— Если его занесло в бордель, я не желаю этого знать, — сказала Вайолет. — Я согласна отправиться в любой притон, где бросают кости и играют краплеными картами, но не туда, где он лежит в постели со шлюхой.

Герцог усмехнулся.

— Не думаю, что он в борделе. Если мы и застанем его в постели, то избитым и в синяках.

* * *

В лондонском доме Кита не оказалось. Управляющий признался, что видел его, но где находится хозяин — не знал. Три дня прошло, как Вайолет приехала в город вместе с Хэвенхерстами, но поиски до сих пор не увенчались успехом.

— У меня стойкое предчувствие, что сегодня мы найдем его, — сказал Фредди. — У Джозефа Кларка его нет, но есть еще один боксер, Барнабас Уилсон. Кит знал его еще до войны и время от времени спонсировал, пока пару лет назад Барни не женился, и жена не запретила ему выходить на ринг.

Вайолет не оставалось ничего другого, кроме как положиться на его чутье. Они остановились у кирпичного дома с белыми колоннами, похожего на все прочие немудреные постройки в этом квартале, но довольно опрятного. На голубой свежевыкрашенной двери висел рождественский венок.

— Ждите здесь, — сказал Фредди, спрыгивая с подножки экипажа.

Вайолет с тоской выглянула в окошко. Который день они колесили по городу, но Кит как сквозь землю провалился. Что, если управляющий сказал им неправду? Что, если он знает адрес, но получил приказ молчать?

Что, если все зря, если она не нужна Киту, а эта поездка — пустая трата времени? Прошло две недели. Через два дня наступит Рождество, которое им придется встречать в Лондоне. Наверное, стоило прислушаться к герцогине и ждать его в Окфилде.

Она нервно мяла меховую опушку ротонды в ожидании Фредди. Надо отдать герцогу должное — он оказался весьма упорным человеком. Вайолет хотела вызвать Эйвери и продолжать поиски одна, чтобы Хэвенхерсты провели праздники у себя в имении, но Фредди наотрез отказался от этого предложения.

Услышав шаги, она очнулась от своих мыслей и увидела, что Фредди жестом зовет ее к себе. Поправила капор и, опершись о его руку, выбралась из экипажа.

— Он в плачевном состоянии, — шепнул ей герцог на ступеньках крыльца.

Она собралась с духом, не представляя, каким перед нею предстанет Кит — валяющимся в пьяном забытье на полу? Они зашли в дом и по узкой лестнице поднялись в маленькую спальню.

Кит сидел на тесной кровати, застеленной зеленым шерстяным покрывалом. Лицо его было покрыто кровоподтеками, из разбитой губы сочилась кровь. Даже через рубашку было видно, что на нем нет живого места — как и предсказывал герцог несколько дней назад.

— Кит.

Он обернулся, и глаза его вспыхнули.

— Фредди, уведи ее! Ты не сказал, что она с тобой.

— Что случилось? Кто это сделал?

— Дорогая, прежде чем кидаться мстить за его честь, знайте, что он сам заплатил за то, чтобы из него сделали отбивную. Все эти синяки он получил на ринге.

Вайолет подошла к тазу с водой, которая была розоватой от крови. Намочила и выжала полотенце, потом вытерла с его губ запекшуюся кровь и обмыла покрытое ссадинами лицо.

— Ты, вроде, хвастал, что хорошо дерешься, — пробормотала она.

— Ха! — Он криво усмехнулся. — У меня вся физиономия разукрашена, а ты, вместо того, чтобы наорать на меня за участие в матче, сожалеешь о том, что я оказался никудышным бойцом.

Глядя ему в глаза, она продолжила свои манипуляции, ощупала его руки, а после наклонила его голову, чтобы проверить, не открылась ли рана на макушке.

— А что еще я могла сказать? Ты боксер и игрок. Для меня это не новость. Мне надо было притвориться шокированной?

— Вайолет, зачем ты пришла?

— Узнать, почему ты не в Йоркшире. Спросить, почему ты обманул нас и не сказал, куда на самом деле поехал. Удостовериться, что ты здоров, а не умираешь где-нибудь на обочине.

— Убедиться, что ты не с какой-нибудь шлюшкой в борделе, — вставил Фредди.

