— Мы с напарником Дерком Улиткинсом потерпели катастрофу два дня тому назад, подорвавшись на мине в двух астралях от Моногхала. Сразу после аварийной посадки на нас действительно напали какие-то роботы. Моего товарища после газовой атаки пленили, а мне чудом удалось уйти.

— Мне известно о катастрофе. Вчера я лично ходил к разбитому звездолету… Не хочу огорчать, но, если ваш друг попал в руки Этмонса, по-видимому, его уже нет в живых.

Скайт до последнего момента не давал мрачным мыслям о товарище завладеть собой.

— Почему вы так считаете? — спросил он.

— Потому что никто из моих людей, захваченных этим человеком, еще не вернулся. А в своих солдатах я полностью уверен… Знаете, капитан Уорнер, — вдруг произнес генерал, — ваш звездолет совсем не похож на пиратское судно. Уж я — то, слава богу, разбираюсь в военных делах. Вне всякого сомнения, он был имперской яхтой и никогда не являлся кораблем «джентльменов удачи», готов ручаться собственными погонами. Где вы взяли эту яхту, мне неинтересно. Меня интересует лишь одно: сможете ли вы отправить сообщение на «Валрус»? Если уж вас подбили, то в данный момент мы союзники и должны воевать вместе… Так где «Валрус», Скайт Уорнер? На орбите? Я дам вам координаты вражеских баз, и мы сможем нанести высокоточные ядерные удары по врагу!

— Звездолет «Валрус» погиб пятнадцать лет назад, генерал.

Робертс надолго задумался. Глубокие морщины пролегли через бледный лоб.

— Тогда понятно, почему вы летели на частной яхте…

— Думаете, мы ее похитили?

Генерал Роберте саркастически усмехнулся. Весь, вид старика показывал, что иного он себе и представить не может.

— Ошибаетесь, генерал. Нам ее подарили.

— Как же я сам не догадался? — с иронией произнес Роберте. — И кто же, если не секрет?

— Принц Иван Штих.

— Само собой. Кто же еще, если не принц, станет делать вам такие, э-э-э… «подарки»? Кто вы, капитан Уорнер?

— Я — свободный гражданин.

— Но ведь у пирата не может быть гражданства? Что-то здесь не состыковывается, капитан.

— Генерал, вы располагаете слишком устаревшей информацией. К моменту окончания войны и разгрома Империи сам Император был уже мертв. После его смерти армия синтетойдов осталась без хозяина, и та власть, которая управляла войсками, исчезла. Дивизии вышли из-под контроля и в составе мощной эскадры во главе с флагманским линкором «Голубая кровь» напали на планету Плобой.

— Да, капитан Уорнер, — перебил Скайта старик, — я помню… Во всем космическом флоте Империи не было корабля мощнее… Я лишь один раз встречался с этим линкором. Наша встреча длилась около десяти минут… Если и существует ад, то я уже там побывал…

— Волей судьбы, — продолжал Уорнер, — «Валрус» оказался в тот момент рядом с Плобоем и вступил в бой с синтетойдами. В неравном бою нам удалось уничтожить флагман и основные корабли противника. Но к тому времени, когда подоспела эскадра адмирала Армора, наш звездолет полностью вышел из строя, а большая часть команды погибла. За проявленный героизм в бою по защите Плобоя весь экипаж, спасшийся с «Валруса», получил полную амнистию.

— Да, — вздохнул старик, — мы не знали, что к окончанию войны старый Император сошел со сцены… Теперь мне понятно, почему наши противники оказались здесь. Пространственный коридор ДИЭЛ-55-69 проходит рядом с орбитой Моногхала, а это самый удобный и короткий путь до Плобоя. — Генерал замолчал, погруженный в свои думы.

— Можно задать вопрос, генерал?

— Задавайте. У нас очень много времени. Иногда мне кажется, что на этой планете стрелки часов вообще остановились.

— Объясните мне, что, черт возьми, происходит на Моногхале?

— Что здесь происходит? — пробормотал Джон Роберте. — Хотел бы я сам понять, что здесь происходит.

— Вчера я видел летевший над городом имперский транспорт…

Взгляд старика затуманился, словно уходил в даль прошлого.

