Прибыв в Ниццу в марте 1796 г., Наполеон вступает в командование армией взамен отозванного Шерера. Он прежде всего ободряет голодные и полураздетые войска обещанием повести их в плодородные страны, где они найдут все нужное для себя, и тем самым укрепляет у солдат волю к победе. Так Наполеон поступал всегда в тех случаях, когда ему нужно было влить в ряды своей армии новую волну стремления к победе.

В Италии Наполеон одерживает ряд решающих побед. Он разбивает сардинцев и принуждает их к миру. Затем двигается в Ломбардию, захватывает Милан и в месячный срок овладевает большей частью Средней Италии. В дальнейшем, в нескольких сражениях он разбивает австрийцев, захватывает в плен папские войска и, двигаясь к Вене, вынуждает Австрию к невыгодному для нее перемирию. При этом Наполеон чувствует себя независимым от Директории и заключает перемирие с австрийцами без согласования со своим правительством.

Разгромив своих противников, Бонапарт получает огромную по тому времени контрибуцию, чем в значительной степени поправляет финансовое состояние Франции. При этом Наполеон не отказывается от крупных приобретений в свою личную пользу, поощряя грабеж в войсках. По данным американского исследователя профессора Слоона, в 1799 г., к моменту вступления Наполеона в консульство, он имел уже в различных банках Франции около 30 миллионов франков.

Сверх ожидания Директории, итальянский театр оказался не второстепенным, а главным. Здесь была решена участь кампании.

Закончив Итальянскую кампанию, Наполеон в 1797 г. возвращается в Париж. Парижане встречают его как героя. В честь его устраиваются празднества. Честолюбивый Наполеон давно уже ищет популярности в народе, который он, как корсиканский патриот, в сущности, презирал.

В стремлении к распространению своего влияния за пределами Франции крупная французская буржуазия пытается сокрушить Англию. Слабость французского флота исключает возможность высадки десанта на побережье Великобритании. Наполеон выдвигает проект завоевания Египта для того, чтобы оттуда угрожать Индии – основным владениям Англии.

Весною 1798 г. снаряжается экспедиция во главе с Наполеоном в Египет, который номинально считался владением Турции, но в действительности власть в стране принадлежала верхушке местной феодальной аристократии.

Наряду с бойцами Наполеон переносит все лишения египетского похода, одерживая ряд побед над мамелюками. Его полководческий авторитет укрепляется, и популярность среди солдат и населения Франции продолжает возрастать.

Пока Наполеон пребывал в Египте, против Франции в Европе начинает борьбу 2-я коалиция европейских государств в составе Англии, Австрии и России. Франция была вновь втянута в большую войну в то время, когда уставший от непрерывных войн французский народ жаждал мира, чего Директория не могла обеспечить своей стране. В связи с поражениями, которые терпит Франция в борьбе с коалицией, положение Директории, опиравшейся главным образом на разбогатевшие за время революции городские и деревенские слои, становится все более шатким. Все начинают понимать, что дни Директории сочтены; возникают разговоры о передаче власти диктатору.

Диктатор нужен был верхушечным классовым группировкам Франции. Директория не могла обеспечить твердого буржуазного правопорядка. В борьбе со 2-й коалицией богатая Италия, так недавно захваченная Наполеоном, оказалась потерянной в связи с победами гениального русского полководца Суворова.

Торгово-промышленная буржуазия нуждалась в сильной руке диктатора, который сумел бы закрепить за нею господство в стране и обеспечить свободу торговли. Мелкая и средняя буржуазия хотела скорейшей победы над врагами и мирных условий, способствующих развитию торговли. Верхушечные слои крестьянства нуждались в закреплении за ними скупленной за время революции земли, чего не могла за ними обеспечить ни революция, ни реставрация королевской власти.