Все внутри нее трепетало под его пристальным взглядом. Маленькая комната начала сжиматься; его присутствие обволакивало ее, заполняло собой все окружающее пространство.

— Разве тебе не все равно? — Кит притянул ее запястья к себе на колени.

— Нет. И никогда не было. Иначе зачем, по-твоему, я бросила дом, бросила друзей и отправилась на твои поиски?

Он изогнул бровь.

— Чтобы на меня наорать?

— Потому что я люблю тебя, идиота.

— Что? — Он до боли стиснул ее запястья.

— Я люблю тебя, — повторила она. — Тем вечером, когда ты признался мне в любви, я подумала, что ты сказал это спьяну или манипулируешь мной, чтобы переманить на свою сторону. Я и помыслить не могла, что ты серьезно.

— Что же ты меня не спросила? — мягко промолвил он.

— Не хотела услышать, что тебе все равно.

Он взял ее лицо в ладони и поцеловал. Весь мир померк, превратился в ничто, осталось только тепло его губ, медленно скользящих по ее губам, и стук ее сердца.

— Я говорил искренне, Вайолет. Думаю, ты сразила меня в тот самый момент, когда бросилась на разбойника с оторванной от корзинки ручкой.

— Никаким он был не разбойником, а безмозглым и грязным животным, от которого дурно пахло. — Едва договорив, она осознала всю важность того, что он только что сказал. — Кит, ты вспомнил!

Он улыбнулся.

— Да. Всего несколько дней назад. Жена мясника препиралась на улице с пекарем, я увидел, как она тычет булкой хлеба ему в лицо, и вспомнил.

— Ну, другого оружия у меня не было, а вы, сэр, перезаряжали свое. Пришлось действовать.

Большим пальцем он поглаживал ее щеку.

— Только ты могла наброситься на грабителя с ручкой от корзинки в руках. — Он поцеловал ее в нос. — Только ты могла додуматься, каким способом отвлечь меня, когда мы играли в хазард. — Он провел языком по губам, и у нее перехватило дыхание. Она заворожено смотрела на его рот, мечтая о его поцелуе. — Только ты смогла полюбить во мне игрока и боксера, а не аристократа.

— Кит, все это не имеет значения. — Она обняла его за шею и прильнула к его губам, проклиная разделяющие их слои одежды, чувствуя, как его ладони ложатся на спину и, лаская, плавно спускаются к талии.

— То есть?

— Я люблю тебя таким, какой ты есть. — Она сделала глубокий вдох. — Кит. Я не жду, что ты в одну ночь изменишься и внезапно загоришься желанием иметь жену и детей. Ты ведь никогда раньше этого не хотел. Но позволь быть с тобой откровенной. Я уже говорила это и повторю еще раз. Твоей содержанкой я быть не могу.

Мгновение они испытующе глядели друг на друга. Кит смотрел, как ее глаза из золотистых становятся зелеными, слушал ее дыхание, пока она ждала его ответа. Он много раз говорил, что не женится, имея в виду пустоголовых дебютанток, которых волнуют только деньги и титулы, или деспотичных ханжей, которые будут пилить своего супруга и перекраивать его под себя.

Однако он никогда не отказывался жениться на строгой и страстной вдове, которая будет петь как ангел, обыгрывать его в хазард, с энтузиазмом принимать все его непристойные действия в постели и журить за проигрыш, когда после неудачного боя он явится домой окровавленным и избитым. Шесть недель назад он поклялся, что никогда не женится. Но, с другой стороны, тогда он не был знаком с Вайолет Лоренс.

Пожалуй, впервые в жизни Белла оказалась права. Вайолет подходила ему идеально. Ни с какой другой женщиной он попросту себя не представлял.

— Но ты меня любишь.

Она кивнула.

— Да. Люблю.

— Кит, ты понимаешь, что вторую такую женщину ты больше не встретишь? — встрял, теряя терпение, Фредди. — Кончай вести себя, как болван. Клянусь, если ты все испортишь, я убью тебя, потом Белла убьет меня, и мы все дружно умрем. — Он улыбнулся. — Кроме очаровательной миссис Лоренс.

— Не лезь не в свое дело, Фредди. — Несколько недель назад он просил друга о том же. И как все изменилось с тех пор.

— Я подожду внизу. — Поцеловав Вайолет руку, герцог вышел.