Это не понравилось мыши. Она высунулась из норы и зло сверкнула глазками. Журавлик долбанул её носом, мышь пискнула и больше не показывалась. А вот с пауком Журавлик подружился. Паук спускался к нему с потолка поговорить о весне.
— Хе! Да ты опять нош опуштил! — шушукал паук. — Хе! Вешна уже на пороге, дурашка! Я шам вешну жду не дождушь. Вешной благодать! Мухи — жжжу, жжжу! Ох и жирны бывают! А уж вкушны!..
Журавлик не слышал паука. Он глядел на окно. На окне — ледяные узоры.
«Нет, — думал Журавлик, — я, наверное, так и не дождусь весны».
8
Но мальчики тоже говорили о весне. С улицы прибежал старший брат и позвал младшего:
— На дворе весной пахнет! Снег липкий. Айда крепость строить!
Мальчики целый день строили крепость, бросались снежками, а вечером у младшего поднялась температура.
Ночью мальчик метался в жару. Когда в доме погасили свет, Журавлик подошёл к кровати больного и положил свой большой прохладный нос на горячую голову мальчика.
Мальчик открыл глаза, но не испугался.
— А! Это ты, Журавлик!
Погладил птицу по крыльям и заснул.
9
Утром пришёл врач. Он снял пальто, а под пальто у него был белый халат.
«Этот человек любит зиму!» — подумал Журавлик и насторожился.
Врач сел возле больного и ласково сказал:
— А ну-ка покажи мне язык!
— Не покажу языка, — насупился больной. — Вы ложкой в рот полезете.
Журавлик вышел из-за печки: кажется, другу-мальчику требуется помощь!
— Как ты разговариваешь с врачом? — рассердилась мама. — Немедленно открой рот.
А врач и вправду держал за спиной ложку. Журавлик — щёлк! — и выхватил её.
— Безобразие! — Мама даже руками всплеснула.
А врач поглядел на Журавлика, очень удивился, а потом засмеялся и попросил больного:
— А ну-ка открывай рот пошире! Может, мы и вправду без ложки обойдёмся.
Мальчик разинул рот, высунул язык, сказал:
— А-а-а!
— Молодой человек, вы ели снег! — Врач покачал головой. — У вас ангина.
10
Болезнь прошла, и однажды мама сказала младшему сыну:
— Сегодня я разрешаю тебе погулять!
На улицу мальчик вышел вместе с Журавликом.
А зимы уже не было. Снег сошёл.
Журавлик раскрыл большие свои крылья и ринулся с крыльца в полёт.
Ветер прижал его к земле, но Журавлик оттолкнулся ногой, подскочил, ещё раз оттолкнулся и полетел.
Всё выше, выше… Крылья опирались на воздух, крылья несли послушно, сильно.
Над головой было синё, солнце играло. И Журавлик затрубил.
Все звери, ожидавшие весны в лесах, по оврагам, в поле, удивлённо глядели в небо.
Откуда взялся журавль? Журавлиная песня ещё не приспела!
И правда, рано было трубить весну.
Сверху Журавлик увидел родные болота подо льдом. А тут на солнце набежала холодная туча, посыпался снег.
— Журавлик, назад! — кричал мальчик. — Замёрзнешь!
И Журавлик послушно сел возле своего друга.
11
Пошла расти трава, лопнули почки на деревьях, лёд в озере опустился на дно.
Мальчики каждый день гуляли с Журавликом. Он ходил за ними по пятам, иногда взмахивал крыльями, но не летал. Ведь его друзья летать не могли, Журавлик знал это.
12
Ранним утром вдали курлыкнули. Журавлей услышала мама мальчиков. Она поскорее отворила дверь:
— Лети, Журавлик! Лети!
Мама боялась, что мальчики не захотят расстаться с другом.
Журавлик вышел на крыльцо и тоже услышал: «Курлы-курлы!»
Это возвращалась на родные болота родная журавлиная стая.
— Курлы-ы-ы! — крикнул Журавлик и побежал, а потом полетел навстречу журавлям.
Журавли увидали его и, ломая строй, понеслись к нему навстречу.
— Курлы-курлы! — кричали они. — Это наш Журавлик! Он жив!..
Но Журавлик вдруг развернулся и опять полетел к дому мальчиков. Ведь он с ними не простился. Он летал над домом и звал их:
— Курлы! Курлы!
И мальчики проснулись.
Они услышали журавлиный крик и поняли: случилось что-то очень важное.
Мальчики выбежали на крыльцо и увидели большую журавлиную стаю.
Журавли хороводом низко, доверчиво летали над домом и ласково говорили людям:
— Курлы-курлы!
И среди журавлей был и Журавлик. Но который? Ведь он вырос и был такой же сильный и красивый, как его братья.
Потом стая взлетела ввысь и пошла на журавлиные болота, но один журавль задержался, он пролетел совсем низко над младшим мальчиком и коснулся его крылом, словно подал руку на прощание.
