Мне вдруг стало холодно. Я попятилась.
Небо быстро потемнело — наступал вечер. Я посмотрела на вершину горы. Купы сосен скрывали ее от глаз.
Что мне делать — повернуть назад, или идти дальше?
Вспомнился ужас на лице Илая, когда я сказала, что иду к вершине горы. И крик Ролонды: «Тебе нельзя!»
Это лишь разожгло мое любопытство.
Чего они боялись? Что там, наверху?
Я решила идти вперед.
Стоявший у следующего дома микроавтобус был погребен под толстым слоем снега. Казалось, на нем не ездили всю зиму.
Дорога сделала поворот, уводя меня все дальше и дальше от домов. Снег становился все глубже и все мягче. Мои сапожки то и дело в нем увязали.
Я вообразила, будто гуляю по другой планете, планете, на которую никогда еще не ступала нога человека.
Дорога все больше уходила в гору. Из-под снега вдоль обочины выглядывали большие белые камни. Сбившиеся в группки стройные сосенки торчали во все стороны.
Домов здесь уже не встречалось. Одни лишь деревья, покрытые снегом кусты да камни.
Дорога снова сделала поворот. Свистел ветер. Я потерла щеки и нос, чтобы согреть их. Потом пригнулась навстречу ветру и продолжала идти.
Я остановилась, когда впереди возникла маленькая бревенчатая хижина. Я приставила руку в перчатке козырьком к глазам и уставилась на нее.
Откуда здесь хижина?
Зачем кому-то понадобилось селиться так высоко, вдали от всех?
Она стояла посреди расчищенного от деревьев квадратного участка, в окружении корявых сосен. Рядом с ней я не заметила ни саней, ни машины. Не видно было и следов обуви.
Я подкралась поближе.
Окна запотели изнутри. Я не могла понять, горит ли в них свет.
С колотящимся сердцем я подошла еще ближе. Положила руки на подоконник и прижалась носом к стеклу. Но ничего не разглядела.
— Кто-нибудь дома? — позвала я.
Тишина. Только ветер свистит вокруг.
Я постучала в дверь.
— Привеееет!
Нет ответа.
— Жуть, — пробормотала я.
Я проверила дверь. Всего лишь толкнула легонечко.
Не стоило, наверное. Но что сделано — то сделано.
Дверь отворилась.
Из дома пахнуло жаром.
— Есть кто дома? — крикнула я.
Шагнула в дверной проем. Там было темно.
— Аууу?
Я вошла в дом. Только посмотреть.
Отсюда снег казался ослепительно-белым. Мои глаза понемногу привыкали к полумраку.
Прежде, чем я смогла сфокусировать зрение, я увидела размытое белое пятно.
Рычащее белое пятно. Оно набросилось на меня.
Жаркое дыхание обдало мне лицо.
С яростным рыком белое существо повалило меня на пол.
5
— Назад! Назад, Волкогон!
Рычание тут же оборвалось.
Существо отступило.
— Назад, Волкогон! — повторил суровый мужской голос.
Хватая ртом воздух, я вытерла с лица слюну. И обнаружила, что смотрю на огромного волка с густой белой шерстью.
Волк тяжело дышал — пасть открыта, язык свесился чуть не до пола. Он пригнул голову, словно готовился в любой момент напасть снова. Круглые темно-карие глаза смотрели на меня с подозрением.
— Нельзя, Волкогон. Все в порядке, мальчик.
Я откатилась от тяжело дышащего зверя и поднялась на колени. Чьи-то руки схватили меня за запястья и подняли на ноги.
— Ты в порядке? — мужчина разглядывал меня круглыми, серебристо-серыми глазами. Высокий и худощавый, он был одет в джинсовые брюки и куртку. Длинные серые волосы стянуты на затылке в конский хвост. Густая борода была белее снега.
Его глаза блестели, будто стальные шарики. Я чувствовала, как они буквально прожигают меня насквозь.
— Это что… настоящий волк? — спросила я.
Он с суровым лицом кивнул; его глаза не двигались, не моргали.
— Он тебя не тронет. Волкогон хорошо обучен.
— Но он… — во рту у меня вдруг так пересохло, что я не смогла договорить.
