— Ну… Думаю, тебя довезут до центра, а там уж домой доберёшься сам? Надеюсь, на обед ты всё же останешься?
— Нет. Вызовите мне такси — в дом заходить не буду. — И, словно в подтверждение своих слов, он угрюмо огляделся и уселся на скамью рядом с крыльцом, сцепив пальцы рук, опущенных между широко расставленными коленями. Голову он тоже опустил.
Тася вопросительно взглянула на Влада. Как и остальные, кроме поразившегося Алексеича. Влад хмыкнул и шагнул к Максу.
— Макс, может…
— Не смотри на меня! — вызверился парень, упрямо продолжая держать голову повёрнутой в сторону. — Не смей смотреть на меня!
— С глузды съехал, — пробормотал Алексей и пошёл по ступенькам низкой лестницы в дом.
— А тебя вообще никто не спрашивал, — процедил ему вслед Макс, не поднимая головы.
— Мне кто-нибудь объяснит, что происходит? — в воздух спросил Алексеич.
— Ничего особенного, — уже точно с высокомерным пренебрежением сказал Влад. — Мальчик очень боится, как бы я его не зомбировал.
— Влад… — попыталась остановить его Тася.
— Подумаешь — колдун вуду нашёлся! — презрительно отозвался Макс, всё ещё не поднимая головы.
— Если вы сейчас не остановитесь, — вдруг безразлично сказал Алексеич, — я сам всем рты закрою. Меня поняли?
Влад молча ушёл в дом, следом — Саша. Тася задержалась, как и Алексеич.
— Ну? Что у вас случилось? Может, кто-то мне объяснит?
— Такси мне вызвали? — враждебно спросил Макс.
Алексеич решительно сел рядом, на скамейку.
— Макс, мальчик мой, — сказал он неожиданно ласково и в то же время с какими-то странными вкрадчивыми нотками, на которые Макс от неожиданности взглянул на него. — Я ведь не недоучка Влад (на «недоучке» Макс вздрогнул и выпрямился). Мне ведь и в глаза смотреть не понадобится, чтобы сделать с человеком всё что угодно. Так что — или ты сам мне рассказываешь, что именно случилось, или…
Он замолк на полуслове, прозвучавшем с сочными интонациями угрозы. Алексеич улыбался, но улыбка эта была такой акульей, что Тася, помешкав, села с другой стороны от Макса, решительно настроенная, если что, защитить его.
— Ну… — Макс сглотнул и, глядя исподлобья, сказал: — Влад зомбировал Дарью. И не предупредил её. А если он всегда будет делать то, что хочет?
Алексеич помолчал некоторое время.
— Вот оно что… Макс, ты достаточно взрослый, чтобы принять истину, что иногда приходится делать то, чего, может быть, и не хотелось бы — в обычной ситуации?
— Достаточно, — пробормотал парень, и сквозь зубы ответив вызывающе.
— Тем более что ты и сам это делаешь часто.
— Что?!
Тася тоже удивилась. За Максом она никогда не замечала, чтобы он действовал вразрез со сложившимися правилами. Но Алексеич как-то ссутулился, словно внезапно устал, и медленно сказал:
— Мы все часто идём на нарушение правил. Там, например, где надо бы действовать, приходится бездействовать — и часто вслепую. И всегда есть маленький червячок, подтачивающий мозги и совесть, что наше действие могло быть необходимым. Вот вы сегодня… Я дал вам две фотографии. Вы привели только одного найдёныша. Где женщина? Где второй человек, уведённый тенями?
Макс молчал, и пришлось отвечать Тасе.
— Она оказалась в доме, по подвалу которого прошла волна-душеед.
— Ладно, пусть так. Но вы мне можете с полной уверенностью сказать, что она осталась там мёртвая, а не живая? Что тени из неё до сих пор не выпивают силу?
Показалось, Макс забыл дышать… Да и Тасе стало до того не по себе, что она не выдержала и раздражённо сказала:
— Алексеич, так нельзя! Мы с Максом оба были под этой волной — и знаем, что там выжить просто невозможно!
— Но вы не проверили. Вы не сходили туда ещё раз и не посмотрели на пропавшую. Ещё раз: вы можете твёрдо сказать мне, что она мертва?
— Это другое! — вскрикнул Макс. Он побледнел и был, наверное, на грани, потому что нижнее веко у него часто дёргалось, да и дышал парень прерывисто.
