– А делаю то же, что и ты, – Валерия улыбнулась во все свои тридцать два, – пытаюсь выиграть битву ещё до её начала.

– Ты?! Это как же?

– А вот так. Ну, вот знаешь ты, что есть такая стерва в танке с позывным Валерия Великолепная. Ну и толку от того? А вот увидишь меня здесь перед боем, осмотришь со всех сторон, так твой палец гашетку уже не так уверенно жать будет, а того гляди в какой-то момент и вовсе не нажмёт. Вот скажи, стал бы ты стрелять из «Рельсы» вот в такую красотку? – Валерия скрутила губки бантиком. – Знай ты, что в данном конкретном танке сижу я, вся такая из себя, выстрелил бы?.. Или да?

– Хм, прав был один товарищ, – Лукас отрицательно мотнул головой и опрокинул в себя остатки виски, – который сказал, что человек всё время совершенствует орудия войны, изобретает всё новые и новые методы её ведения, постоянно меняет её правила, меняется, в конце концов, – Дабл обвёл взглядом набитый людьми танкобар, – и сам человек, а война, она…

Дабл в старом добром комби из тройного меташёлка удобно расположился в эргокресле, вжав амортизирующий удары лежак в самое дно своего углеритового зверя. Такое положение обеспечивало ему относительную безопасность, в случае если залп рельсы всё-таки пробьёт броню его «Хорнета», усиленную нанопокрытием «Диджитал», отлично маскирующим машину на ржавых развалинах полигона «Чёрный завод». В разгар сражения никто не успевал особо прицелиться и бил на ходу в самый центр вражеского корпуса, а по статистике девяносто процентов таких попаданий приходилось в верхнюю часть танка. Так что в случае проникающего попадания или даже сквозного прострела смертельный снаряд «Рельсы» из обеднённого урана пройдёт над креслом с танкистом, что позволит последнему юзнуть «аптечку» вместо «белого флага» и, зарастив дыру в броне, продолжить бой.

Голова Лукаса была сейчас упакована в двухслойный шлемофон. Руки в лёгких защитных перчатках, способных сдержать не особо интенсивный поток плазмы, лежали на кнопках пульта боевой машины, а подошвы ботинок пристёгнуты к педалям тяг гусеничного хода. Панель управления и несколько стереоскринов перемещались вместе с эргокреслом, автоматически подстраиваясь под положение тела танкиста. До начала боя осталось несколько минут, и Дабл, как и все остальные игроки, сейчас листал и внимательно изучал проекции с характеристиками танков участников сражения.

В битвах режима «всё или ничего» заранее оглашались лишь позывные игроков, а тип корпуса, орудия и класс защитного покрытия были неизвестны до самого начала боя, когда приём ставок уже прекращался. Подобный пунктик на порядок поднимал непредсказуемость результата боя. Он буквально впрыскивал огромную дозу адреналина в кровь всех фанатов, делающих свои немалые ставки практически вслепую. И разжигал до критической отметки азарт на наблюдательных площадках, независимо от того, где они расположились – в просторных отсеках облачных транспортёров, в подземных гостиницах, танкобарах или прочих заведениях, куда транслировались изображения с многочисленных камер «первых рядов». Первыми рядами или VIP-местами, разумеется, были именно высококлассные воздушные суда, переделанные под зрительные залы. Они парили на своих антигравитационных подвесках в безопасной зоне, в небе над полигоном.

Впрочем, не только у зрителей сейчас нервы звенели перетянутыми струнами. Каждый участник этой битвы выбирал себе броню, орудие и комплекс защиты также вслепую, не зная, какую именно машину из своего парка сегодня предпочтут его соперники. И если с корпусом и пушкой ещё хоть как-то можно было определиться, выбрав их исключительно на свой вкус и соотнеся с типом полигона предстоящего сражения, то с защитным покрытием дело обстояло сложнее. Разные разрешённые в Красных Траках нанопокрытия не могли одновременно и одинаково хорошо защитить от всех типов орудий. А удачно выбранная «краска» в подобных битвах была сродни джокеру в карточных играх. И частенько случалось так, что все участники выбирали себе защиту от мощных орудий дальнего боя, а потом всех раскатывал в блин какой-то очень шустрый танк с примитивной «Смокой» или «Огнемётом».

