– Вот черт! – воскликнул Островский, припадая к асфальту. – Их ведь только двое!

Нападавших действительно было двое: стрелок, лихорадочно перезаряжавший ружье, и «псих» в донельзя знакомом черном костюме, прикрывавший стрелка от нашей психотехники.

Алексей тщательно прицелился в «психа», благо тот и не думал уходить с линии огня. Прицелиться-то прицелился, но выстрелить все же не успел – пробитый котел взорвался именно в этот момент.

Мимо меня в считанных дюймах пролетело прорезиненное колесо, шляпка от какого-то болта распорола мой рукав и обожгла кожу. В такой близости от взрыва мне бывать еще не доводилось. Безусловно, полезный опыт, повторять который я не собираюсь ни при каких обстоятельствах. Выставленная защита из пары Воздушных Ловушек предотвратила контузию, однако против раскаленного пара оказалась бессильна.

Взрывная волна смела остатки вазы с укрытия и обрушила их прямо перед нашими лицами. Облако пара на время укрыло нас от глаз стрелка.

И все же ружье выстрелило. Наугад, но выстрелило, – к счастью, стрелок промахнулся. Мое стилевидение, очевидно, отвлеклось на что-то еще, поскольку выстрел оказался для меня полной неожиданностью. В ответ Дмитрий выстрелил еще дважды. Дьявольщина, как любит выражаться мой напарник. В пистолетах Сугимото было по восемь патронов, запасные обоймы мы отыскать не успели – Дмитрий мог сделать еще три выстрела. Не сговариваясь, мы с Островским рванули вперед, под прикрытие дворцовой ограды. Было очень интересно узнать, где же сейчас пребывает дворцовая охрана. Или взрывать паромобили гостей в Калифорнии считается нормальным?

Пар рассеялся окончательно, и наши противники увидели, что мы находимся всего в полусотне метрах от них. Стрелок опустился на колено, прицелился еще раз. Я напрягся, поскольку Намерение стрелка ползло по моему телу, опускалось от головы к животу, скакало по ногам и постепенно стабилизировалось в области солнечного сплетения. Алексей выстрелил дважды, но оба раза человек в черном сбивал его прицел хитроумными фантомами. Дистанция между нами сокращалась. Мы медленно сближались, точно дуэлянты, – человек в черном и Островский были нашими секундантами.

Я сконцентрировался на стрелке. Опасаться «психа» на таком расстоянии не следовало. Попробуй он снять выставленную защиту, чтобы отвлечься на какой-то по-настоящему опасный психотехнический прием или попытку метнуть в нас порцию сюрикенов, Дмитрий моментально застрелил бы обоих, благо из его укрытия можно было стрелять без опасений. Суть противостояния таким образом сводилась к вопросу: смогу ли я уцелеть после того, как в меня выстрелят?

С тридцати метров профессионалу не попасть в человека намного сложнее, чем, скажем, разнести пулей левый глаз. Когда я замедлил шаг и выставил вперед катану, тридцатью метрами между нами и не пахло. Стреляй – не хочу. Но выстрел будет только один. Пока перезаряжается ружье, я нападу на человека в черном и дам моим товарищам возможность застрелить обоих.

Мужчина с ружьем наконец-то решился. Он еще сам не понимал, что в следующую секунду будет стрелять, а я уже знал об этом. К счастью, у меня тоже было чем ответить. Это, конечно, не козырь в рукаве, как любил говорить Дмитрий, но надо пользоваться тем, что есть. А был у меня самый обыкновенный камень, небольшой обломок вазы, такой, какой легко зажать в кулаке. Ощущая, как нагревается прицельное пятно на моей груди, я швырнул этот камень вверх и вперед. Не в стрелка, чтобы, не дай бог, вражескому «психу» не пришло в голову вмешаться в наш спор и тем самым разрушить мой замысел.

Стоп-кадр.

Знаменитый парадокс про стрелу, которая покоится в воздухе, можно проиллюстрировать вот таким стоп-кадром. Между двумя парами сближающихся людей висит небольшой камень. В застывшем времени у чего нет ни скорости, ни траектории, только одно лишь предназначение. В каком-то смысле сейчас его можно уподобить точке опоры, о которой так страстно мечтал Архимед, о которой до сих пор грезит каждый желающий перевернуть все вверх дном и перестроить мир по своим замыслам.

