– Этот хохотун мой, – предупредил меня Дмитрий, потихоньку искажая свои Намерения. – Займешься Биллом.

– Помимо наших товарищей вас станут преследовать все остальные, – добавил не представившийся старейшина. – Революционеры, рационалисты, люди Подводного Убийцы. Мы попросили их не вмешиваться в показательную акцию, но о часовой форе в случае вашей победы, разумеется, не договаривались.

Безымянный старейшина прислонился спиной к фонарному столбу и выпрямил десницу, в которую немедленно скакнул лежавший на пороге аптеки черный платок. Может, с позиций Мастерства они нас и превосходили, но по части вкусов их стоило пожалеть. Или это он специально переигрывает, чтобы мы создали о них ошибочное впечатление?

– Бой начнется, как только я отпущу Черную Метку, – предупредил комментирующий старейшина, и психотехника многократно усилила его голос.

Удивительно, но даже в этот момент ощущение, будто какая-то сила хранит меня, не исчезло. Страха не было совсем, поэтому я не стал прятать свои Намерения. Пусть видят и боятся сами. В темноте негромко мяукнул кот.

Весна? Неужели уже наступает время для кошачьих концертов?

Я не успел додумать эту мысль до конца, потому что Билл и Кристофер отсалютовали нам, а комментирующий старейшина выпустил платок из рук.

Стоп-кадр.

Свет газового фонаря невелик. Он освещает только самые ближайшие окрестности фонаря, этакий пятачок света, за которым располагается зона полумрака и неестественной для большого города темноты. В круге стоят люди с мечами. Четверо расположены попарно, друг напротив друга, пятый – стоит, прислонившись к фонарю, сложив руки на груди. Перед ним на уровне лица висит черный шелковый платок.

За пределами светового пятна виднеются неясные человекоподобные тени. Их несколько десятков, и они равномерно распределены по периметру. Приглядевшись, можно увидеть, что люди, предстающие в облике теней, одеты в черные облегающие одежды, вооружены длинными, чуть изогнутыми мечами и пребывают в ожидании чего-то очень важного. Однако их мечи не обнажены, они чувствуют себя в безопасности.

Их ощущения переплетаются друг с другом и заполняют освещенное пространство. Стоящие напротив друг друга люди ощущают их эмоции, но сопереживанию не поддаются. Сейчас у них иные приоритеты, ведь платок, сигнализирующий о начале боя, уже в падении, а значит, кому-то обязательно придется умереть.

Артур сидел возле деловито гудящего автомата, пил русскую водку и читал Гоголя. Какое-то чувство говорило ему, что сейчас, с минуты на минуту, позвонит Мерлин и захочет побеседовать о последней попытке японцев уничтожить объект «Посейдон». Быть не может, чтобы его коллега не обратил внимания на снаряды класса «Скат». Все остальные виды вооружения вряд ли произведут революцию в военном деле, а вот убивающие электричеством «Скаты» могут стать первым шагом к вытеснению психотехников из армии. Точнее, сначала из армии, а затем и вообще на обочину прогресса. Прав был Тесла, точка расхождения электрической и психотехнической цивилизации достигнута, и даже такая деталь, как электрические снаряды, может перевести стрелку в сторону технического развития.

Время шло, а Мерлин все не звонил, то ли будучи занят другими делами, то ли не зная, о чем говорить с инженером. Впервые после боя с «Посейдоном» остались живые свидетели, целых четыре человека: механик, обслуживавший паровую машину на одном из дирижаблей, и трое снайперов, сброшенных взрывной волной с нижней боевой платформы. Их подобрало китайское рыболовное судно, браконьеры, чье умение прятаться от патрульных кораблей в этот раз спасло им жизни, – люди Теслы просто не заметили рыбаков, а те не стали надолго задерживаться и поплыли в Шанхай.

– К черту! – выругался инженер и подошел к телефону сам. Можно и умом тронуться, ожидая, пока Мерлин позвонит. А ну как этого сегодня не произойдет?

Психотехник ответил не сразу, в трубке долгое время что-то шуршало, как будто хотело выбраться наружу.

