Работая ногами, 2-а выскочила из воды почти по пояс. «Человек тонет!» — закричала она и дала семафор руками. От общей группы людей на берегу отделились две фигуры. Мощно взмахивая руками, они несколько раз высоко подпрыгнули, перескакивая через волны прибоя, и синхронно нырнули, вынырнув уже на приличном расстоянии от берега. Расстояние до места, где то появлялась, то снова исчезала голова 5-с, они пробуравили со скоростью, близкой к скорости звука.

2-а, видевшая все это краем глаза, плавала в это время вокруг своего соплеменника. Она-то плавала как акула, и в жизни ей однажды уже пришлось спасать утопающего. Но как помочь 5-с, рука которого была чуть тоньше ее туловища, не знала. В очередной раз подняв над водой голову, 5-с поглядел на нее. И 2-а, несмотря на паническую карусель в голове, почувствовала удивление. Глаза 5-с не были стеклянными глазами смертельно напуганного человека, в них не метался ужас — они были, как и всегда, безмятежно спокойны. В этот момент над ухом кто-то фыркнул, и смуглая рука довольно грубо отодвинула девушку в сторону. Подоспели Хранители. Их, кажется, тоже чуть обескуражили габариты кандидата в утопленники. Первым нашелся Хранитель со смачным прозвищем Человек-легенда. Он схватил 5-с за запястье и поднял руку вверх, не давая 5-с снова погрузиться в воду. Позволил ему сделать несколько вдохов и спросил:

— Ты чего, Серый?! Устал, что ли? — Хранители избегали называть Игроков по номерам, видя в «именном» обращении какое-то мистическое дополнение к их охранной функции. — Игрок должен быть целым.

— Судорога, ногу свело. — В тон ему ответил 5-с.

— Что, и сейчас тоже?

— Нет, сейчас уже отпустило.

— Ну, вот и все, плыви дальше, — улыбнулся Человек-легенда.

Вот и все. Врагу не сдается наш гордый Варяг. Все загалдели, теперь уже облегченно.

Зато возник вопрос, что делать с испытанием. На то время, пока продолжалась возня с 5-с, ритм действий Племен, естественно, скомкался. Впереди тем не менее были синие. Сейчас они все стояли ближе к берегу, где можно было достать до дна ногами.

Команды позвали на берег отдохнуть три минуты. После чего было предложено продолжить испытание с того места, где оно было прервано. Последние вдохи на твердой земле — СБ снова поднял руку. Опустил — оранжевые и синие бросились в воду по второму разу. У одних впереди были 2-а и 11-и, у других — все мужчины Племени.

1-с и 4-с хорошо заметили место, где был оставлен сундук, — метрах в десяти. Они нырнули, на секунду выставив над водой пятки… И тут же выскочили обратно. «Что за (биип!)ня?!!» — подумал 1-с и увидел такой же вопрос в глазах 4-с и 8-а. Сундука не было.

Они несколько раз ныряли, осматриваясь под водой. Первым сундук нашел 4-с. Отчаянно сквернословя, он ткнул пальцем в сторону открытого моря. 1-с проплыл, сколько мог, под водой, и уже на исходе воздуха заметил в прозрачной толще темное пятно на белом песке. Какая-то таинственная сила переставила сундук дальше в море, почти к самому месту старта. «Что за (биип!)ня?!!»

Они доплыли до сундука и снова поволокли его по дну к берегу. Когда они проделали половину пути (девушки Племени остались на мелководье, подбадривая их криками), в забитые водой уши проник радостный вопль, тут же слившийся в многоголосый вой. Оранжевые достигли берега.

Еще не понимая происшедшего, 1-с, 8-а и 4-с несколько раз нырнули. Потом поплыли к берегу. Девушки дождались мужчин, и все Племя синих, выйдя из воды одновременно, побрело вдоль берега в непонятном направлении, не слыша криков Смотрящих и Хранителей. У всех в голове было одно: «Опять. Опять. Второй раз».

Камеры и жучки передавали только картинку и звук. Ту атмосферу, которая (ощущаемая кожей) висела в лагере синих, Смотрящие и Боги, сидевшие в смотровой, могли лишь представлять. Большим воображением, впрочем, для этого обладать было не нужно. Второй раз за Игру — это невероятно, этого просто не может быть!

В смотровой, как всегда в поганые моменты, было не протолкнуться. Отсутствовал только СК. Он пил в баре, закусывая водку феназепамом и деля количество ракет в ракетнице на общее количество нанятых Боев. Он хотел их перестрелять. Но получалась бесконечно малая дробь, не соответствующая поставленной задаче.