И все же внимательный наблюдатель не ошибется, заявив, что камень пребывает в движении, поскольку практика подсказывает, что камням несвойственно парить в воздухе, в двух метрах над городской мостовой. НА кратчайший миг от траектории этого камня зависит человеческая жизнь. А кто его знает, что зависит от одной человеческой жизни? А вдруг судьба целого мира? Если так, то сравнение обломка разбитой вазы с точкой опоры вполне оправданно, и, когда камень начнет свое закономерное падение, весь мир, согласно законам физики, пойдет наверх. Возможно, к лучшей жизни…

Стилевидение не подвело. Стрелок оказался завзятым охотником, привыкшим бить птицу влет. Он уже нажимал курок, когда сработали его многолетние рефлексы. Разум в таких ситуациях, как правило, запаздывает – об этом знает каждый «псих». Звуки двух выстрелов слились воедино. Дмитрий улучил момент и тоже пустил пулю.

Та, что предназначалась мне, пролетела рядом с правым ухом. Этот сквознячок я, похоже, буду вспоминать всю оставшуюся жизнь.

Вот так «психи» и отбивают пули, заметил внутренний голос.

Выходка с камнем потребовала такой сосредоточенности, что финал столкновения прошел без моего участия.

Дмитрий целился не в «психа» и не в стрелка. Прицельная точка, образуемая Намерением стреляющего, на живом объекте куда заметнее, чем на неодушевленном. Поэтому выстрел Ледянникова должен был повредить ружье, выбить его из рук – по возможности чуть раньше, чем в меня выстрелят. Не швырни я камень, так бы и получилось. Но стрелок нажал курок раньше, повел ствол вверх и тем самым подставился. Дмитрий попал точнехонько в локоть – не смертельно, однако до жути болезненно. Человек в черном моментально снял защиту с раненого, увернулся от выпущенной Островским пули и попробовал сбежать.

Мы с Дмитрием переглянулись и решили «психа» оставить в покое. Правильно, между прочим, сделали, Алексей выпустил вдогонку еще три пули, скорее для снятия нервного напряжения, нежели желая попасть. Он выпустил бы всю обойму, но после третьего выстрела патронташ на раненом стрелке взорвался. Я автоматически выставил перед собой Воздушную Ловушку в форме щита, а вот Островского прикрыть не сумел, и его взрывная волна сбила с ног. Мимо меня (снова возле правого уха, как будто это была какая-то заколдованная траектория) пролетел указательный палец, тот самый, который несколько секунд назад нажимал на курок.

В момент взрыва Дмитрий выскакивал из укрытия – необходимость в психотехнической защите заставила его остановиться и выставить вперед руку с пистолетом. Отчего-то эта поза показалась мне забавной – все в ней говорило, что Ледянников предпочел бы любому пистолету свой собственный меч. Вот как работают человеческие рефлексы, отделяя «психов» от нормальных людей. Нормальный человек прикрыл бы руками лицо, а не встал бы в защитную стойку с пистолетом вместо клинка.

Когда мы пришли в себя, из дворца протектора к нам уже бежали тяжеловооруженные охранники. Феноменальная оперативность.

Я с презрением отвернулся и только сейчас заметил, что человек в черном лежит возле следующей вазы. Неподвижно лежит. Стало быть, одна из выпущенных наудачу пуль Островского все же достигла цели.

– Повезло… – выдохнул Алексей, подходя ко мне и стирая грязным от сажи рукавом пот со лба. – Я уж и не думал, что выберемся живыми…

– Что это было? – требовательным тоном поинтересовался Дмитрий. – Спектр твоего Намерения отличался от того, который я знаю. Сейчас нормально, но мне все равно интересно.

Я сделал глубокий вдох и посмотрел на катану. На оружие покойного самурая, так и не выполнившее поручение императора.

– Сугимото… – начал было я, но голос сбился на кашель. – Сугимото каким-то образом сумел увидеть свое собственное будущее. Сэнсэй говорил, что футуроскопистам опасно обращать свой дар на себя же, но Кодзо перед смертью успел сказать, что наш вариант развития мира самый… – я сделал паузу, чтобы точно вспомнить сказанное слово, – лучший.