— Моим непосредственным начальником являлся адмирал Армор, — начал свой рассказ старик, — мы отстояли планету Моногхал. Необходимость вести боевые действия против больших соединений противника в этом районе отпала.

К моменту прекращения сражений многие города на планете нужно было полностью восстанавливать. На Моногхал стали прибывать беженцы, покинувшие планету во время вооруженных столкновений. Крупные бизнесмены Галактики начали вкладывать деньги в развитие разрушенной инфраструктуры. Постепенно жизнь возвращалась в свое русло. На планете воцарилось подобие послевоенного порядка, который возможен лишь на пороховой бочке, готовой в любой момент взорваться.

Моя бригада осталась здесь, чтобы следить за безопасностью. Этим мы занимаемся уже долгие пятнадцать лет…

Я тогда возглавил комитет «По стабилизации экономики и политической стабильности Моногхала». Полным ходом шла подготовка к свободным выборам правительства планеты. Мои пехотинцы являлись гарантией, что выборы пройдут без нарушений законности. Вы, капитан Уорнер, находитесь сейчас в подземном бункере, откуда вначале шло все управление войсками, а потом координация действий по подготовке к выборам.

Но появилась серьезная проблема, неизбежно возникающая во время хаоса любой войны, — остатки недобитых космических формирований противника, экипажи звездолетов, вставших на путь пиратства, дезертиры и проходимцы всех мастей, готовые погреть руки в мутной воде неразберихи и беззакония. Тогда объединенное командование приняло решение отправить основные ударные силы армии на поимку и уничтожение этих пиратских команд. Я получил личный приказ адмирала Армора снарядить для этой цели эскадру из трех крейсеров и двух линейных кораблей.

На планете Моногхал осталось лишь несколько звездолетов класса «Пантера». На борту судов находилось по сто шестьдесят четыре человека экипажа, закаленных в боях прошедшей войны. «Пантеры» оснащались ракетами «Экзорсет ММ-40»^[50] и эскадрильями истребителей «Рейнджер». Поэтому мы считали себя в полной безопасности.

Катастрофа разразилась совершенно неожиданно, — продолжал свой рассказ старик. — В Бриджер-Джеке наступило раннее утро. Знаменитые на весь мир курорты «Целебных источников» и «Песчаного мха» готовились принять первых отдыхающих. Но вместо туристов у орбиты Моногхала показалась армада кораблей во главе с линкором «Голубая Кровь». Спутник дальней связи засек приближение вражеского флота. Мы попытались поставить заслон врагу, но силы были неравны. «Пантеры» исчезли практически моментально в огненном смерче ядерных взрывов.

Потом флагман имперского флота пролетел над поверхностью планеты, превращая огнем пушек и ракетных установок в пепел системы противокосмической обороны, космодромы, ангары со звездолетами, станции связи и телекоммуникаций, наземные оборонительные укрепления… В тот миг навсегда прервалась связь с «большой землей»… Этот кошмар продолжался около десяти минут, после чего армада исчезла в глубинах космоса. Они даже не потрудились сбросить десант на Моногхал. Тогда я просто не мог предположить, откуда здесь, в относительно спокойном участке космоса, взялась имперская армада. Теперь знаю — они летели к Плобою.

Во время скоротечного боя с кораблями моей эскадры синтетойды применили в околоорбитальном пространстве нейтронные бомбы. Смертоносное излучение поразило все живое на поверхности Моногхала. Уцелела лишь горстка людей, укрывшихся в бункерах. Мы смогли выбраться на поверхность только через долгие десять лет, когда экология частично восстановилась.

Сейчас нашу планету считают безжизненной. Здесь всем заправляет один ловкий тип — Д.Этмонс, а его роботы охотятся на оставшихся в живых людей вроде нас. Но мы еще продолжаем ждать спасательной экспедиции…

— Кто такой этот Этмонс, генерал? — спросил Скайт.

— Темная лошадка. Я даже сам толком не знаю, кто он. Беда в том, что практически вся планета принадлежит ему. В свое время я послал несколько отрядов в разведку на запад, где находится база Этмонса. Никто из моих солдат не вернулся. Об этом парне известно лишь то, что еще задолго до войны он прилетел сюда в составе геолого-разведывательной партии старателей на поиски тетроциклорена.