— Ничего, вернется Рей — сразу многое прояснится.

— Кстати, этот Тучек еще ничего не знает про вылазку Ланина. У нас ребята умеют держать язык за зубами. Вот взовьется, когда услышит! Старику Морису не миновать еще одного выговора. Хотя он абсолютно ни при чем, сам знаешь.

Они вышли из столовой на площадь, густо заросшую красной «зеленью», остановились, поджидая попутный автокар. Мимо, громко смеясь, пробежала шумная стайка девушек. Одна из них вдруг до боли напомнила Валю — такая же гибкая фигура, короткие густые пряди русых волос, брови вразлет и большие блестящие глаза. Словно уколовшись о неподвижный взгляд Бориса, она было потупилась, но тут же вскинула голову, с вызовом глянула на него, улыбнулась. Потом приветливо взмахнула рукой и скрылась в дверях. Его уже все здесь знали…

Город — такое название звучало, пожалуй, слишком громко. Вся его жилая, административная и хозяйственная часть размещалась в единственном здании, которое протянулось на два с лишним километра. В плане дом напоминал латинскую «S». Борис в первый же день просмотрел снимки, сделанные перед посадкой «Мирного» — неужели они могли не заметить такое внушительное сооружение? И оказалось, что заснятый ими участок заканчивался как раз на границе зоны. Слона-то и не приметили!

Игорь уверял, что уже сейчас в городе может поселиться еще добрая тысяча человек, и только упрямство некоторых кабинетных деятелей с Земли мешает начать массовое переселение. Он был глубоко убежден, что никакой проблемы отношений с туземцами не существует. На Авроре всем места хватит, и осваивать ее надо как можно быстрее.

Борис заметил, что его новый знакомый не всегда последователен в своих суждениях. Он то иронизировал над неведомыми оппонентами с Земли, то восхищался ими. Пожалуй, журналисту надо мыслить более категорично. Но когда он сказал об этом Новикову, тот простодушно рассмеялся.

— А я всего начинающий в журналистике! Сам вообще-то физик, а газета — лишь увлечение. Меня к тебе потому и прикрепили, чтобы дать возможность отличиться…

И тут же Борис получил еще одно подтверждение, что Игорь только новичок в газетных делах и информирован далеко не обо всем. Из столовой вышли Тучек и Луби, и инспектор, проходя мимо, сказал:

— Вы, товарищ Ковалев, не обижайтесь, что до сих пор я не встретился с вами. Хотел, чтобы вы осмотрелись, привыкли здесь немного. А вечерком посидим, побеседуем обо всем. Кстати, и товарищ ваш должен появиться. Договорились?

Потом Борис не раз усмехался, вспоминая, как вытянулось при этих словах лицо у Игоря. Оказывается, гость не так уж плохо осведомлен!

Подошел автокар. Это была четырехместная машина, и ее пришлось галантно уступить девушкам, которые такой же шумной группой вышли из здания.

— Плохо еще у нас с внутренним транспортом, — обиженно сказал Новиков. — Когда надо, никак не уедешь. Не понимает наше начальство, что позади то время, когда всю зону за пять минут можно было обойти.

— Мы могли бы и пешком, — заметил Борис. — Не так уж далеко…

Над небольшой рощицей возвышался сверкающий на солнце купол массивной башни. Вчера они были неподалеку от нее, когда осматривали автоматический завод и парк роботов. Казалось просто невероятным, что отсюда можно свободно поговорить с бесконечно далекой Землей. Правда, сеансы устраивались не часто — каждый отнимал годовой запас энергии планеты. Но ради такого события, как прилет «Мирного», передачу решено было ускорить — об этом вчера сообщил Дюбуа.

Но Борис так и не попал в этот день на Станцию дальней связи. Он уже садился в автокар, когда позади раздались громкие тревожные голоса. Ковалев обернулся. В глаза бросилось растерянное лицо девушки — той, с бровями вразлет. Но тут же он перевел взгляд на небо, куда смотрели все. И сразу же забылась Станция, отодвинулось в сторону все окружающее. Прямо над площадью висел в знойной вышине большой Черный Шар. Не умом — сердцем понял Борис, что в его жизнь снова вошло Неожиданное…

— Недаром я всегда ненавидел трескотню наших антропоцентристов. Как они ни изощрялись: человек — царь Вселенной! Человек — покоритель природы! А природа взяла да и выкинула штучку. И уважаемый Гомо Сапиенс ткнулся в грязь физиономией.

