В коридоре он встретился с Джакалом. Выглядел тот весьма потрёпанно, а на лице его играла привычная ухмылка, вечно недовольная и надменная. Самолюбие Альвиша не знало границ — неудивительно, что он часто ссорился с Селекой, и дело едва не доходило до драк.

— Яван сегодня вообще невыносим, — пробормотал парень, потирая ушибленное колено. — Лупит почём зря, и кричит так, что уши закладывает.

Ньёр только приглушённо усмехнулся и, хлопнув товарища по плечу, направился прямиком во внутренний двор. Ещё у самого входа на тренировочную площадку Змей ощутил, каким тяжёлым был воздух вокруг. Юноша неуверенно замер на месте и вдруг услышал два голоса, доносившиеся со двора. Ньёр интуитивно притаился и стал прислушиваться, хоть и не понимал, зачем он это делает. Один из голосов определённо принадлежал Явану, его спутать было невозможно. Второй казался Пеплохвату смутно знакомым, но вспомнить его он не смог.

— Их видели на границах с Ледолесьем, — хрипло пробормотал незнакомый голос. — По меньшей мере трое. Все молодые, не больше года.

— В такой близости от Гарнизона? В этом году твари храбрее.

— И сильнее! — заметил второй. — Я собственными глазами видел двоих человек, которым не посчастливилось с ними встретиться. Одного укусили за плечо — его тут же убили по приказу главнокомандующего. Второму повезло, его только оцарапали, но он до сих пор не пришёл в себя, и я боюсь, что и не очнётся. Рана слишком большая, а нам не хватает опытных лекарей, чтобы её исцелить. Мази и отвары я уже все перепробовал. Одна надежда на Свет.

Яван промолчал. Воздух вокруг с каждой минутой становился всё тяжелее, и Ньёр всем телом ощущал нависшее напряжение. Если речь шла о волколаках, это было очень, очень плохо. Змей никогда не боялся этих тварей, но прекрасно понимал, что если троих зверей видели почти у самого Гарнизона, то другие и до Академии могут добраться. Устроить переполох здесь было проще простого.

— Мы выловили одну из тварей и попытались допросить, — продолжил незнакомый голос. — Но этот не знал нашего языка и только бормотал какое-то слово. Аррага, по-моему.

— Больше похоже на имя, — хмуро заметил Яван, но собеседник его тут же оборвал:

- У волколаков не бывает имён.

Мечник приглушённо усмехнулся. Если волколак говорил какое-то имя, это ещё не значило, что оно должно было принадлежать другой такой же твари. Ночные Певцы, например, тоже называли друг друга по имени. Но когда Яван поделился этой мыслью со своим собеседником, тот лишь рассмеялся.

— Ночные Певцы исчезли после падения Империи Воронов, — усмехнулся незнакомый голос, — и больше нас не побеспокоят. Если где-то эти твари и сохранились, то только за Великими горами.

— Грозовых вранов тоже считают исчезнувшими. Но это не значит, что кто-нибудь из вороньего отродья не сохранил у себя яйцо одной из этих громадных птиц, — заметил Яван, и его собеседнику пришлось с ним согласиться. Необязательно, что невидимое глазу не может существовать. Никто не видел Ночных Певцов с момента падения Империи, но они ведь могли умело прятаться? Тем более, даже если бы в восточных лесах скрывался живой дракон, эти чёртовы Псы его не заметили бы. Латаэнцы только и умели, что грызться друг с другом за власть.

— В любом случае, — пробормотал незнакомец, понизив голос, — необходимо оставаться предельно спокойными. Никто в Академии не должен узнать, что волколаки подобрались так близко. У нас будут большие проблемы, если князьям станет об этом известно.

— Боишься, что потеряешь все свои денежки, если ученики покинут Академию? — усмехнулся Яван.

— У тебя тоже будут проблемы. Что будешь делать, если Академию закроют?

— Мне всегда рады в Гарнизоне, — мечник презрительно фыркнул. — Буду учить зелёных деревенских ребятишек, посланных на защиту границ. Невелика разница. С ними даже меньше хлопот будет, чем с княжескими детьми.

