Когда-то этот же прием на мне использовала Наставница. И приблизительно при таких же обстоятельствах. Страшно вспомнить, сколько нервов я попортила ей. Думаю, что ее седая голова стала белой как лунь не без моей помощи. Поэтому я не очень сильно сердилась на Илая -- больно он на меня был похож.

   Еще через несколько часов мы достигли Эринея. Селение на самом деле насчитывало не больше десяти домов, но зато каких! Я такие и в окрестностях столицы нечасто встречала, чего уж о провинции говорить. Вопреки всем традициям Эриней, хоть и не считался городом, но был обнесен высокой каменной стеной. У ворот нас тщательно проверили, а меня еще и пощупали (за что нахалам грозил заговор с моей стороны), и только после этого пропустили внутрь. Здесь не было ни одного похожего строения. Каждый старался перещеголять соседа. Чем вычурнее был дом, тем богаче считался его владелец. По моему глубочайшему убеждению, простая деревянная сельская халупа выглядит куда милее и приятнее для глаза, нежели все эти громадные чудовища. Вкус, как говорится, за деньги не купишь да в карты не выиграешь. Ситуацию скрашивало только обилие зелени кругом. Похоже, сюда свезли растения со всего Амаранта, а некоторые и вообще контрабандой прибыли к нам из других государств. Особенно это касалось Эмеральда и Леса нимф и дриад, очень уж они берегли свою природу, отказываясь расставаться даже с семенами. У гномов же брать особо было нечего, разве что каменный цветок да рубиновую лилию.

   Благодарные родители уже с нетерпением ожидали нас у своей действительно немаленькой (даже по местным меркам) летней резиденции. Их любящие сердца чувствовали, что обожаемая кровиночка должна вот-вот появиться на пороге. К чести "кровиночки", Илай на меня не наябедничал, чего я от него в тайне ожидала. Поэтому счастливые родители, - простите за тавтологию - осчастливили и меня. Три серебряника приятно оттягивали мой карман. На прощание мальчонка меня даже обнял. Милый поступок, не правда ли? Но я была начеку. Это была его последняя попытка стащить столь желанную для него вещицу. Щелкнув Илая по носу, я достала из вещь-мешка висящий на кожаном ремешке темно-серый камень и вложила его в ладонь мальчонке, пообещав, что отныне его никто не сможет похитить, даже если очень захочет. Мои амулеты очень сильны, но действуют только тогда, когда в них по-настоящему нуждаются. Теперь мой карман еще приятнее оттягивали уже шесть серебряников. Как же здорово я зашла в трактир к шему.

   - С вами приятно иметь дело! - сообщила я, и мы с Рэем откланялись.

   Как вы уже догадались, в Зевск я поехала верхом. На очень сильном, добром, и на свою голову, доверчивом наемнике. По дороге я смогла вытянуть из него несколько интересных историй, которые произошли с ним за годы, что он провел в путешествиях по миру, выполняя различные задания за умеренную плату. Оказывается, мы уже с ним раньше встречались. Я тогда забрела в одну деревушку в поисках работы. В то время там свирепствовала банда неуловимых разбойников. Я помогла найти их логово, а Рэй был во главе тех, кто эту сволоту изловил.

   - Кто бы мог подумать, что мы были так близко друг от друга! - расхохоталась я, ловя рукой падающий с дерева лист. Не поймала. Еще одна попытка. И снова не поймала.

   - Да. Знал бы, непременно тебя на подмогу позвал. Ты же так лихо справляешься с алкашами. Разбойники тебя точно бы не испугали. У них, по крайней мере, траекторию движения просчитать можно.

   - И то верно, - хмыкнула я, вспоминая недавние приключения. - Вот что значит повстречать гадалку на своем пути.

   - Гадалка гадалке рознь, - заметил Рэй, и я почувствовала, что его настроение резко изменилось. Не в самую лучшую сторону.

   - Тебе уже доводилось с ними, то есть с нами иметь дело?

   - Однажды. Только она совершенно не была похожа на тебя.

   Рэй снова закрылся. Ну почему с ним так сложно?

   - И что в ней было по-другому?