— Ты нас напугала, — сказал мужчина, не сводя с меня взгляда немигающих глаз. — Мы были в задней комнате. — Он махнул рукой в сторону проема в стене.
— Простите, — пробормотала я. — Я не знала, что тут кто-то есть. Я думала…
— Кто ты такая? — раздраженно спросил мужчина. Его серебристые глаза сузились. Узкое лицо за густой белой бородой побагровело.
— Я не нарочно…
— Кто ты такая?! — повторил он.
— Я просто гуляла… — попыталась я объяснить. Если б только сердце перестало так отчаянно биться! Если б не было так сухо во рту!
Белый волк грозно зарычал. Он застыл в напряженной позе, опустив голову и не сводя с меня глаз, будто только и ждал сигнала к атаке.
— Зачем ты ворвалась в мой дом? — спросил мужчина, шагнув ко мне.
Он опасен, поняла я.
С ним что-то сильно не в порядке. Чего он так разозлился?
— Я не врывалась, — начала я. — Я только…
— Ты ворвалась в мой дом, — настаивал он. — Неужели не понимала, как это опасно? Волкогон обучен нападать на чужаков.
— П-простите! — выдавила я.
Он приблизился еще на шаг. Его странные круглые глаза по-прежнему не мигали.
От страха у меня защемило в груди.
Что он задумал?
Я глубоко вздохнула. Потом повернулась и пулей вылетела за дверь.
Смогу ли я убежать?
6
Позади хлопнула дверь.
Оглянувшись, я увидела, что он выскочил из хижины вслед за мной.
— Куда пошла?! — рявкнул он. — А ну стой! Куда пошла?
Я показала пальцем.
— На вершину! — крикнула я
— Нет, ты туда не пойдешь! — рявкнул он. — Ты туда не поднимешься!
Он сумасшедший! — поняла я.
Он не имеет права так на меня орать!
Я вольна идти, куда захочу!
Он сумасшедший.
Пошел снег, огромные влажные хлопья кружили на ветру.
Я смахнула со лба снежинку и побежала к дороге.
К моему ужасу, бородач устремился за мной по глубокому снегу; он наполовину шел, наполовину бежал.
— Остерегайся снеговика! — крикнул он.
— А? — я повернулась к нему. — Что вы сказали? — крикнула я, задыхаясь.
Старый стишок всплыл в памяти — второй раз за день…
Когда беснуется вьюга злая,
И быстро темнеет снаружи,
Берегись снеговика, родная.
Берегись снеговика.
Он насылает стужу.
Уму непостижимо! — подумала я. С пяти лет я и думать забыла об этом стишке. И вдруг он вспомнился мне дважды за день!
Мы стояли, глядя друг на друга через дорогу. Я заметила, что мужчина дрожит. Он ведь был без пальто — в одной джинсовке. Крупные снежинки садились ему на волосы и плечи.
— Что вы сказали? — переспросила я.
— Снеговик живет в ледяной пещере! — крикнул он, сложив ладони рупором, чтобы перекричать завывания ветра.
— А? Снеговик?
Да он полный псих! Зачем я вообще тут стою и его слушаю?
Человек живет в хижине у вершины горы, совершенно один, не считая белого волка! И орет мне какую-то дичь про снеговика!
— Остерегайся снеговика! — повторил он. — Тебе нельзя идти к вершине! Нельзя!
— Почему нельзя? — требовательно спросила я. Боюсь, мой голос прозвучал выше и пронзительнее, чем я ожидала.
— Ты же не хочешь встретить снеговика! — прокричал он. Большие снежинки облепили его бороду. Серебристые глаза зловеще сверкали.
— Если встретишь снеговика, — кричал он, — назад не воротишься!
Совсем крышу снесло, поняла я.
То-то он живет здесь, наверху, совсем один.
Я отвернулась. Я знала, что и так слишком тут задержалась.
Скользя и спотыкаясь, я побежала по глубокому снегу.
Я бежала со всех ног. Ледяной снег хлестал разгоряченное лицо. Сердце колотилось.
Вниз по петляющей горной дороге…
Задыхаясь…задыхаясь…
Неужели это я так тяжело дышу?
