И Ярость, наказание молодого короля Владека была равна потрясению… Казнь была изощренной, тайной и медленной. В насмешку Карлу открыли ещё один королевский секрет… Ему показали тайные хода, лабиринты старого дворца. Показали, да так и оставили там в одиночестве, оставили умирать без еды, воды, света, без шанса на помилование. И Лорд умирал медленно и бесконечно долго.

Ялина дошла до выхода, но выбираться не торопилась. Девушка стояла перед дверью, собираясь с мыслями, изгоняя из головы последние часы лорда… Сейчас это не трудно, она привыкла. Это поначалу было жутко, омерзительно, страшно, но, как выяснилось опытным путём, человек привыкает ко всему… К тому же, за свою порядком затянувшуюся жизнь княжна видела события, смерти, страдания, мучения и почудовищнее. Всё это давно утратило свою остроту. Всё ещё кололо, но не так, как в самом начале.

Последний вдох — и можно идти. Вышла, отряхнулась, задумалась, что делать дальше, решила, позвала:

— Дассет, где сейчас Его Величество?

— Вышёл в свой кабинет.

— Можешь переместить меня к нему?

— Запросто!

Мгновение — и Ялина в кабинете.

— Вы кто? — испуганно спрашивает король, в упор глядя на княжну. — Как вы здесь оказались?

Ялина не отвечает. Это бессмысленная потеря времени, а ей надо подумать и быстро принять решение. Нужно отдать приказ, но только сформулировать его правильно, чтобы воздействие амулета подчинения сознания было максимально прямым, максимально точным и соприкасался с той целью, для которой он и был создан.

Иначе всё пропало, иначе не подействует, а заряд, шанс всего один. После первой же попытки амулет станет обычной железкой, каких много по всему миру…

— Кто вы? — повторяет вопрос король. Но ему не отвечают, вместо этого странная посетительница закрывает глаза и сжимает ладонь в кулак, из которого выглядывает нить цепочки.

Мгновение — и вспышка. Ещё мгновение — и король снимает с головы корону, протягивает её незнакомке и шепчет:

— Будет исполнено.

Она снова ему не отвечает, кажется, даже не смотрит. Хотя вот подходит, забирает корону и говорит в пустоту:

— Дассет, отнеси меня пожалуйста, домой. Мне здесь делать больше нечего. — сказала и исчезает также внезапно, как и появилась.

Ялина дома, в своём замке. Хочется прилечь, забыться сном, но времени, как обычно нет. Надо срочно встретиться с лесом, попросить его об одолжении.

Хорошо, что он за столько лет так разросся, что начинается буквально у ворот. Только двор пересечь…

И Ялина идёт, крепко держа корону в руках. Девушка переходит, зарастающий сорной травой двор, выходит за покосившиеся от времени ворота и зовет:

— Лес!

И он тут же откликается своей любимице. Нежно шуршат травы и листва от дуновения ночного ветра. Лес слушает, он готов помочь, о чём бы его не попросили, а его попросят… Он это точно знает.

Ялина делает ещё несколько шагов, после чего наклоняется и кладёт в высокую траву венец, на который тут же падает лунный свет.

— Лес, пожалуйста, спрячь её. — просит княжна. — Через несколько дней сюда для её поисков съедутся два принца.

— Хорошо. — отвечает Священный Лес — и корона медленно уходит под землю.

— Это не всё. — торопливо добавляет девушка. — Два принца будут соревноваться, кто быстрее найдёт… И здесь два момента. Первый — нужны испытания серьёзные, сложные, но всё должны остаться живы-здоровы, целы. Второй: корону должен найти младший принц, но перед тем, как её ему отдать, испроси у него клятвы…

— Какие? — уточняет Лес.

— Потребуй у него, что у князей Аларских всегда требовал, кроме как отношения к тебе, к княжеству… Эти пункты замени отношением к королевству. Вообще, к требованиям добавь коронационные клятвы. — сумбурно объясняет Ялина, но Лес всё понимает, он зрит в корень. Он знает, что задумала его княжна…

— И закрепить? — лукаво шепчет ветер.

— Да. — благодарно улыбается княжна

— Ух, развлекусь! — трещит старая сосна.

— Развлекись… — смеётся девушка.

