- А что Карсон? С ним мы общались и до этого - по работе, разумеется. Ты-то редко находишь время для простых смертных.

- Я трачу его на тебя, между прочим, - недовольно заметил Норман. Джаспер лучезарно улыбнулся.

- Так я и не простой. Так вот... после того, как я вернулся, мы снова столкнулись с ним по рабочим вопросам. Он не обмолвился ни словом, ничего не спросил, только в конце сказал, что рад меня снова видеть и надеется, что я задержусь надолго. Вот и все. А потом я кое-что придумал, и мне потребовалась его помощь. Поэтому мы вместе обедали. Ну ладно, по этой причине - только первые два раза, - признался Джаспер, заметив недоверчивое выражение лица Нормана. - Потом - просто так. Но, поверь, это было исключительно по-дружески. Нил, между прочим, женат. И у него трое сыновей. Даже у меня здесь нет никаких шансов.

Последнюю фразу он произнес с легким налетом сожаления, явно желая позлить, и Норман предпочел пропустить ее мимо ушей.

- Хорошо, - сказал он, - я все понял. Зови сюда своего Нила, раз уж вы такие хорошие друзья. А то вдруг на мой вызов он не ответит.

- Слушаюсь, - с провокационной улыбкой ответил Джаспер и легко, с только ему одному присущей грацией, поднялся со своего места, заставив Нормана невольно залюбоваться собой. Захотелось плюнуть на все дела и... да хотя бы просто уехать куда-нибудь поужинать.

"Скорее, пообедать", - подумал Норман, бросив взгляд на часы. Мысль организовать себе выходной вдруг показалась необыкновенно привлекательной, хоть это было и весьма не свойственно Ньюману. Но, это даже было закономерно: Джаспер обладал уникальной способностью будить необычные желания. Наверное, он был единственным человеком, сумевшим сломать его жесткие стереотипы и правила.

"Я ведь и не подозревал, - отстранено подумал Норман, глядя на набирающего номер Джаспера, - во что мне выльется эта авантюра. А если бы Марти подобрал другого человека? Как бы все сложилось?"

Он на секунду попытался представить себе подобный вариант и почувствовал себя очень неуютно. Влюбился? Так бывает? Норман мысленно хмыкнул. Было бы глупо полагать, что без Джаспера его жизнь закончится или станет пустой и бессмысленной. Нет, это было бы ложью. Другой - несомненно. И этой другой жизни категорически не хотелось.

- Нил? - тем временем произнес Джаспер, бросив озорной взгляд на Нормана. - Зайди в кабинет к мистеру Ньюману. Да, по этому вопросу. Отлично, мы ждем. Он поднимается, - сказал он уже Норману, вешая трубку. - Не рви его сразу, пожалуйста. Дай хоть рассказать нашу идею.

Идея была странной. Нет, сама по себе она была очень здравой, да и технически выполнена на высоком уровне, однако Норман категорически не понимал смысла использовать эту систему в отношении Джаспера.

- Смотри, - увлеченно показывал тот. - Я вхожу в банковскую систему под своим паролем и - вуаля! - наша программка фиксирует ай-пи компьютера, с которого я это делаю и запоминает все операции. Тот, кто сидит за терминалом, может в любой момент отменить транзакцию, так что у тебя будет полный контроль.

- И зачем это? - Норман почти брезгливо ткнул пальцем в экран лептопа. - Ты думаешь, я боюсь, что ты меня обворуешь?

- Нет, - терпеливо начал объяснять Джаспер, оттеснив в сторону молчавшего до сих пор Карсона. - Я тебе уже говорил, что это страховка. На всякий случай. Чтобы ты всегда смог отследить мои действия. Норм, ситуации бывают разные. Я - это ключ к тебе, и мы оба это понимаем. Я хочу, чтобы ни у кого не было возможности навредить тебе через меня.

- Это очень похвально, - скрестив руки на груди, Норман откинулся на спинку кресла. - Но ты не забыл спросить моего мнения? Мне это не нужно.

- Это нужно мне, - весомо заметил Джаспер, и Норман почувствовал, как ускользает его собственная решимость.

- Ты точно знаешь, что делаешь? - вздохнув, поинтересовался он. Джаспер кивнул и покосился на Карсона.

- Терминал будет только у тебя. Нил все покажет.

- Уж пусть будет любезен, - произнес Норман, нехорошо косясь на шефа безопасности. Тот стоически игнорировал его недовольство, оставаясь совершенно спокойным.