И сейчас Лукас просматривал одну за другой проекции, сверяя совпадение своих ожиданий с безжалостной, пусть и игровой, но реальностью. Танкиста ещё терзало похмелье после вчерашнего загула, и он все свои мысли проговаривал вслух. Так они не разбегались, а внимание меньше отвлекалось на лёгкую пульсирующую боль в голове и мерзкий вкус во рту.

– Так, а вот и карательное звено имени «убей Дабла». – Лукас перекинул три развёртки на отдельный боковой стереоскрин. – «Дико-Реля» в «Изумруде»[18] и два «Хорнета» с «Рельсами» в топовых покрытиях «Продиджи». Ну что ж, весьма предсказуемо. Особой проблемой ребятки не станут. А вот остальные…

– Два «Мамонто-Грома в «Саванне» и в экзотической «Хохломе», – Лукас быстро перелистнул изображение, – грозные, но медленные. Пока не разберусь с остальными, от этих можно просто убегать.

– «Викинго-Смока» в «Изумруде» и «Викинго-Твинс» в «Продиджи», – изучая этих двух участников, Дабл кисло скривился, – неприятные дяди, но стволами мериться вполне возможно. Лучше, конечно, подловить их на перестрелке с другими участниками и добить одним прицельным, а если и не добить, то знатно ослабить броню – пусть их кто-то другой вырубит.

Картинка с предпоследним участником, а точнее с участницей боя превратила кислую физиономию мужчины в весьма озабоченную.

– А это что за на фиг?!

На экране вращалась проекция тяжёлого корпуса «Титан» с весьма неприятной плазменной пушкой «Рикошет». Его нанопокрытие «Нефрит» давало неплохую защиту от «Смоки» и «Грома» и максимально возможно поглощало энергию залпа плазменного орудия Шафт, которым Лукас сегодня решил всех нагнуть.

– Валерия Великолепная, какого чёрта ты вообще влезла в этот бой?! Даже пятитысячный игровой взнос для новичка тебя не остановил! Ладно-ладно, но если думаешь, что моя рука дрогнет, когда ты будешь у меня на прицеле… Зараза мелкая!

Дабл с презрением зыркнул на проекцию танка своей бывшей подруги, злясь на себя за то, что вчера слишком много болтал языком, и если бы не шлемофон, полностью закрывающий лицо, то мужчина наверняка бы сплюнул в сердцах на броню. Но перелистнув картинку и заметив позывной последнего участника боя, Лукас тут же забыл о неадекватной выходке девчонки, решившей потягаться силами с элитой Кровавых Траков.

Мигающий ник последнего игрока был прописан латинскими буквами, что уже встречалось не часто. «BATTLECRUISER-1» – именно этот парнишка когда-то очень сильно наказал Дабла на так называемом «Чемпионате Высшей Лиги КТ» и лишил его законного права на главный приз, заставив довольствоваться жалкой компенсацией, традиционно выплачиваемой организаторами за участие в финале чемпионата. Никто не знал в лицо этого игрока, и также никто не мог предсказать его появление на той или иной игре. Он крайне редко участвовал в боях Красных Траков и всегда выходил победителем, снимая при этом максимальный фонд в одной из престижных битв сезона.

Это был самый опасный противник, которого только мог встретить Лукас, потому как был чем-то похож на него. Небольшую разницу между ними можно было объяснить на примере старой и когда-то очень распространённой игры бильярд. Таких вот «батлкруизёров» там называли каталами, а игроков по типу Дабла – шпилевыми. Шпилевые были очень сильными игроками, которые не гнались за какими-то престижными званиями, особо не светились в массовых турнирах, а скромно срубали фонды в играх с очень нескромными ставками. Каталы были такими же, но только термин «шпилевой» отражал именно уровень игры, а «катала» – способ зарабатывания денег. И сегодня от этого участника можно было ожидать любой самой изощрённой подлости или трюка, вплоть до управляемой стелс-ракеты, самоходного бота-камикадзе, затаившегося во мраке полуразрушенного цеха, смарт-мины повышенной мощности или ловушки «кислотное облако», нейтрализующей защитные свойства нанопокрытий.