После этого Ялина просто садится на сырую землю и рассказывает о том, что произошло. Лес ласково шумит, подбадривая, теплый ветер приятно овевает лицо — и девушка сама не замечает, как засыпает. Спит тихо, крепко, мирно. Ничто её не тревожит, ведь верный друг Лес защитит, убережёт, поможет.

А через несколько дней происходит то, что предсказывала княжна: в Лес вошли два брата. Сразу над ними стал куражиться Лес, сразу в разные развёл. Три дня мучил, а на четвертый отдал корону младшему брату, только перед тем как отдать, все клятвы взял, все их закрепил печатью нерушимой. Мудр, хитёр был древний Лес!

Александр пока ещё в своём кабинете. Зашёл он, чтобы его освободить для брата. Его никто не гнал, наоборот, приглашали остаться, пока Лексий освоится в новой роли, да и потом брат настаивал на помощи… Но бывший кронпринц уже всё решил для себя. Решил собраться, уйти, оставить, забыть, заняться чем-то другим… Ведь деньги есть, время есть, поддержка есть. Это должно быть нетрудно. Осталось только собраться, сложить вещи и хлопнуть дверью, но почему-то не уходится. Почему-то принц достаёт из шкафа хрустальный бокал и пузатую бутыль коньяка и плюхается в любимое глубокое кресло. Почему-то наливает янтарный напиток в бокал, но не пьёт. Долго держит в руках и смотрит на блики, а ещё думает, думает, думает…

Оказывается, это больно, когда все твои планы, которые ты лелеял столько лет, летят под откос. Жутко, когда упорядоченной жизни с её скучным, привычным расписанием больше нет. Необычно, когда надо чем-то заполнить пустоту…

И дернуло же отца поступить так! Ведь в самый последний момент он объявил о странном видении и испытании, с которым Александр не справился, а должен был…

Была обида, оставляющее клеймо на сердце. Была злость, сжигающая что-то внутри. Но не на брата, нет. Ведь испытания действительно были суровыми и, если Лексий выбрался живым, да ещё и с короной, то он действительно достоин! Злость, горечь, обида были, но на себя.

Ведь это Он не справился! Он оплошал! Как Он мог?! Он не имел на это ни малейшего права, ведь за ним мог стоять его народ!

Всё-таки прав был папа. Как он был прав…

И от этих мыслей разум успокаивается, он осознаёт, что так будет лучше, но почему-то сердцу, уязвленному самолюбию не легче, наоборот, они лишь сильнее болят.

— Ты ни в чём не виноват! — раздаётся громоподобный голос.

Александр осторожно ставит бокал на письменный стол, озирается по сторонам и лишь потом задаёт простой, до ужаса простой вопрос:

— Кто здесь?

— Твой прародитель. — звучит ответ, и из дымки появляется грозная, мощная фигура. Ослепительно красивый мужчина, который почему-то знаком. Он и в правду похож на Дерека, первого короля их династии. Почему?

— Потому что я и есть он! Ранее был королём и находился в теле смертного, пока проходил испытание, ныне — Верховный.

Принц не сомневается, сразу принимает на веру, ведь, действительно, о прародителе ходят разные легенды. Были и о его божественном происхождении. так почему бы и нет?

— Что ты хочешь? — без церемоний спрашивает бывший наследник. На церемонии нет уже сил, слишком много событий за последнее несколько дней, слишком много изменений… И от этого устаешь. Кто бы знал, как устаёшь!

— Всего лишь сказать тебе, что ты ни в чём не виноват. Что ты достойный, лучший представитель моего рода.

— Который проиграл! — горестно восклицает принц.

— Тебя подставили. — спокойно отвечает Бог. — У тебя не было и шанса, как впрочем, и у твоего брата. Вы оба стали игрушками в руках хитрой и беспринципной мерзавки.

— Что ей нужно от брата? — встрепенулся Александр. Его пальцы медленно сжимались в кулаки и также медленно разжимались. Принц был в ярости, но ничто не выдавало его чувств, за исключением этих мелких, судорожных движений.

— Уже ничего. Теперь он под надежной защитой. — ответил Верховный чистую правду и тут же добавил сюда каплю лжи, сделав невинный намёк, кому этой защита обязана королевская семья. Намёк настолько тонкий, что и слов не потребовалось.