Награда: опыт, 50 кредитов.

   Время выполнения: неограниченно.

   Принять: да/нет.

  - Я передам, обещаю.

   Вы приняли задание ПРОЩАЛЬНАЯ ПОСЫЛКА.

   Вода уже дошла до середины груди и стремительно прибывала.

   Внезапно в дальней стороне кубрика распахнулась дверь и в проёме промелькнули несколько лучей от фонарей. Угасшая надежда на спасение вспыхнула вновь. Оставшиеся в живых, а таких вместе со мною и Эльзой оказалось восемь человек, рванули к свету. Я и сам поддался стадному чувству и пошёл по грудь в воде к двери. Заметил, что кубрик был заметно ниже помещения, где стоял капитан и там было сухо и светло.

  - Назад! Назад, акулий корм, кому сказано! Джейн, дай предупредительную.

   Следом за капитанскими словами перед поселенцами взлетели фонтанчики воды, сопровождаемые негромкими хлопками выстрелов из короткого автомата, что держала в руках спутница капитана.

   Мои спутники остановились в нескольких метрах, не в силах переступить незримую черту, отмеченную свинцовыми посланниками Смерти.

  - Всё, стоим и ждём!

  - Чего ждём, капитан? - дрожащим, то ли от страха, то ли от холода, голосом спросил один поселенцев. - Вода же прибывает...

  - Заткнись. Ждём, когда выберу одного из вас, - грубо оборвал его капитан. - В общем так, место лишь для одного. Тот, кто окажется самым полезным, того и возьму. Слушаю предложения, ну?

  - Да как же так?! - взвыл кто-то из толпы. - Вы обязаны нас спасти, обязаны!

  - Ещё раз пасть откроешь - получишь пулю, усек? Джейн, проследи за этим.

  - Будет исполнено, капитан, - негромко произнесла спутница капитана и прицелилась из своего оружия в крикуна. Тот взвизгнул по-бабьи и дёрнулся назад, подальше от команды, но не удержался на ногах и с головою ухнул в воду. К этому времени уровень поднялся до горла, и мне пришлось встать на край койки. Рядом притулилась Эльза.

  - Капитан, послушайте, я торговец с Флайка, у меня с собою триста кредитов, возьмите их за место, - один из поселенцев, полноватый мужичек непритязательной наружности, в неплохом матерчатом костюме, спрыгнул в воду с соседней койки. Скрылся с головою в воде, но через пару секунд вынырнул рядом с капитаном.

  - Вот, возьмите.

   Капитан с сомнением посмотрел на мокрого, дрожащего от холода человека, протягивающего сразу обеими руками тонкую стопку маленьких прямоугольников, переливающихся разноцветьем в лучах фонаря.

   Джейн что-то шепнула на ухо капитану, тот мотнул головою, но женщина была настойчива. Полминуты длилась их тихая беседа, и всё это время группа уцелевших с надеждой смотрели на капитана. От его решения - примет предложение торгаша или нет - зависела судьба одного из нас оставшихся. Что скрывать, с надеждой смотрел и я. Холод и безнадёга заставили забыть меня о том, что вокруг игра.

  - Отвали, щупальце осьминога, - капитан толкнул в грудь торговца, отчего тот повторно окунулся с головою в воду. - Эй, среди вас тут иной есть. Парень, греби сюда, только скорее. Ты точно пригодишься.

   В груди радостно ёкнуло, по коже прошли мурашки, только на этот раз они были от предвкушения скорого тепла, света и еды. Я шагнул вперёд и вдруг...что-то не пускало, держало меня за руку. Я обернулся и встретился взглядом с Эльзой. От радости я совсем позабыл о девушке, с которой познакомился полчаса назад. В её глазах я прочитал обречённость и страх, тот страх, который возникает в моменты, когда ты теряешь последнюю надежду, веру.

  'Грёбаная игра', - взвыл я про себя, понимая, почему в 'Водном мире' такой завышенный возрастной ценз. Не в реалистичности боев, когда льётся яркая кровь, и вываливаются внутренности, не в постельных сценах и не в отсутствующей цензуре речи тут дело. В решениях, которые придётся принимать тут постоянно, в том грузе, который ложится на твою совесть. Пусть эти люди цифры, но они говорят, как живые, волнуются и горюют, как мои знакомые из реального миры, стонут от боли или плачут от радости…грёбаная игра!