Французские рабочие помнили организованный Наполеоном разгром контрреволюционного Тулона, а также разгром роялистов 13 вандемьера. В Наполеоне они видели врага Англии, которая являлась организатором и душою контрреволюционных коалиций. Наконец, они помнили разгром Наполеоном контрреволюционной интервенции в Италии. Даже роялисты не противились приходу к власти Наполеона. Им казалось, что Наполеон расчищает путь к возвращению Бурбонов, не догадываясь, что честолюбивый Бонапарт мечтает о власти для себя.

Массы выражали недовольство высокими налогами и рекрутскими наборами для непрерывных войн. В армии началось дезертирство солдат, существовавших на крайне скудном содержании из-за хищений чиновников, связанных со спекулянтами – поставщиками на армию. Разруха и голод ни в какой степени не привязывали народные массы к режиму Директории.

Так назревала почва для прихода к власти диктатора. Прославленный победами честолюбивый Наполеон не удовлетворяется только ролью победителя, – он ищет власти, будучи убежден, что «Франции нужен вождь, увенчанный великой славой».

Оставаясь в Египте, Наполеон зорко присматривается к событиям, протекающим во Франции. Египет завоеван, но перспективы дальнейшего похода на Индию оказались весьма туманными. Попытка покорить Сирию не удалась, а морское сражение под Абукиром лишило французскую экспедицию ее единственной опоры на море – эскадры адмирала Брюэса, сопровождавшей экспедицию в Египет.

Гибель эскадры приводит к изоляции французскую армию в Африке. У Наполеона нет уверенности в благоприятном исходе египетской экспедиции, а между тем шаткое положение Директории в связи с победами Суворова в Италии пробуждает в Наполеоне новый порыв стремления к власти. Честолюбие и карьеризм побеждают чувство долга. Наполеон покидает свою армию, оказавшуюся в тяжелом положении, и, передав командование генералу Клеберу, возвращается в Париж.

Во Франции его ожидает триумф. Беглец из Египта явился героем в Париже. Разочаровавшаяся в Директории буржуазия встретила Наполеона как спасителя страны. Народные массы Франции открыто возмущались в связи с поражением французских войск в Европе. Журдан разбит и отброшен за Рейн. Шерер и Моро разбиты в Италии. В завоеванную так недавно Наполеоном Ломбардию и Пьемонт вторглись австрийцы после суворовских побед. Наполеона встречали торжественными речами и манифестациями. Взоры буржуазии были устремлены на него в надежде, что только он сумеет разгромить 2-ю коалицию, добиться выгодного мира и сохранить буржуазный правопорядок. Блеск его побед затмевал всех остальных государственных и военных деятелей. Пока он только победоносный полководец, способный разбить врагов и заключить выгодный для Франции мир.

У Бонапарта давно созрело намерение свергнуть Директорию и взять власть в свои руки. Полное финансовое банкротство в стране, хищения во всех отраслях государственной деятельности и угроза со стороны внешнего врага создавали благоприятные условия для свержения Директории. Крупнейшие государственные деятели – Фуше, Талейран и др. – приходили к Наполеону с недвусмысленными предложениями, обещая поддержку. Множество офицеров считали нужным представиться Бонапарту. Генерал без должности сделался общепризнанным вождем верхушечных слоев населения Парижа.

Наполеон учел обстановку внутри страны. Опираясь на буржуазию и кулацкую верхушку крестьянства, он через три недели после возвращения из Египта произвел государственный переворот, израсходовав при этом полтора миллиона франков из личных средств на подарки «нужным людям» и солдатам Парижского гарнизона. 18 брюмера (9 ноября) 1799 г. он разогнал Совет пятисот и добился постановления Совета старейшин об упразднении Директории и передачи власти комиссии из трех консулов, в состав которой Наполеон вошел в качестве первого консула. Остальные два консула – Сийес и Роже-Дюко – получили право только совещательного голоса. Уже с первого дня Консульства олигархия Директории, в сущности, заменяется абсолютной монархией.

Честолюбивые стремления Наполеона были достигнуты, – он стоял у власти, являясь неограниченным властелином Франции, к полному удовлетворению французской буржуазии.