АЛ и СБ увидели на экранах смертельную тоску. Они ожидали, честно говоря, что синие откажутся от дальнейшего проведения Игры. Но синие просто пришли в лагерь с потухшим костром и молча расселись по гамакам и на берегу. Никто из них не произнес ни слова, никто не попытался разжечь потухший огонь. Вместо людей сидели зомби.

Неожиданно экраны зарябили и стали гаснуть один за другим. Необъяснимость происшедшего настолько вписывалась в общее настроение, что никто даже не удивился. Ну, вырубилась аппаратура, которая была в принципе безотказной — что такого? На фоне прошедшего испытания это было мелочью. АЛ и в голову не пришло, что кто-то отключил энергию.

Игроки сидели вокруг потухшего костра. Они были очень похожи на жевунов из «Волшебника страны Озз» — их челюсти синхронно работали с громким хрустом, уши шевелились. Они ели все подряд — сэндвичи, желе (прямо из банок), сушеные бананы… Не жевали только 1-с и 4-с. Потому что они курили. По неторопливости их движений делался вывод, что это уже не первая после трехнедельного перерыва сигарета и что у них есть еще.

Смотрящие, принесшие это роскошество, стояли чуть в стороне, молча ожидая, пока Игроки насытятся. («Проблюется — не проблюется?» — подумал один из них, глядя на то, как затягивается иссохший до состояния мощей 1-с. И сам поразился собственному цинизму. «Да, Игра уже всех коснулась. И нас тоже».) Смотрящие не боялись быть изгнанными за нарушение Правил — они обесточили весь Остров, все жучки и камеры были на приколе.

Когда Смотрящие пришли в лагерь и молча ссыпали на землю свои дары, Игроки даже не удивились. После свинства, учиненного над ними, жалкая пища уже не могла утешить. Впрочем, отказываться тоже никто не стал.

Одна из Смотрящих (девушка) ждала конца пиршества с особенным волнением, переходящим в предпаническое состояние. «А если меня 4-с зарежет?» — Она подумала об этом почти всерьез. Но… уже второй раз с начала Игры она оказывалась в положении, когда на ней лежала вся ответственность за то, как развернутся события дальше. Было очевидно, что Игроки, отойдя от первого шока, затребуют вертолет и билеты на родину. Играть по таким правилам дураков нет.

В прошлый раз ей удалось убедить Племя. Что будет теперь? Она была далеко не уверена в том, что все и сегодня закончится миром между Игрой и Игроками. Но кроме нее никто больше не мог это сделать. Нужно было хотя бы попробовать. И она начала, похоронно вздохнув. Для начала решила рассказать им, что же произошло с сундуком.

Подводные пловцы (аквалангисты), также набранные из местных, что-то не услышали из команд с берега. Точнее, услышали, но не так. И оттащили ящик синих на то же расстояние, что и у оранжевых. Уравняли, так сказать, шансы. Восстановили подводную справедливость.

— Ребята! Это означает только одно. То, что судьба сейчас против вас. Я клянусь (Господи, кажется, я уже это говорила?!), что никто из нас, Богов и Смотрящих, не делал ничего специально. Это случай, кретинский случай! Вы не должны сломаться, вы сильнее!

Племя безмолвствовало. Два неофициальных вождя обменялись долгими взглядами, в которых содержались килобайты взаимной информации. «Поверим гадам?»

— Вы сильнее, ребята! Игроки! Синие! Вы не должны отступать!

В этот момент раздалось стрекозье «всик-всик-всик», быстро набравшее полновесный звук. Пробежал ветерок. Кто-то прилетел на Остров на вертолете…

…Старший Смотрящий лично полетел на вертолете на Остров. Он разговаривал с синими больше часа. Из всего известного в искусстве общения арсенала он не использовал только падение ниц и омовение ног собеседника. Переломной точкой стало посыпание головы пеплом, что, учитывая красноречивую национальность Смотрящего, было дико смешно. До этого Игроки слушали его стенания и клятвы молча, одинаково прищурившись и скрестив руки на груди. В какой-то момент он подумал, что картинка похожа на плохое воспоминание из детства — хулиганы пристают к пионеру, а он увещевает их: «Ребята, не надо, ребята!» (Лица, осанки и общая мизансцена — синие стояли перед Богом полукругом — были в тон.)