— Как — другое? Попрано неписаное правило, при котором вы не должны были уходить, не убедившись, что оставленный вами на растерзание теням человек, возможно, жив. Ты же считаешь, что Влад обошёл правило, при котором надо обязательно сказать человеку о том, что его сейчас зомбируют? — Алексеич, равнодушно глядя в сторону крыльца, снова вздохнул и сказал: — А ведь ты прав. Случись определённая ситуация, Влад всё-таки, не предупреждая, может зомбировать тебя. Так что тебе и в самом деле лучше уйти, иначе быть тебе…
— Что-то я такой ситуации не представляю, — снова с вызовом перебил Макс, но выговорил с усилием, потому что, чувствовалось, он всё ещё думал о женщине в подвале.
— Хм… Может, потому что не подумал? Пожалуйста — первое, которая в голову пришло: ты вот-вот сделаешь шаг, который может привести тебя к гибели. Времени на оклик нет. И, если Влад не остановит тебя на этом шаге, тебе не жить. Это один из вариантов. Навскидку. Если подумаешь сам, то таких примеров придумаешь достаточно. Мой пример и поступок Влада — одного поля ягоды. Ситуация требовала.
Макс отвернулся, снова уставившись в землю. Глядя на его опущенную черноволосую голову, Тася тоже по-другому воспринимала недавнее происшествие и с облегчением чувствовала, что уходит надуманная ею боязнь, страх перед своими отношениями с Владом. Хотя мутный осадок на волне облегчения остался.
Она дотронулась до руки Макса и тихо предложила:
— Пошли — поедим?
— Я теперь не знаю, как с Владом, — хмуро сказал парень.
— Мужик ты или где? — снова равнодушно сказал Алексеич. — Если такой обидчивый и переломить себя не можешь, тебе бы лучше и впрямь уйти. Полутонов в команде быть не может. Если чувства совладают с тобой в какой-нибудь заварушке, можешь всю команду порешить за раз.
— А подумать? — уже умоляюще спросил Макс.
— Некогда. Ребёнок пропал. Или думаешь, нужен ли ты команде, или — уходишь, чтобы не стать обузой ребятам.
Глядя на нервно вздрагивающие пальцы парня, Тася с тревогой подумала, не пережал ли Алексеич. Она-то бы предложила Максу время — подумать. Но… Попробовав встать на собственную точку зрения, вынуждена была признать: Алексеич уже видит в парне мужчину, а она, Тася, зациклена на том факте, что Макс — недавний выпускник школы. А за словом «школьник» для неё — шумная детвора, с которой — спросу-то?..
— А ещё добавить хочу ко всему прочему, — Алексеич посмотрел на машину Влада, притулившуюся у газона. — Несмотря на то что ты ему помог с умением зомбировать, для Влада процесс пока остаётся очень трудным. Он не показывает этого, но слабеет после него всё ещё довольно сильно.
Сначала Тася, как и Макс, удивлённо вскинула брови, но затем вспомнила, что, если Владу в последние дни приходилось кого-то зомбировать, он жадно поедал горький, стопроцентно настоящий (Тася и сейчас сморщилась — фу, противно!) шоколад и сам же ещё удивлялся, что так на него тянет. А ведь этот шоколад переедать нельзя. Только по дольке — и то многовато будет. Пробовала Тася — знает.
— Так что не ждите, что он будет баловаться зомбированием ради собственного удовольствия, — закончил Алексеич и поднялся. — Давайте-ка я вам кое-что покажу, а потом — успокоитесь, спокойно пойдёте обедать.
Удивлённая — «Успокоитесь»? — Тася не сразу поняла, почему Алексеич объединил её и Макса. Но, когда последовала за мужчинами куда-то вкруг дома, вдруг вспомнила Владово: «Я же вижу!» Неужели Алексеич считал с неё, что она тоже засомневалась во Владе? Насупилась и долго вспоминала техники успокоения, которые показывал Влад. Пока поотставший Макс не прошептал:
— Тася, ну ладно — он мне бы показал. А почему он сказал про тебя?
Хоть парень выразился сумбурно, женщина поняла и ощутимо покраснела. Объяснить — не объяснить? Но, кажется, до парня дошло. Он снова внимательно посмотрел ей в лицо и смущённо сказал:
— Ты тоже подумала нехорошее про Влада?
— Угу, — буркнула Тася.
— Извини.
И парень замолчал. Они оба шли за Алексеичем в пристрой (уже сообразили — куда) и молчали — каждый о своём.
