В конце июля 1914 года на верфи "Норддойчер Ллойда" он получил 6 – 105/40 мм орудий и пару мелких револьверных пушек. Эффектная раскраска мирного времени – черный корпус, белые надстройки и желтые трубы – сменилась мрачным серо-черным камуфляжем. Следует отметить, что немцы, следуя установившейся традиции, и на вспомогательных крейсерах, как и легких крейсерах военного флота, устанавливали орудия попарно – на правом и левом бортах. В российском флоте примером такого расположения артиллерии может служить "Варяг". Объяснение кажущегося на первый взгляд довольно странного расположения артиллерии очень просто. Хотя в бою па параллельных курсах корабль лишался 2-3 орудий в бортовом залпе, такая схема обеспечивала сосредоточение максимального количества стволов в любом секторе горизонта, что в одиночном плавании имело большое значение. 4 августа 1914 года "Кайзер Вильгельм дер Гроссе" под командованием капитана 1 ранга Рейманна покинул устье Везера и стремительно помчался на север. Сначала он прижимался к норвежскому берегу, потом по широкой дуге обогнул Шетландские острова и вышел в открытый океан. Петля английской блокады пока еще не затянулась туго, и такой прорыв не был слишком сложным. 7 августа Рейманн северо-восточнее Исландии натолкнулся на британский траулер "Тубан Каста" и потопил его. Это суденышко могло сообщить о прорыве рейдера, поэтому его нельзя было отпускать.
Морские коммуникации в районе Канарских островов патрулировали только устаревшие британские крейсера "Хайфлаер" и "Винидиктив", поэтому там можно было хорошо поживиться. Множество пароходов заходили в Санта Крус де Тенерифе, поэтому Рейманну следовало лишь немного подождать, и богатая добыча сама придет к нему в руки. 15 августа, когда запас угля на лайнере уже начал подходить к концу, он захватил британский пароход "Галишиэн", который следовал из Кейптауна в Лондон. Радист рейдера перехватил радиограмму парохода, который уточнял, можно ли спокойно подойти к острову. Рей-манн приказал своему радисту ответить, что он встретит пароход и отконвоирует в порт. Но, когда корабли встретились в море, англичанин получил гораздо менее приятную радиограмму: "Немедленно остановиться. Не использовать радио, иначе я потоплю вас".
Германская абордажная партия поднялась на борт приза и обнаружила, что на "Галишиэне" находятся 250 пассажиров, многие из которых были женщинами и детьми.
Рейманн на следующее утро отпустил захваченный пароход. Но буквально через пару часов он встретил четырехмачтовый пароход "Кайпара" с грузом новозеландского мяса.
Он направлялся в порт за углем. Приз был тут же потоплен, по рейдеру пришлось израсходовать 53 драгоценных 105-мм снаряда.
Воодушевленный этими успехами, Рейманн взял курс на юго-запад. Во второй половине дня на горизонте был замечен дым. Вскоре показался большой пароход, идущий навстречу "Кайзеру Вильгельму дер Гроссе". Рейманн решил, что это британский корабль, и уже предвкушал новую поживу. Но пароход "Арланца" имел на борту 335 женщин и более 100 детей, и его тоже пришлось отпустить.
Ближе к вечеру в тот же день 16 августа был встречен пароход "Ньянга", шедший в Англию из Южной Африки. Забрав с парохода все, что могло пригодиться, немцы потопили его подрывными зарядами. Так как нехватка угля уже приняла угрожающий характер, Рейманну требовалась помощь "системы этапов". "Кайзер Вильгельм дер Гроссе" направился к африканской колонии Испании Рио-де-Оро, где на 21 августа было назначено рандеву с пароходами "Арукас" и "Дуала", хотя это являлось нарушением испанского нейтралитета. Первый угольщик вышел на встречу с рейдером из Тенерифе, второй – из Лас-Пальмаса. Оба корабля были приписаны к Северо-Африканскому этапу.
Вскоре к рейдеру и угольщикам присоединился пароход "Магдебург". Началась перегрузка на бывший лайнер большого количества угля, продовольствия и пресной воды.
