Солнце палило так, что кожа под пропыленным камуфляжем горела от жара. Хорошо еще, дыхательная маска спасала от всепроникающей пыли.

– Сюда…

Одетый в такой же камуфляж мужчина откинул полог палатки, осмотрелся. Трупы отсюда уже вынесли.

– Неплохо устроился наш общий друг, – сказал он, устраиваясь за складным столом. – Вы посмотрите, какая роскошь!

– Да, по местным меркам это действительно неслыханная роскошь, – согласился второй мужчина, осторожно сдвигая дыхательную маску. – Господин генерал, здесь можно курить?

– Сколько угодно! – кивнул тот, плотный смуглый брюнет. – Этот негодяй разорился даже на хорошую вентиляцию для штабной палатки, так что…

– Спасибо.

Курильщик, высокий светловолосый мужчина, пошарил по карманам, нашел портсигар, с видимым удовольствием затянулся, сев за стол напротив генерала. Тот что-то отмечал на планшете, не обращая внимания на соседа.

Снаружи раздались выстрелы. Здесь воевали по старинке: в колонии современное оружие не поставляли – это было основополагающим принципом. Ремонт даже устаревших моделей бластеров, добытых контрабандой, стоил очень дорого, а разряженные энергоообоймы негде было зарядить, поскольку первым делом противники уничтожили электростанции друг друга, а топливо для генераторов ценилось на вес золота и слишком быстро заканчивалось. А в целом… Старое пулевое оружие проще воспроизводить, оно не зависит от батарей и к тому же вполне эффективно. Пуля – она и на другом конце Галактики пуля. Опять же, металлургические производства здесь были – лучше не придумаешь, так зачем же изобретать что-то новое, если все уже давно придумано?

– Если не ошибаюсь, снаружи кого-то расстреливают, – великосветски заметил светловолосый мужчина, стряхнув пепел сигареты на пол.

– Конечно, – хмыкнул второй, оторвавшись от планшета. – Всю обслугу этих…

Тут он придержал ругательство, но мимика его была более чем выразительна.

– Отчего бы не допросить их? Это не мое дело, конечно, но они могли знать что-то полезное.

– А пусть их знание отправляется с ними к великим предкам, – серьезно сказал генерал. – Мы обойдемся без него!

Раздалась еще одна очередь, и в ткани палатки образовалась аккуратная дырочка.

– Господин генерал, – негромко сказал курильщик, изучая солнечный лучик, упавший на его руку. – Вы не могли бы приказать вашим солдатам расстреливать предателей не так… энергично? Мало ли что, а я ведь на вас работаю.

– Ну… – буркнул тот, покосившись на дырочку, и высунулся наружу, разразившись потоком брани на местном наречии, потом вернулся, тщательно задернув полог. – Я приношу извинения, мистер Мартас. Один из пленных вдруг бросился бежать, а боец начал стрелять ему вслед, болван…

– И правда, болван, – согласился Мартас, рассматривая серьезно попорченный маникюр. – Он что, в белый свет палил?

– А кто его знает, – буркнул генерал. – Однако…

– Однако давайте постараемся впредь обходиться без таких эксцессов, – лучезарно улыбнулся тот. – Я бы не хотел вот так нелепо погибнуть. Как-то, знаете ли, привык я к себе, господин генерал! И деньги вы мне платите, приличные деньги… Не хотите же вы, чтобы они канули в никуда?

– Ну уж нет, господин Мартас, – ответил генерал. – Эти дураки ведь наняли вас, чтобы договориться с нами… Ха!

– Они не учли, что вы не желаете договариваться с ними, – вкрадчиво сказал тот.

Глупость колониального правления его не занимала. Ну, пускай они не понимают, что полная независимость возможна только при полной же самодостаточности, которой здесь нет и быть не может, потому что население невелико, поставок из центра давно не случалось, а все ресурсы пущены на добычу редких и не слишком металлов… С сельским хозяйством тут и вовсе беда, слишком уж климат скверный, так что, как только иссякнут запасы продовольствия, может грянуть голод. Почти наверняка грянет: противники с большим удовольствием уничтожали вражеские угодья.

Впрочем, это его совершенно не касалось. Ему поставили четкую задачу, и он намерен был ее выполнить.

