Внизу же, вокруг жерла вулкана, коим являлось обиталище сильных мира сего, разместился Аид со своим подземным царством. И всем было хорошо, пока место в застенках у Гадесовича не кончилось… Денно и нощно ныл он над ухом у верховного, а тот возьми да и шарахни молнией братца, ибо достал тот хуже кентавра с камешком в копыте, но не рассчитал, как водится.

Остров и его подземелье вместе с солидным куском океана провалились. Не на дно Земли, а прямиком в Стерус. Пару веков мы здесь обживались, мироустройство переделывали. Кое-как с Темным и Светлым правителями договорились. Иммигрантов в новую среду обитания интегрировали да сами в общении с иными расами поднаторели. Поделили власть, ответственность и души соответственно. А как потомки переселенцев стали с магическим даром рождаться, то и вовсе нас за чужаков считать перестали.

Сегодня Стерус густонаселенный технически и магически развитый мир, где возможность в течение вечера никого не видеть, никого не слышать, кроме негромкого ворчания зеротерминала, – невиданная роскошь. Я прислушалась – диктор зачитывал вслух новостную ленту.

Ничего интересного. Эльфы опять сцепились с орками в баре, гномы-владельцы выкатили представителям обоих рас счет за нанесенный ущерб, за что уже они были нещадно биты объединенными силами недавних противников. Стражи порядка подоспели к шапочному разбору. Как всегда… А вот сообщают об очередной помолвке «звезды» светского магического общества со… мной!!! Принц Тьмы рассказал всем, что я его невеста, приперев меня тем самым вилами к стенке! Все… Кранты! Пора заказывать оркестр на поминки!

Огненный элементаль из плиты просигналил о готовности мяса, но меня затошнило при одном его виде. Пребывающий в паническом ужасе и негодовании организм требовал лекарство от нервного расстройства. Я судорожно перерыла кухонные шкафы, осмотрела комнату. Безрезультатно! Трехлитровой банки с медом нигде не было. Вспомнила, что недавно в гостях была Элла, которая считала своим долгом спасать меня от сладкого, поэтому прятала любые сахаросодержащие продукты в труднодоступные места. Я злобно посмотрела на верх буфета – так и есть! Заманчивая банка находилась именно там. Ну, Элка, попросишь ты у меня лишний выходной…

Я подтащила стол к буфету, на него взгромоздила невысокую табуреточку и полезла на эту пирамиду из мебели. Оказавшись на ней, я поняла, что чуть-чуть не дотягиваюсь. Встав на самый краешек, балансируя одной рукой, второй потянулась к вожделенному лакомству, но, когда я кончиками пальцев дотронулась до банки и по миллиметру начала подтягивать ее к себе, в мочке уха загудел у-у.

Не буду отвечать! Еще немного, почти достала… Как же раздражает этот звук. Отдается от стенок черепа, вызывая ноющую зубную боль. Я сдалась:

– Часа отдыха вам… – Хотелось сказать совсем другое. Что-то вроде напутствия в загробную жизнь. Короткого. Емкого. Из двух слов и предлога.

– И вам, моя дорогая, того же, – ответила серьга голосом принца Тьмы. – Я вот подумал, а не сходить ли нам вместе поужинать куда-нибудь?

Он подумал, а мне решение принимать. Нет, спасибо, обойдусь как-нибудь! И без решения, и без ужина в компании демона.

– Я бы с удовольствием, не хочу обижать вас, но я уже приготовила еду и собираюсь насладиться ее вкусом. Дома! – произнесла я последнее слово с нажимом. Есть! Банка с медом оказалась в пределах досягаемости. Изогнувшись в позе скрученного радикулитом кузнечика, я вцепилась в нее обеими руками.

– Вы ничуть меня не обидели. Я приеду к вам. Вы же впустите одинокого голодного мужчину?

– Что?! – Я в ярости ударила кулаком по буфету. А банка?! Она улетела вниз, разбилась о стол, подрезав ножку табуретки. Та поехала в сторону, я потеряла равновесие и рухнула на пол рядом со столом, чудом его не задев, но при этом ударила рукой по ручке сковороды на плите. Мясо взмыло вверх и со звучным шлепком приземлилось мне на лицо…

Дожила! Как сыр в масле катаюсь… Но до сего момента я была уверена, что у данного выражения зависти несколько иной смысл.

– Дорогая, у вас все хорошо? – задумчиво поинтересовался принц после небольшой паузы.