Местные испанские власти с некоторым запозданием заинтересовались происходящим.
Но Рейманн использовал проверенную уловку. Он заявил, что его машины неисправны и требуют переборки, а угольщики просто пришли на помощь. Хотя "Кайзер Вильгельм дер Гроссе" теперь носил камуфляжную окраску, его команда по-прежнему щеголяла в униформе компании "Норддойчер Ллойд". Поэтому испанские чиновники поверили обману, или, по крайней мере, сделали вид, что поверили.
Погрузка угля шла довольно лениво. Она еще продолжалась, когда утром 26 августа наблюдатели рейдера заметили военный корабль. Когда он подошел ближе, стали видны 3 трубы и британский флаг. Началась паника. Рейманн приказал готовиться к бою, угольщики немедленно отдали швартовы, а "Кайзер Вильгельм дер Гроссе" начал поднимать пары, чтобы дать ход. Но было уже поздно. Выход в море был блокирован старым британским крейсером "Хайфлаер". В 1914 году он был переведен в учебные суда, но после начала войны крейсер начал патрулировать в океане. Он был вооружен 11 – 152-мм орудиями старого образца, которые не превышали по дальнобойности орудия германского рейдера. Но британские снаряды весили гораздо больше.
Если бы встреча произошла в океане и лайнер имел пары во всех котлах, Рейманн имел шанс просто оторваться от противника. "Хайфлаер" и в лучшие времена не развивал более 20 узлов, а "Кайзер Вильгельм дер Гроссе" мог дать 22 узла. Но стоящий на якоре рейдер был просто беспомощен. Британский капитан предложил Рейманну сдать корабль, на что, разумеется, последовал отказ. Оба корабля открыли огонь, но исход боя был предрешен. Хотя германские артиллеристы добились нескольких попаданий в "Хайфлаер", корпус лайнера был быстро превращен в решето британскими снарядами.
После недолгой перестрелки в 16.20 рейдер повалился на борт и затонул на мелководье.
Англичане утверждали, что они потопили "Кайзера Вильгельма дер Гроссе", немцы заявили, что корабль был затоплен собственной командой. Так или иначе – но рейдер был уничтожен.
Рейманн, 9 офицеров и 72 матроса добрались до берега на шлюпках, нашли ближайший испанский пост и сдались. Позднее их доставили в Лас-Пальмас и интернировали на борту стоящего там германского судна. Почти 400 человек забрал угольщик "Бетания", который крутился неподалеку во время боя. Он пошел было в Соединенные Штаты, но был захвачен броненосным крейсером "Эссекс" и дошел только до Ямайки. "Арукас" и "Дуала" сразу после начала боя полным ходом бросились на север, унося плененные команды "Кайпары" и "Ньянги".
Потери с обеих сторон оказались минимальными. Англичане потеряли 1 человека убитым и 6 ранеными, потери немцев остались неизвестны. Некоторые германские источники утверждают, что потерь не было вообще, но это выглядит неправдоподобным, ведь в последние минуты боя "Хайфлаер" расстреливал рейдер в упор. Можно предположить, что потери немцев составляют около 100 человек, так как из теоретической численности экипажа 584 человека спаслись примерно 480.
Вспомогательный крейсер "Кронпринц Вильгельм"
2 августа, когда начались бои между германскими и русскими войсками, германский военно-морской атташе в Нью-Йорке фрегаттен-капитан Бой-Эд передал капитану лайнера "Кронпринц Вильгельм" запечатанный пакет. В нем капитану Грану предлагалось немедленно завершить бункеровку, принять продовольствие и как можно быстрее покинуть гавань Нью-Йорка. После этого лайнер должен был в открытом океане встретиться с крейсером "Карлсруэ". Вечером 3 августа "Кронпринц Вильгельм" покинул гавань и полным ходом устремился на юг. Кочегары выбивались из сил, чтобы поддерживать скорость 20 узлов, а остальные матросы в это время лихорадочно закрашивали черной краской белые надстройки и желтые трубы лайнера. Гран получил радиограмму "Карлсруэ", в которой командир крейсера назначал рандеву на 6 августа.