– Именно! Мы хотим договориться с Федерацией, а для этого нам нужны вы, мистер Мартас. Мы знаем, что вы специалист по таким делам…

– Допустим, – кивнул он.

– Вы всегда чуете выгоду, – сказал генерал, – и вы не просто так переметнулись к нам. Вы поняли, что с нами вы получите больше денег. А, вижу, улыбаетесь! – засмеялся он. – Значит, я угадал! Для людей вроде вас деньги – это всё! Ничего, мы заплатим вам столько, сколько будет нужно, только выторгуйте для нас такие условия, чтобы…

– Деньги – это скучно, – протянул Мартас. – Я могу раздобыть их где угодно.

– Женщины?

– Тем более, господин генерал, смотрите пункт первый! Ну и потом, не в обиду вашим дамам будет сказано, они не совсем в моем вкусе.

– Власть? – негромко произнес тот. – Гхм… У нас…

– Не беспокойтесь, я абсолютно не политкорректен и предпочитаю называть вещи своими именами. Я не вышел лицом, верно? – улыбнулся Мартас. – Я светлокожий, светлоглазый, светловолосый. Сомневаюсь, что ваше общество примет меня с большой охотой. Эта колония ведь формировалась по этническому признаку, я не ошибаюсь?

– Да, но мы не так уж… – начал генерал, но не сумел сформулировать мысль.

– Ничего, я к этому привык, – утешил тот. – У всех свои обычаи, а кто я таков, чтобы их осуждать? Нет, господин генерал, у меня в этом деле имеется своя выгода… помимо денег.

– И что это?

– Позвольте вам не отвечать, – сказал Мартас. Выражение лица генерала ему не нравилось. Кажется, тот что-то заподозрил. – Скажем так: это связано с моими далеко идущими планами и к вашей колонии отношения не имеет.

Обычно он врал, как дышал, но на этот раз вышло не слишком удачно: его собеседник обладал запредельным чутьем, сделавшим бы честь любому зверю.

– Что-то вы темните, господин Мартас, – проговорил он, как бы невзначай опуская руку к кобуре. – Мы вас наняли, а вы за нашей спиной какие-то свои делишки крутите? Так не пойдет!

– О, ну началось, – вздохнул тот. – Каждый раз одно и то же. Не беспокойтесь, господин генерал, ваше дело для меня имеет первостепенное значение, а то, другое – это так, попутно, не в ущерб основной моей миссии. Уж можете мне поверить, я не новичок.

– Я знаю, – сказал генерал, настороженно глядя на него. – Потому-то…

– Потому и не доверяете полностью? Правильно делаете, – кивнул Мартас. – Ухо надо держать востро, не то непременно проведут.

Он вынул зажигалку, прикурил очередную сигарету. Время шло, но ничего не происходило, и это ему очень не нравилось. Если что-то пойдет не по плану, последствия могут оказаться крайне печальными…

Генерал насторожился: снаружи снова раздалась стрельба и вопли.

– Что, кого-то недорасстреляли? – поинтересовался Мартас. – Или противник напал?

– Непохоже… – тот приподнялся, вслушиваясь. – Из автоматов стреляют только с нашей стороны, а это…

Он уставился на Мартаса, крутившего в руках зажигалку – большую, должно быть, дорогую.

– Так ты… – рука генерала дернулась к кобуре, но его визави оказался быстрее.

– Такой примитив, – сказал тот сам себе, посмотрев на осевшего на стул генерала – между бровей у того красовалась маленькая аккуратная дырочка. – Допотопная рухлядь. Однако работает…

С этими словами он подбросил на ладони зажигалку, при помощи которой только что прикончил противника: старое шпионское приспособление, наследие чуть ли не двадцатого века. Единственный заряд был слабеньким, но и то подспорье, вот как в этот раз, например: другого оружия у Мартаса при себе не было, а устраивать свалку не хотелось.

– Вы долго, – сказал он, когда снаружи прекратились беспорядочные выстрелы и вопли, раздались короткие командные выкрики и откинулся полог палатки. – Не позаботься я о себе сам, дырка могла бы оказаться во лбу у меня, а не наоборот!