«Убейте его!» — грозно заорал призрак, тыча в Скайта указательным пальцем.

В тот же миг из недр корабля начали выпрыгивать солдаты-роботы, заполняя все пространство перед Уорнером синим парализующим газом…

…Скайта пробудил от ночного кошмара не луч солнца, а тихий металлический щелчок бластера, снимаемого с предохранителя. Сон моментально исчез, словно его и не было. Уорнер почувствовал, что рядом кто-то есть.

Продолжая притворяться спящим, Скайт попытался проанализировать ситуацию и срочно найти какое-нибудь решение, но мысли не хотели приходить в голову. Пролежав еще несколько секунд, он осторожно открыл глаза. Первое, что увидел Скайт этим утром, было черное дуло его собственного бластера, нацеленное в переносицу.

По спине пробежал неприятный холодок.

Перед Уорнером стояли двое в длинных прорезиненных плащах с широкими капюшонами, скрывающими лица. На одежде незнакомцев угадывались следы споротых военных нашивок.

Тот, что повыше, держал оружие Скайта. Другой, низкий худощавый парень с рыжими волосами, выбивающимися из-под капюшона, сжимал старую винтовку «мерлин-500».

Винтовка являлась одним из первых образцов импульсного стрелкового оружия, разработанного во времена звездной войны между Союзом Независимых Планет и Империей. Ведение огня основывалось на использовании принципа ионизирующего излучения. Винтовка имела значительную прицельную дальность — вплоть до видимой линии горизонта — и три режима огня: непрерывный, веерный и импульсный. Большие партии «мерлина» по заказу объединенного правительства в те времена широко поставлялись на фронт плобитаунским оружейным заводом «Мерлин и Паркер». Винтовки шли на укомплектование мобильных пехотных бригад. В основном использовались для поражения бронемашин противника. За большие габариты и вес солдаты в шутку прозвали это оружие «Крошка Мэй».

Худощавый кивком головы приказал Уорнеру подняться. Скайт, не сводя взгляда с нацеленного на него бластера, медленно сел на диван. Поведя длинным стволом в сторону выхода, рыжеволосый дал понять Скайту Уорнеру, чтобы тот следовал за ними.

Несмотря на то что его обезоружили, Скайт не паниковал. Хотя сейчас он находился в роли пленника, Уорнер чувствовал, что уже не попадет к роботам. Если его не убили сразу, то вряд ли станут стрелять теперь. Одно это вселяло надежду и уверенность.

Скайт не знал, куда его ведут. Они долго шли по коридорам и переходам супермаркета, плутали по лабиринту канализационных труб и подземных катакомб. Иногда на их пути встречались целые полчища крыс, которые при виде людей с пронзительным писком разбегались в разные стороны. Часто попадались практически не тронутые подземные склады, где в железных контейнерах лежали полуистлевшая одежда, давным-давно вышедшее из строя оборудование и просроченная консервированная еда. Большинство банок с консервами лопнули, распространяя вокруг жуткое зловоние. Уорнер и его сопровождающие покинули пределы супермаркета. Теперь они пробирались по запутанной паутине ходов какого-то подземного сооружения.

Наконец путешествие завершилось в большой квадратной комнате с толстыми колоннами, подпирающими низкие почерневшие своды. Помещение освещалось тусклым светом нескольких ламп.

Здесь явно старались поддерживать порядок. Желтые водяные потеки на стенах старательно замазали темно-серой краской, а пол тщательно вымели. Уорнер даже заметил в углу, рядом с кучкой мусора, истрепанный веник. На одной из колонн Скайту удалось прочитать таинственную надпись из частично стершихся, частично закрашенных букв: «…Объединенная Гру…».

По всему периметру, вдоль стен располагалось различное оборудование: стойки с приборами, серые дисплеи компьютеров, кресла операторов, покрытые чехлами пульты управления — все указывало на то, что Скайт Уорнер очутился в военном бункере.

Скайт с любопытством разглядывал окружавшую его обстановку, пока не увидел еще одного человека.