"Надо будет хорошенько к нему присмотреться, - подумал Норман, оценив его выдержку. - Уверенный у него взгляд, сильный. И лицо волевое. Держится хорошо, без вызова, но и продавить себя не дает. Любопытный экземпляр. У Джаспера чутье на людей, он бы не стал иметь дело с кем попало. Значит, что-то есть в этом Карсоне. И куда я раньше смотрел?"

- Только займемся мы этим завтра, - вслух произнес он, закрывая ноутбук. - Сегодня у меня другие планы. У вас, мистер Уолш, тоже. Собирайтесь. Всего хорошего, мистер Карсон. Увидимся завтра.

- Что за планы? - поинтересовался Джаспер, когда за шефом безопасности закрылась дверь. Норман улыбнулся самой гадкой улыбкой, на которую только был способен.

- У нас выходной, - любуясь на ошарашенное выражение лица Уолша, с удовольствием сказал он и поднялся. - Сейчас мы едем обедать, потом - ко мне. Достала меня твоя квартира, там совсем тесно. И звукоизоляция ни к черту.

И он слегка подтолкнул замершего от удивления Джаспера к выходу.

Программу Карсон действительно установил буквально на следующий же день, попутно объясняя Норману, как ей пользоваться. Ньюман слушал предельно внимательно - ему сильно запали в душу слова Джаспера о том, что он является ключом к нему, Норману. Значит, он тоже думал об этом? И искал способ обезопасить их...

- Сколько лет вы работаете здесь, Нил? - поинтересовался он, перебив Карсона на полуслове. Тот, запнувшись, недоуменно посмотрел на Нормана.

- Пять лет, - ответил он, слегка насторожившись. - Нареканий не было.

Ньюман задумчиво побарабанил пальцами по столешнице.

- У меня есть для вас одно поручение, - наконец сказал он. - Не связанное с делами концерна. Личное.

- Я слушаю, - быстро ответил тот. - И даже, наверное, догадываюсь в чем оно состоит. Вы беспокоитесь за Дж... мистера Уолша?

- Вы чрезвычайно догадливы, - недовольно поморщился Ньюман, решивший на первый раз спустить оговорку без последствий. - Мне нужно, чтобы за ним... присматривали. На всякий случай. Никаких отчетов мне не требуется, просто он сам должен быть в порядке. Это возможно?

- Разумеется, - отрывисто кивнул Карсон. - Я все сделаю.

- Хорошо, - бросив на него полный сомнений взгляд, сказал Норман. Показалось или у парня в этом какой-то свой интерес?

"Заодно и проверим", - про себя решил Норман и махнул рукой в сторону экрана ноутбука. - Продолжайте.

Про программу он забыл уже через день, переключившись на другие, более важные дела. Карсон отчитался, что приставил к Джасперу скрытое наблюдение, и это известие несколько успокоило смутную тревогу, угнездившуюся в душе. Прошло чуть больше двух месяцев, и Норман совершенно выкинул из головы этот разговор, наслаждаясь вошедшей в колею жизнью. Как оказалось - напрасно.

Карсон буквально ворвался к нему в кабинет, сжимая в руке телефон, и, по выражению его лица, Норман понял, что произошло что-то из ряда вон.

- Джа... мистера Уолша похитили, - без предисловий сообщил тот, а затем рявкнул в висевшую на ухе гарнитуру:

- Я сказал - живо! Наплевать мне на твою ногу!

- Быстро объясните, что происходит, - сквозь зубы процедил Норман, неосознанно сжимая кулаки до хруста. Внутри все моментально вымерзло, задавив в зародыше все способные помешать трезвому расчету эмоции. Сейчас, если он все правильно понял, требовалось действовать с умом, а не паниковать.

- Только что мой человек, который сегодня вел Дж... мистера Уолша, вышел на связь и сообщил, что на его подопечного напали трое и, скрутив, засунули в машину. Он попытался им помешать, но его вывели из строя. Он запомнил номер машины - уже пробиваем. Но, скорее всего, угнанная. У вас есть предположения, кому он мог понадобиться?

Норман задумался. Ответ на этот вопрос целиком и полностью зависел от того, кто именно потребовался похитителям: сам Джаспер или он, Ньюман. Для чего бы мог быть нужен именно Уолш, Норман представлял себе весьма смутно, разве что дело касалось каких либо старых грехов. Это было маловероятно. Стало быть...