   Девушка держалась за меня, как за последнюю ниточку, связывающую её с этим миром. Пару секунд всего, но они показались мне вечностью. Потом разжала свою ладонь и опустила лицо.

  - Иди, - глухо произнесла она, - иди, там ждут тебя. И навести мою тетю, не забудь. Ведь не забудешь?

  - Эй, иной, ты меня слышишь? - проорал в этот момент капитан. - Полминуты тебе и мы отчаливаем.

  - Иду! - громко крикнул я, потом схватил Эльзу за руку и потянул на себя. - Пошли со мною.

  - Не нужно, - девушка сделала вялую попытку освободиться. - Ты слышал - место только для одного и им нужен только ты.

  - Пошли, кому я сказал, - разозлился я и сильно дёрнул Эльзу за руку. Не удержался и упал в воду. Рядом, подняв целый фонтан, приводнилась Эльза.

  - Акха-кха, тьфу, - откашлялся я, вынырнув на поверхность. Воды набралось под два метра, ещё чуть-чуть и дойдёт до потолка. - Эльза, ты где?

  - Я тут.

  - За мною греби.

  Когда я оказался вместе с девушкой перед капитаном, тот нахмурился и недовольно проговорил:

  - Девку зачем с собою притащил? Не слышал - место только для одного?

  - Вместо меня её возьми, капитан.

  - Чего?! - удивлённо протянул он. - А ты часом не рехнулся? Может, переохлаждение мозги переклинило или кессонку схватил, что кровь в твоей башке закипела?

  - Возьми её, буду должен, - упрямо повторил я. - Я всё равно выберусь отсюда рано или поздно. А не возьмёшь или выбросишь по дороге - отомщу тебе.

  - Куда ты выберешься, идиот? - прошипел он, не обратив внимания на мою угрозу. - Здесь на сотню километров во все стороны ни одной безопасной точки. Рехнёшься от такого количества смертей. Я уже видел такое.

  - Не рехнусь, - сказал я, секунду помолчал и добавил. - У меня цель есть и ради неё я готов умирать столько раз, сколько потребуется.

  - Аа, чёрт с тобою, возьму твою девчонку. И твои слова насчёт долга запомню, понял?

  - Я обещал тебе и сдержу своё слово. Зовут меня Инимикус, следую на территорию криптов.

  - Сильвер Баск, свободный капитан, из церан. Пока, Инимикус, удачи тебе.

  - Мик, найди меня, слышишь? Я буду тебя ждать! - крикнула мне Эльза, попыталась приблизиться, но Джейн схватила девушку под локоть и довольно грубо поволокла за капитаном. Люк закрылся, оставив меня и обречённых людей в полной темноте. Вода уже дошла почти до потолка, оставив тонкую прослойку воздуха, всего десять сантиметров.

   Внимание! У Вас сильное переохлаждение.

   Немедленно покиньте опасную зону или активируйте обогрев костюма, или же примите спецпрепарат.

   Моя полоска хитпоинтов стала медленно укорачиваться. С каждой секундой от меня уходила одна единичка жизни. Жить мне осталось чуть больше двух минут.   Сделав несколько глубоких вдохов, я нырнул под воду.

  Запас воздуха на 240 секунд...239...238...

   Я нашёл в себе силы усмехнуться: я даже не успею задохнуться, быстрее замёрзну.

                                                                   Глава 2

   Действовать в воде приходилось практически на ощупь. По памяти я отыскал мёртвое тело поселенца, разбившего первым голову, и обыскал. Трофеи вышли не богатые. Нож аналогичный моему, маска с запасом кислорода и паёк. Костюм снять не удалось. Вещи пришлось держать в руках, так как ничего вроде сумки или рюкзака не имел.

   Внимание! Критическое значение здоровья!

   Немедленно примите меры к излечению! Немедленно покиньте опасную зону!

   15 ХП...14...13...

   На десяти хитпоинтах меня парализовало, я как топор опустился на пол кубрика, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Всё тело сковал жуткий холод. Непроизвольно сделал выдох, выпустив драгоценный кислород из лёгких. Ещё успел увидеть, как серебристые пузыри в черноте воды быстро устремились вверх и окружающий мир исчез.