   - Она вся была разряжена как ярмарочная кукла, - медленно промолвил мужчина. - Все ее пальцы были увешаны перстнями. Правда, камни явно были фальшивые. В общем, твоя полная противоположность, - заключил Рэй,

   Я закатила глаза. Точно, ведь он же еще не видел меня в образе Кассиопеи.

   - Я встретил ее во время одного из заданий. Нас тогда таких ребят пятеро было, - я чувствовала, что ему не хочется это вспоминать, но он заставил себя продолжать. - Мы выслеживали банду мошенников, когда на пути нам попалась эта Белла, как сейчас помню это имя, хоть и прошло уже несколько лет.

   Белла? Я этот псевдоним впервые слышу. Значит, точно не третья степень.

   - Чем же она тебе так запомнилась? Неужто своим нарядом?

   - Нет, этим-то как раз меня не удивишь. Я запомнил ее исключительно по профессиональным качествам. По их полному отсутствию.

   Я молча ждала, пока Рэй соберется с мыслями. Слова ему давались нелегко. Но в то же время ему было необходимо выговориться.

   - Она пообещала, что поможет нам пообщаться с усопшими родными и друзьями.

   - Но это же невозможно! - воскликнула я, чуть было не свалившись со спины наемника, но он вовремя меня поддержал.

   - Мы этого не знали. И... поверили ей.

   Рэй снова замолчал, словно переживая все заново.

   - И? - я напомнила о своем присутствии, когда пауза слишком затянулась.

   - Мы очень надеялись и одновременно боялись, что у нее получится, - он сглотнул. - Я шел на сеанс с гулко бьющимся сердцем. Я ждал чуда.

   - Но чуда не произошло?

   - Нет.

   - Что она сделала?

   - Мне она нагадала какую-то чепуху, то раскладывая карты, то осматривая мою ладонь. Когда дело дошло до общения с умершими, то здесь и вовсе вышел конфуз, - он говорил бесстрастно, словно рассказывал о ком-то другом, а не о себе. - По ее словам, я единственный ребенок в семье знахаря, сирота с десяти лет. Мне сразу же расхотелось с ней иметь дело. Она говорила все наугад, ни разу не попав в точку, - наемник замялся. - С остальными дело обстояло иначе.

   - Она угадала?

   - Да, почти все. Ребята были все сиротами из одного детского дома и не знали никогда своих родителей. Поэтому этой Белле было легко с ними работать. Я пытался предупредить напарников, что их хотят одурачить, но они верили ей, а не мне. Считали, что я им попросту завидую, ведь она нагадала им богатую родню. И... я сдался. Вскоре Белла покинула те места.

   - Разве это не к лучшему?

   - Конечно, к лучшему. Только она успела вытянуть из моих ребят все до последней монетки. И лишь много позже мы узнали, что она разыскивается за мошенничество. А ведь она была у нас в руках.

   - Ты не виноват.

   - Виноват. Если бы я тогда настоял на своем, она бы уже давно получила по заслугам.

   Мне было жаль его. И все же я могла ему кое в чем помочь.

   - Хочешь, я узнаю, что случилось с этой самой Беллой за это время?

   - А ты сможешь?

   - Лицензию еще раз показать?

   - Не надо. Я понял.

   - Вот и хорошо, что понял. А теперь опусти меня на землю. Осторожнее. Не забывай, что у меня травма.

   - Помню. Как уж тут забыть.

   - Не ворчи. Тебе не идет.

   Наемник бережно усадил меня на траву, не забыв поудобнее устроить потревоженную ногу. У меня почти совесть проснулась. Почти.

   - Садись рядом, - скомандовала я, похлопав возле себя. - Вот. Теперь дай мне свою руку. Левую. А сейчас сиди молча и не шевелись. Это очень важно. Не двигайся и не говори, пока я не разрешу.

   Все мои указания были беспрекословно выполнены. К сожалению, такие сговорчивые клиенты мне нечасто попадались. Они то и дело норовили засыпать вопросами вроде: "что да как, да почему?" Это очень сильно мешало сосредоточиться на деле. В таких же случаях я обычно их чем-нибудь запугивала. Например, говорила, что если они не будут делать так, как я говорю, злые духи рассердятся и впоследствии будут навещать их в ночных кошмарах. Обычно это срабатывало.