Как и сопровождающие Скайта, незнакомец тоже носил военную форму. Только он был одет в сильно поношенный камуфляж. Солдат сидел, закинув ноги на одну из приборных панелей у стены, и с безразличным видом рассматривал старый порнографический журнал. Рядом на полу валялись еще с десяток журналов подобного рода, а чуть поодаль стояла прислоненная к спинке кресла винтовка «мерлин-500».

Услышав шаги, дежуривший в комнате солдат резко обернулся, отбросил в сторону журнал и схватился за оружие. Некоторое время, подслеповато прищурившись, он внимательно разглядывал вошедших. Потом, узнав в проводниках Уорнера своих, заметно расслабился и уже вопросительно посмотрел в сторону Скайта.

— К генералу, — коротко проронил длинный. Он все еще продолжал держать в руках «дум-тум» Скайта Уорнера. — Доложи, что мы арестовали одного подозрительного типа с оружием и без документов, — длинный кивнул на Скайта, — пусть командир сам его допросит.

— В прошлом году у Спайсера разбились очки, — пояснил коротышка с винтовкой, — теперь он ни на что не годен, кроме как просиживать штаны в бункере. А когда-то он был у нас снайпером.

Часовой нехотя поднялся и подошел к глубокой нише, скрывающей железную дверь. Рядом на стене висел телефон.

— Господин генерал, — произнес часовой, сняв трубку, — докладывает дежурный по бригаде капрал Спайсер… Да, сэр, вернулись дозорные, которых утром отправили на разведку… Они привели пленного, сэр!… Да… Так точно, сэр…

— Генерал ждет вас, — сказал капрал, кивнув в сторону двери.

Он вернулся на свое место, взял журнал и принялся дальше перелистывать страницы, поднося фотографии красоток к самому носу.

Длинный первым направился к нише.

— Давай, парень, шевелись, — буркнул рыжеволосый и легонько подтолкнул Уорнера в спину, — нечего здесь стоять разинув рот. Ты находишься на военном объекте, — со значением добавил он.

Комнатка, куда привели Скайта, своими размерами напоминала большую кладовку: около дверей стояла старая, колченогая вешалка с длинным прорезиненным плащом, у правой стены высился штабель коробок с мясными консервами «Комбат», а противоположную занимала карта города Бриджер-Джек. Посреди комнаты находился узкий, вытянутый стол, заставленный телефонами.

Прямо под картой города, на грязном диванчике сидел старик в темно-зеленом защитном френче. Длинные седые волосы пепельными космами спадали на золотые генеральские погоны. Реденькая бородка доходила до орденских планок на мундире.

— Господин генерал, — произнес провожатый Скайта, неуклюже отдав честь, — этого человека мы нашли спящим, когда ходили в разведку. У него с собой было вот что, — добавил он, показывая оружие Скайта Уорнера.

Старик взглянул на бластер, а потом принялся пристально рассматривать Скайта.

— Верните ему оружие, — немного подумав, приказал он. — Мы не мародеры, а солдаты, — подытожил старик. — Он честный человек. Это пилот с подбитого вчера звездолета. Вы свободны, сержант. Благодарю за службу.

Длинный нехотя, с оттенком сожаления протянул Скайту «дум-тум» и, снова отдав честь, вышел из комнаты.

Получив обратно оружие, Уорнер почувствовал себя уверенней.

— Генерал Джон Робертс^[49], — представился старик и кивком головы указал на расшатанный стул, — присаживайтесь, молодой человек. Судя по вашей запыленной одежде, вы успели пройти изрядное расстояние.

— Капитан Скайт Уорнер, — назвал себя Скайт, тяжело опустившись на предложенный стул. Некоторое время собеседники молчали.

— Не думал, что увижу вас, генерал, — первым нарушил молчание Скайт Уорнер, — согласно официальному мнению, вы давным-давно мертвы.

— Не меньше вашего удивлен встречей, капитан Скайт Уорнер. В свое время я страстно желал увидеть «Валрус» которым вы командовали, в прицеле своих орудий.

— Мир тесен, генерал, — ответил Уорнер, поудобнее устраиваясь на стуле.

— Судя по вашему виду, — произнес старик, показывая на пятна синеватого налета, въевшегося в волосы Скайта, — вы уже успели столкнуться с роботами мистера Этмонса.