— Верно, старина. Уж очень любим мы себя возвеличивать. Хотя, если разобраться, эти восторженные охи хороши лишь для приготовишек. Нам-то, физикам и биологам, пора смотреть на мир более трезво. И все-таки иногда поддаемся иллюзиям. А расплачиваться неприятно…

— Интересно, где сейчас Тучек?

— У Мориса: там, говорят, весь Совет собрался. Обсуждают, что делать.

— А что они могут решить? Шли бы сюда лучше.

— Думаешь, от этого что изменится?

— Да, чертовски неприятное положение…

— Но почему он там застрял? Вот что я хотел бы узнать.

— И всем того хочется, дорогой. Только еще вопрос, что он станет делать. А вдруг чем-нибудь стукнет сверху — вроде нейтронной бомбы?

— Надоело это пустое ожидание — сил нет. И ведь не уйдешь никуда.

— А может, и в самом деле лучше уйти? Как в старину говорили — от греха подальше.

— Ну, друг, ты уже начал трусить.

— Ничего подобного — просто проявляю разумную осторожность.

— Вот и проявляй на здоровье. А я останусь.

Борис рассеянно слушал эти разговоры. Несколько молодых людей за его спиной негромко обменивались короткими фразами, полными тревожного ожидания. Забыв о работе, о самых неотложных делах, они стояли на площади. Новиков куда-то исчез. Кажется, сказал, что пойдет к себе в редакцию. Чудак — и без него о случившемся известно всем.

Прошло почти полчаса с той минуты, как был замечен Черный Шар. И все это время он оставался без движения. Висел, как привязанный, на высоте примерно двухсот метров.

Кто-то рассказывал, что контрольные приборы не зарегистрировали нарушения границы — никто не прорвался сквозь защитное поле, которое в полном порядке. Значит, Шар либо поднялся где-то внутри зоны, либо прилетел сверху — из космоса. Но первое предположение исключалось. Оставалось одно…

Причину аварии «Мирного» знали немногие. Но те, кто слышал о ней, невольно насторожились. Там ведь тоже фигурировал Черный Шар, который стал причиной страшной катастрофы. И сейчас появилась точная его копия — только в сотни раз больше.

— …верно, что вы тогда зафиксировали аннигиляционный взрыв?

Борис не расслышал начало вопроса и не сразу понял, что обращаются к нему — настолько был погружен в свои мысли. Рядом стояла девушка — та, большеглазая, которую он приметил. До чего же она все-таки похожа на Валю! А еще точнее — на Наташку, Валину сестру. Когда они улетали, ей было десять лет. Неужели…

— Да, — ответил он. — Тот шарик был из антивещества. У которого вокруг ядер из антипротонов и антинейтронов крутятся позитроны.

Девушка удивленно взглянула на него.

— Я знаю, — сказала она. — Это мы изучали еще в школе.

«Нехорошо, — подумал Борис. — Дивчина, видно, серьезная, а я с ней, будто с младенцем. Не виновата же она, что так напоминает Наташку…»

— Скажите, — вдруг спросил он. — Вы не знали на Земле Наташу Андрееву?

— Знала, — просто ответила девушка. — Это моя мама. А вы мне приходитесь родным дядей. Только пока не рассказывайте об этом никому. Не хочу выделяться… Я знала, что вы сами заговорите — на фотокарточках нас с мамой всегда путают. А интересно, что мы встретились, правда?

— Да, мир тесен… — рассеянно сказал Борис. Ему никак не верилось, что здесь, на далекой планете, вдруг оказалась близкая его родственница, которой и на свете не было, когда он покидал Землю. Он вдруг остро пожалел, что у него не осталось на родине сына или дочери — в полет отбирали бездетные пары, чтобы легче переносилась разлука. А сейчас приходится лишь горько вздыхать.

— Что же вы не спросите, как меня зовут? — чуть обиженно спросила девушка. — Вам сейчас не до меня, верно?

— Извините. Этот Шар, видно, совсем выбил из колеи… Не сердитесь.