Собеседник Явана только усмехнулся и неожиданно замолчал. Ньёр услышал звук приближающихся шагов и постарался сделать как можно более удивлённое и глупое лицо. Когда незнакомец отдёрнул тёмную бархатную штору, за которой скрывался Змей, мальчишка едва не столкнулся с Хазром, алхимиком и смотрителем лазарета. Это был довольно высокий мужчина средних лет, и в его густых тёмных волосах уже проглядывалась седина. Подбородок покрывала короткая щетина, которую Хазр постоянно противно чесал пальцами. За его нос, больше похожий на клюв, его часто называли Индюком. А глазки его скорей напоминали поросячьи. И при такой довольно непривлекательной внешности Хазр пытался приставать к женщинам и молодым волшебницам с магического курса. Одним словом, Ньёр его откровенно недолюбливал.

Увидев Змея за шторой, алхимик вытянулся в лице и изумлённо захлопал глазами.

- Что вы здесь делаете, молодой князь? — он едва не сорвался на писк, отчего Ньёр невольно поморщился.

— У меня тренировка. Я пришёл, — совершенно спокойно произнёс Змей, смотря прямо в глаза Хазру. Алхимику эта прямолинейность и честность не нравилась в мальчишке больше всего. Громко фыркнув, Хазр одёрнул свой плащ и быстрым шагом направился прочь со внутреннего двора. Лишь только когда шаги мужчины затихли, Ньёр ступил на тренировочную площадку.

Яван выглядел обеспокоенным и мрачным. Глазами он достаточно долго буравил какое-то пятно на каменной стене и заметил Ньёра только тогда, когда мальчик уже вплотную подошёл к нему.

— А, это ты, — пробормотал мужчина. — Ты давно здесь?

Ньёр решил, что наставнику не следует знать о том, что их разговор с Хазром был подслушан, и помотал головой. Юноша ступил на лёгкий песок тренировочной площадки и втянул носом воздух. Здесь, во внутреннем дворе, раньше был прекрасный сад. По крайней мере, так говорили уже давно работавшие в Академии слуги. Когда же старого тренировочного зала стало недостаточно для обучения ребят, было решено перенести площадку сюда. От чудных деревьев остались только грубо обрубленные пеньки да корни, выглядывавшие местами из земли.

— Что мне брать сегодня? — Ньёр обернулся к наставнику и вопросительно посмотрел на него. В прошлый раз мужчина учил мальчика сражаться с помощью парных кинжалов, но Змею они не слишком понравились. Меч он тоже недолюбливал.

Словно читая мысли ученика, Яван кивнул на стойку с оружием и усмехнулся.

— Думаю, сегодня потренируемся с кнутом.

Ньёр расплылся в широкой улыбке и поспешил отыскать своё оружие среди остального. Ему нравились кнут и копьё, в то время как остальные ребята предпочитали кинжалы, мечи, топоры и секиры. Алак даже как-то пробовал в своей руке булаву. Змей не мог объяснить товарищам своих пристрастий. Возможно, это южная кровь давала о себе знать. Яван говорил, что южане, по природе своей народ кочевой, хорошо управлялись с кнутами, копьями и луком. Но стрелял Питон плохо. Он не умел ждать, просчитывать, и стрелял раньше времени, не успев толком прицелиться. В этом юноша был очень похож на Джакала.

Наставник взял в свои руки деревянный меч, и Ньёр приготовился. Ему нравилось ощущать в ладони тепло кожаной рукоятки, а свист рассекаемого кнутом воздуха был для мальчишки подобен музыке. В моменты тренировок он мог забыть обо всём на свете, всецело отдаваясь сражению. Змей словно рождался вновь, становился легче, быстрее, а за спиной его раскрывались невидимые крылья. Ньёру казалось, что он превращался в дракона, а кнут в его руках был не кнутом вовсе, а длинным змеиным хвостом.

Яван сделал внезапный выпад, и Змей, отпрянув назад, взмахнул кнутом. Ремень щёлкнул в воздухе и заставил мечника отступить. Ньёр же пристально следил за движениями своего противника. Он должен был держать определённую дистанцию — если Яван отойдёт слишком далеко, кнут не достанет; подойдёт слишком близко, и Змею не хватит места, чтобы замахнуться.

Яван снова попытался приблизиться и нанести удар, но Ньёр вовремя отскочил назад, сохраняя дистанцию. Снова и снова он отступал, не позволяя противнику перейти границу. Однако тренировочная площадка была не бесконечной, и в какой-то момент наставнику удалось загнать юношу в угол.