— Слава овсу, и сену, и свиному уху-у!

Как условились заранее, хор ряженых дружно подхватил:

— Аллилуйя-а!..

— Господу богу помолимся-а! — продолжал Митя, размахивая кадилом.

— Организуй, господи!.. — поддержал хор.

Митя забормотал, подражая поповской манере:

— Помяни, господи, во царствии твоем ГубККА, РККа, сельсоветы и деревенских исполнителей во еже избавитися им от страха и гнева перед начальством, господу помолимся-а!..

— И президиуму твоему-у!.. — взревели басовыми голосами помощники Мити.

А сам он, глядя в раскрытое Евангелие, тянул нараспев:

— Ангела красна, агитационна, верного хранителя и ответ руководителя душ и телес наших у господа просим!

— Командируй, господи-и!.. — вторил хор.

В толпе еще не все догадались, что идет не настоящая, а комическая служба. Кто стоял далеко, с серьезными лицами вслушивались в бормотание странного священника, который то читал по Евангелию, то вынимал из-под полы бутылку и потягивал из горлышка.

А Митя продолжал:

— Еще помолимся о содействии всемогущего Профинтерна, газотворящего Доброхима и славного предтечи мировой коммуны — Коминтерна иже во святых наших Маркса и Энгельса и всех большевиков. Сотворих молитву и покрый нас крылу знамени укома, отгони буржуазию и спаси души наша-а!

— Аминь! — заключил хор.

Группа комсомольцев грянула в «колокола». Басовитые голоса выкрикивали слово «блин». Баритоны — «полблина». Тенора скороговоркой повторяли: «Четверть блина, четверть блина». И лишь чей-то одинокий писклявый голос протяжно выводил: «Осьмая блина!..» Пока он тянул, другие вторили ему — «полблина», «четверть блина», «блин».

В толпе раздался смех. Задние напирали, чтобы лучше видеть.

А тем временем на площади началось главное представление. Из «мусорного ящика истории» черт стал выгонять кочергой «святых». Ксендз зацепился полой мантии за край ящика и повис. Его отцепил мулла. Потом все дружно подняли и перевернули ящик вверх дном, превратив его в плащаницу. Иисус Христос, для которого и была приготовлена «усыпальница», улегся на ящике и молитвенно сложил руки на груди. Все «святые» обступили его и стали плакать над «усопшим». Иисус лежал неподвижно. Лишь время от времени он поднимал ногу и почесывал ею другую. Над площадью стоял хохот.

Но вот Христос воскрес. Он поднялся, зевнул и стал напяливать валенки. Поп, раввин, мулла, Будда, капиталист, черт и кулак обнимали Иисуса и целовались.

Волнами перекатывался на площади смех. Ребятишки кричали:

— Гляньте, поп с чертом целуются!

— Он ему сажей морду вымазал!..

Наконец представление кончилось, снова построились в ряды, и процессия двинулась дальше по Театральной улице, через Каменный мост к Троицкому собору.

Собор стоял в городском саду. Его величавая трехъярусная колокольня с высоким острым шпилем, увенчанная крестом, в хорошую погоду была видна за тридцать верст.

В Троицком соборе до революции молилась избранная публика — купцы, высокопоставленные чиновники и градоначальство. Теперь сюда приходили «бывшие люди» — те, кого обошла кара революционного возмездия.

Антипасхальная процессия остановилась на площади у Присутственных мест. Отсюда до собора было рукой подать, и при первых звуках музыки молодежь отхлынула от церкви. Собралось столько пароду, что и глазом не окинуть.

Комсомольцы радовались: агитация против религии удавалась.

Под веселый смех толпы на площади шла распродажа «святых» реликвий.

— Продается дыхание святого Варсонофия, любителя самогону и черного кофия! — выкрикивал комсомолец, наряженный буржуем.

— Купите четыре слезки ченстоховской матки боски, — размахивал пузырьком ксендз.

— А вот шнурок от шляпы римского папы!..

Не все в толпе смеялись, глядя на комическое представление. Одни, возмущенные неслыханным богохульством, покачивали головами, другие спешили уйти от греховного зрелища. Были и такие, кто смотрел на комсомольцев с ненавистью.

Скрываясь за спинами людей, Олег Каретников шептал Полю:

— Это чудовищно! Однако надо же что-то делать, как-то ответить на это хулиганство.

Приближалась полночь, зазвенели колокола. Вокруг церквей двинулись крестные ходы с хоругвями, иконами, с пением молитв и зажженными свечами. Все сорок колоколен в городе подняли такой победно-торжествующий трезвон, что на время он заглушил голоса комсомольцев.

Враги точно этого ждали, они запели пасхальный гимн:

Вначале слышались одинокие голоса, постепенно к ним присоединились другие, и пасхальная молитва зазвучала почти угрожающе:

Комсомольцы на мгновение растерялись, но потом кто-то запел:

Сотни голосов подхватили:

Песня революции царила над бушевавшей площадью. Перед ее грозными словами, полными призыва к борьбе и свободе, пасхальный гимн сбился, потеряв свою ложную торжественность, и замолк.

Кто-то швырнул в комсомольцев галошей, и точно по сигналу отовсюду полетели в них камни. Митя спрыгнул с телеги и, увлекая за собой товарищей, устремился туда, где притаились враги. Кое-кого удалось поймать, но главные организаторы скрылись в толпе.

Карнавальная колонна в свете догорающих факелов под охраной рабочих двинулась в обратный путь. И только издали доносилась неумолкающая песня:

Пасхальные ночи почему-то всегда выпадают звездные, с аспидно-черным небом. Может быть, так лишь кажется, потому что глаза привыкают к ярким праздничным огням.

Степа шел по улице, нащупывая ногами рытвины. Он держался за плечо Илюши, чтобы не споткнуться.

Друзья негромко разговаривали между собой, смеялись, вспоминая, как на площади поп целовался с чертом, а тот подарил ему огромное пасхальное яйцо, сделанное из раскрашенного бычьего пузыря.

— Теперь никто не пойдет в церковь, правда, Степа?

— Кто знает, — отвечал Степа, как всегда с сомнением. — Может, пойдут, а может, не пойдут.

— А я спорю, что не пойдут.

— Почему?

— Как же? Глянет на икону богородицы и вспомнит Пашку Булочкина, как у него из-под юбки сапоги видны были. Смех…

— В церкви смеяться нельзя…

— Можно. Придешь в церковь, захочешь перекреститься на Иисуса Христа и вспомнишь, как он «Барыню» отплясывал, и засмеешься… Если бога нет, зачем ходить в церковь да лбом об пол стукать?

Степа помалкивал. Хоть он и смеялся во время карнавала, глядя на ряженых «святых», а нет-нет да и задумывался о чем-то своем. Наверно, нелегко ему поверить в то, что бога нет. От попов Степа отрекся, а бога все еще боится… Чтобы рассеять печальные мысли друга, Илюша решил развеселить его и предложил не снимать картонных ангельских крыльев и золотых нимбов над головой. Можно подкараулить кого-нибудь из девочек, когда они будут возвращаться из церкви, и напугать. Вот потеха будет!

Так они и сделали и в темноте в самом деле были похожи на двух ангелов.

Возле Степиного дома друзья спрятались за калитку и стали ждать.

— Тсс, тише, кто-то идет, — прошептал Илюша.

— Варька Бантикова…

Ребята выскочили из укрытия и — окаменели: к дому подходила крестная. Увидев в темноте ангелов, она попятилась и, осеняя себя крестным знамением, забормотала: