— Ну, ты силён… У меня на плечах, наверное, ожоги остались…
Поглаживая парня по спине, чтобы он пришёл в себя и отпустил её, Тася в смятении подумала: «Так это Влад держал для нас тепло?» А потом выговорила:
— Ма-акс… Ты слышишь меня? Всё прошло.
Она прислушалась к нему и услышала странное: что-то мелко стучало. Когда женщина поняла, что Макс стучит от холода зубами, она, сама ещё чувствующая собственную остаточную дрожь, чуть не зашлась в непроизвольном смехе. Хоть и боялась за Макса, самого юного в компании, но смех удержала с трудом.
Парень замер и поднял голову. Встал, взглянул на всех ошеломлёнными глазами.
И Тася снова испугалась за него. А вдруг с ним сейчас будет плохо?
— В следующий раз… — Он с трудом заставил себя не ляскать зубами. — В следующий раз надо термос с… собой взять… С кофе… Горячим…
Мужчины рассмеялись — с облегчением, как услышала их Тася. Потом заоглядывались — и Влад первым вышел из круга. Удивлённая Тася вспомнила, как он собирал вчера с такого круга нечто, и спросила:
— Ты ничего не забыл? — и показала рукой над… И оторопела. Круга не было.
Влад тяжело ухмыльнулся.
— В следующий раз не только термос — круг придётся делать побольше, а то и двойной. С этого брать уже нечего.
— А что это было? — спросил уже пришедший в себя Макс. Он выглядел более-менее нормально, не считая остаточной дрожи челюстей и тёмных волос слегка дыбом.
— Названия не знаю.
— А суть? — присоединился к парню Алексей, испытующе глядя на Влада.
— Суть… Это то, что сожрало всех людей, которые в нём мелькают. Всех тех, кто уже никогда не вернётся домой, в город, — хмуро ответил Влад. — Я называю ЭТО тенью-душеедом.
— Называешь? — переспросил Алексей. — Значит, здесь есть и другие?
— Есть, — бесстрастно сказал Влад.
— И ты только вытаскиваешь тех, на кого тебе дали фото?
— Вытаскиваю.
Алексей странно взглянул на него, вытер всё ещё синие губы и всё ещё медленно и вяло спросил:
— Как выйдем отсюда — поговорить бы, а?
— Поговорим, — согласился Влад.
И все замолчали. Только Макс встал рядом с Алексеем, глядя на Влада же, словно этим движением предупреждая, что он тоже хочет принять участие в разговоре. Смолкли ненадолго. Оглядевшись, Влад велел:
— Идём, не отставая. Если кто-то снова что-то заметит — говорите сразу.
Им оставалось пройти ещё один дом, чтобы завернуть за следующий. Влад снова дал Тасе фотографию уведённого тенями, и женщина подтвердила место.
Алексей снова шёл позади Таси, как и Макс. Перед тем как повернуться в нужную сторону, Тася заметила, что охранник старается держать ладонь ближе к бедру. Кажется, у него там пистолет — решила она. Вот только сознаёт ли Алексей, что здешние силы, возможно (какое там — возможно!), непробиваемы для огнестрельного оружия? И печально додумала: скорее всего — да, сознаёт. Только эта привычка успокаивает: пистолет рядом, в паре сантиметров, — значит, безопасно.
Макс шёл сбоку, немного впереди. Шёл, сунув руки в карманы своей трикотажной кофты и съёжившись. Сведённые плечи доказывали, что он ещё не согрелся. И снова Тася мысленно укорила Влада, что он не предупредил ребят о холоде. Или он понадеялся, что такой-то холодрыги не будет?.. А потом вспомнилось вчерашнее. А ведь тогда тоже чёрным выплеснуло из переулка! И Влад, убегая, стрелял — по Тени-душееду?!
И тихо, но ледяным ужасом сжало сердце: а вдруг юноши с фотографии уже нет на свете? Эта Тень-душеед, конечно, вылезла (вылетела!) из-за дома, который находится дальше от нужного, но…
— Тася, иди сюда, — позвал Влад, заворачивая на дорогу между домами, чуть приутишив шаг. Когда Тася догнала его, он кивнул: — Определись.
Они прошли вместе несколько шагов, прежде чем оказались на дороге перед домом. Тася осмотрелась. Уже привычно серые кусты на газонах, припорошённая пылью жёсткая трава — у дома. Через дорогу от дома — кусты погуще, но такие же серые. И среди них Тася впервые увидела в этом городе машины, словно вросшие в траву и в кустарник.
Она подняла фотографию бросить ещё один взгляд на искомого и уверенно пошла к машинам. Трава под ногами хрустела неприятно, как бумага, долго пролежавшая забытая где-нибудь в сухом, но затхлом месте. Женщина брезгливо кривила рот, ставя ногу в траву и невольно выглядывая место, где её нет.
— Стой, — скомандовал Влад и встал на шаг впереди. — Дальше тебе лучше не ходить. Скажи — где он, как почувствуешь.
Женщина окинула взглядом видимое и с сомнением сказала:
— Где-то в машине. Но в которой?
— Макс, пошли со мной.
— Почему Макс? — с претензией спросил Алексей.
— Потому что сейчас лично мне нужна рабсила, — на полном серьёзе объяснил Влад. — А для Таси нужна охрана, в которой я уверен.
Макс открыл было рот, но промолчал. Влад взглянул на него.
— Но рабсила у меня будет роботом. Что скажу — то и сделаешь. Если проявишь инициативу — получишь без предупреждения. Понял?
— Понял, — неохотно сказал парень.
Они вернулись быстро. Алексей не успел как следует обозлиться и встревожиться, как заметила Тася. Вообще, Тася заметила, что охранник напряжён, как натянутая струна, постоянно дёргаясь на любой шорох. Она его хорошо понимала. Некоторое время она даже поразмыслила, почему он её-то ни о чём не спрашивает. Но сообразила сама: кажется, он очень серьёзно относится к охране своего объекта.
Влад нёс беспомощное тело, а Макс шёл чуть позади, непрестанно оглядываясь. Судя по его ссутуленной, вздрагивающей фигуре, парень был на взводе, поскольку время от времени оборачивался стремительно и всем телом, будто ожидая, что на него вот-вот кто-то прыгнет. А когда они подошли, Тася разглядела, что парень на пределе. Лицо — побледневшее до белизны, а дыхание частило так, будто он только что подрался с кем-то. И на найдёныша он не смотрел. Точней — старался не смотреть, хотя его взгляд так и вело к безвольному телу на руках Влада. Из чего Тася решила, что там, где лежал найдёныш, что-то произошло такое, чего Макс не хотел бы видеть ещё раз.
— Выходим к вокзалу, — сказал Влад, передавая тело Алексею.
Тот заглянул в лицо найденного юноши и с трудом удержал на лице бесстрастное выражение. Тася предпочла не смотреть. Всей группой они двинулись к привокзальной площади. Теперь Влад шёл позади, и, как ни странно, Тася чувствовала себя гораздо уверенней, чем тогда, когда её сопровождал Алексей. Почему — снова задалась она вопросом. Оттого ли, что она не знает в деле своего нового охранника? Или оттого, что Влад опытней, чаще бывал в городе теней, поэтому на него положиться легче?
Как бы то ни было, но к вокзалу подошли без проблем.
Здесь Алексей по указанию Влада положил неподвижное тело на асфальт у ступеней лестницы, а Влад вынул конверт с новыми фото. Оставшиеся два снимка. Прежде чем отдавать их Тасе, он взглянул на них сам. Замер, словно не веря глазам, а потом провёл над одним из снимков ладонью, будто вслушиваясь в неё. После чего женщине протянул лишь одну фотографию. Другую убрал в конверт и сделал это с таким мрачным видом, что Тася не выдержала и, дотронувшись до его локтя, спросила:
— Влад, что с третьим?
Он коротко глянул на них и, опустив глаза, ответил:
— Третьего больше нет. Нам надо найти ещё одного — и уходим.
Он быстро начертил меловой круг с телом найдёныша внутри. Встал на ноги и с затаённым вздохом сказал:
— Тася, что скажешь?
— Справа. В первом же доме.
— Они так близко всегда? — не выдержал и Алексей.
— Всегда, — снова неохотно отозвался Влад. — Вам надо знать следующее. То, что вы видите, это и есть город теней. Там, дальше, — нет ничего. То есть существует пока лишь видимое вашим глазам — и ряд домов за этим видимым. Дальше — пространство, похожее на туман. Но его пройти нельзя.
— Почему? — теперь спросил Макс.
— Не знаю. Я — пробовал. Такое впечатление, что… — Он помялся, подбирая слова. — Такое впечатление, что этот город теней только начинает расти — от вокзала. По границам — своеобразный туман. Внизу — пустоты.