Я сняла свинину со рта, облизнулась. А ведь вкусно… И на кой демон я за медом полезла?!

– Да, у меня все в порядке, но прошу вас, не приезжайте. Предполагаю, вы не нуждаетесь ни в еде, ни в жалости, которую вызывают ваши попытки прикинуться самым несчастным существом в мире. – Говорить могу, уже плюс. Даже грубить получается сносно.

– В чем я меньше всего нуждаюсь, так это в вашей жалости. Если вы не можете предложить что-либо другое, то я, пожалуй, воздержусь от визита. Но только в этот раз. В следующий мне придется приехать, чтобы преподать вам урок, и начну я с правильных ответов на мои предложения! – пригрозил мужчина и отключился.

Молодец, Фейерия! И чего ты добилась? Ни ужина, ни спокойствия, и пожалеть тебя некому! Я встала, вымыла под струей воды мясо и неторопливо съела его. Насытившись, принялась за уборку остатков разлитой по кухне сладкой жизни.

С утра пораньше я собралась, позавтракала тостом с вишневым вареньем и спустилась во внутренний дворик дома. Большинство зданий в жилых кварталах строились в форме буквы «п», что позволяло на дополнительных внутренних площадях располагать скамейки для отдыха, летние кафе, а также содержать транспортные средства жильцов в комфорте.

Передо мной встала проблема выбора. Я владела породистым пегасом, который терпеть не мог никого, кроме своей великолепной персоны, самоходными роликовыми коньками с неисправными тормозами и метлой классической модели на ракетной тяге. Конечно же топливный бак у нее был пустой! Убила бы того инструктора, кто мне летную лицензию выдал!

Я подошла к стойлу, где придирчивым взглядом осматривал себя в зеркале пегас. Крылатый конь попеременно поворачивался то левым, то правым боком, раскрывал и складывал крылья. Увидев меня, магический зверь неприветливо осведомился:

– Чего надо? Иди, куда шла, ты мне свет загораживаешь!

– Знаешь, ты мне вообще-то нужен. Не желаешь исполнить свои непосредственные обязанности?

– Это какие? – удивленно захлопал ресницами пегас. Он искренне считал, что рожден для самосозерцания и познания глубин своей несравненной красоты.

– Отвезти меня на встречу!

– Вот еще глупости! Мне больше заниматься нечем! – фыркнуло животное. Ладно, применим хитрость.

– Ну ты же помнишь ту кобылку у Стервозины Зубоскаловны? Разве не желаешь продолжить знакомство? – Я сложила на груди руки. – Если нет, то я, конечно, возьму метлу.

– Что же ты сразу не сказала! – возмутился крылатый конь. – Садись быстрее, и так уже столько времени зря потерял, болтая с тобой!

Я хмыкнула и промолчала. О том, что кобыла Стервозины на самом деле конь…

Мой четвероногий красавец степенно вышел из внутреннего дворика, разбежался на дороге и резко взмыл вверх. Я с трудом удержалась в недоразумении конструкторов, по ошибке именуемом седлом. Из-за крыльев владельцы пегасов не могли использовать обычные приспособления для верховой езды. Ноги девать некуда. Разве что на поперечный шпагат сесть и конечности распластать, но не каждый житель нашего города имеет разряд по спортивной гимнастике и не все носят штаны. Женщину в юбке в такой позе представили? Ничего, что позади нее пробка выстроится на пару кварталов? Поэтому заводчики голову почесали и придумали специальную сбрую: удлинили поводья, стремена приделали к жесткой горизонтальной основе по обеим сторонам спины зверя, по направлению к холке, а седло стало уже и с высокой спинкой. Конструкция крепилась восемью ремнями к телу животного. Удобно? Посидите с вытянутыми ногами и руками – через полчаса измените свое мнение!

Я летела над городом, внимательно осматриваясь по сторонам, чтобы ни с кем не столкнуться. Потом не докажешь, что это не ты, а кто-то иной подрезал тебя снизу при совершении маневра посадки. Стражам порядка проще обоим штраф влепить и тут же, не сходя с места, его получить. Хорошо, если у них дневная квота на взятки не исчерпана, тогда в два раза дешевле обойдется. А если использован лимит, то топай пешком до ближайшего банка квитанцию оплачивать, а потом на общественном ящере до штрафстоянки за пегасом. Под ручку с товарищем по несчастью, слушая его разглагольствования про женское зрение и логику. Первое косое, второе кривое!