– Об объекте «Посейдон» чуть позже, – вместо приветствия сказал Мерлин. – Сейчас уместнее поделиться с тобой новостями из Сан-Франциско. Там только что был убит полицейский, начальник отдела по борьбе с организованной преступностью. Забей в свой ящик указание временно очистить город от наших агентов – вместе с убийством императорского посланника картина в протекторате выглядит так, словно вот-вот начнется вооруженное восстание. Хуже того, из Японии это тоже видно, так что в ближайшие дни там начнут наводить порядок элитарные отряды. Идея спровоцировать восстание американцев на грани провала.

– Откуда информация? – буркнул Артур, недовольный тем, что беседа идет не так, как он задумывал.

– Только что ее передал агент Вий. Он был свидетелем этого убийства, но предотвратить ничего не мог. Коп сам полез на рожон.

– Агент Вий? – Инженер бросил взгляд на лежащую сбоку книжку. Забавное совпадение. Или не совпадение, а пробуждение каких-то скрытых глубоко внутри психотехнических способностей? Было бы очень некстати, автомат к Мастерству излишне чувствителен, замаешься его чинить и отлаживать.

– Вий, – с готовностью подтвердил психотехник. – Это потому, что в списке лучших агентов империи он проходит под седьмым номером, а семь римскими цифрами пишется как «VII» – вэ-и-и. Вий, короче говоря.

Совпадение, с облегчением подумал Артур. Не все, что совпадает и происходит благодаря случайности, относится к психотехнике.

– Так что теперь будет с нашими калифорнийскими операциями? – спросил инженер, вспоминая десяток проектов, так или иначе завязанных на японский протекторат.

– Заморозим на какое-то время, – выдохнул Мерлин, очевидно занимаясь тем же самым. – Я буду связываться с премьер-министром и рекомендовать ему временно приостановить наступление на северном фронте. Пусть наши войска окопаются как следует. Как это ни парадоксально, но отсутствие активных боевых действий усложняет работу тыловых служб правопорядка. Приостановив наступление, мы можем спровоцировать калифорнийских революционеров на преждевременное восстание. Печально говорить, но подавленное восстание в Калифорнии сейчас выгоднее для Короны, нежели его отсутствие или победа. А относительно последней крупной победы объекта «Посейдон» и живых свидетелей могу сказать следующее – я рад. Если Тесла еще раз или два применит электрическое оружие, международная Комиссия наверняка порекомендует внести его в список запрещенного вооружения. Иногда лучше предотвращать распространение какой-либо идеи, попросту вручая эту идею в недостойные руки. Вряд ли какой-нибудь политик захочет голосовать против запрещения оружия, которым пользуются пираты, отрицающие все международные соглашения.

– Хорошо, – согласился Артур. – Я поддержу твои рекомендации перед премьер-министром. Тесла же обречен, японцы уже подбираются к изобретению способа уничтожения таких субмарин. До моих агентов доходили сведения про новые виды мин и торпед – как бы не спровоцировать взрыв технической мысли на Востоке.

– Проследим, – пообещал Мерлин. – Там не так много людей занято техникой, чтобы упустить из виду что-то важное. Да и финансируют их сам знаешь как.

Артур подтвердил, что знает, выразил удовлетворение тем, что Британская империя поступает куда более дальновидно. Разговор продолжался еще десять минут, но все это время неясное чувство говорило Артуру, что объект «Посейдон» преподнесет им еще не один сюрприз.

На мостовую Черная Метка так и не упала – на середине пути ее подхватила чья-то Воздушная Ловушка и швырнула мне в лицо.

– Мистер Бонс применил Призрачную Угрозу! – воскликнул старейшина-комментатор. – Кристофер проводит Атаку Клонов!

На первые атаки блэкджеков мы с Дмитрием ответили стандартной защитой Лужина, приемом столь же эстетичным, сколь и универсальным. А потом пошло-поехало. Если бы не стремление старейшин к красивым и эффектным приемам, бой продлился бы меньше минуты, ибо тот же Билл сражался на уровне сэнсэя, а Поликарпа Матвеевича побеждать удавалось считанное количество раз.