолютно спокойно произнёс Алак. — И мы едва ли прибыли сюда, чтобы говорить о моём вране. Прошу, пожалуйста, поведайте мне, зачем вы прислали птицу с приглашением.

Зинерва приглушённо зашипела — ей не нравилось, в каком тоне Алак разговаривал с ней и её мужем. Или, скорее, её волновало только отношение к себе самой. На Руэла королеве, кажется, было откровенно наплевать. Но Фаларн покачал головой, и женщина мгновенно умолкла, потупив взгляд своих сапфировых глаз.