— Лесные собаки! — догадался Рекс. — Все взрослые собаки — на границу дома!

Когда большие собаки выбежали из пещеры, щенки собрались вокруг Барбары и беспомощно запищали:

— Что теперь будет! Запах опасности так силен, что проникает и сюда! Не загрызут же лесные волки нашу маму!

— Что вы скулите, у самих уже давно глаза открыты, — пожурил Чапа. — Барбара, не бойся, я защищу тебя!

— Я не боюсь, дорогой! И вы, щенки, не бойтесь: Рекс такой сильный, смелый и умный, что сразу прогонит всех плохих лесных собак! Да и Нильс — большой и мощный, как медведь, — я сама видела, как он был сильнее одной лесной собаки!

— А наша мама самая крепкая, самая умная и самая красивая! — сообщила одна маленькая шавка.

— Конечно, Буянка-Пион — замечательная гончая! — похвалила Барбара. — Да и Ава для пуделя большая и сильная!

Снаружи раздавались рычание, взвизгивание и ругань.

— Пусть они только попробуют тронуть нашу маму: мама только сделает зубами щелк-щелк! И лесные собаки пропадут, поджав хвосты! — стал угрожать другой щепок гончей дрожащим голосом.

Шум становился все сильнее.

— А вот теперь они сражаются здесь! — крикнул возбужденно Чапа. — Подождите, я посмотрю, ой, их там один, два… много. Ого! Нильс подмял одну лесную собаку под себя! Теперь они кусаются… теперь Нильс снизу… Ой, ой, ой! Нет, Нильс встал на лапы, а лесная собака осталась лежать! А теперь другая лесная собака прыгнула сзади на Нильса… А Рекс сражается сразу с тремя врагами! Смотри, Морковкин и Кули схватили одного из противников Рекса за хвост, он повернулся, нет, нет, не попал! Или попал? Ох, Морковкин остался лежать на земле, даже не шевелится… Смотри, Буянка-Пион мужественно сражается с одной лесной собакой поменьше, нет ребята, это вовсе Носик! Боже милостивый, Носик сражается на стороне лесных собак! Буянка-Пион от испуга победила, отошла в сторону, не дает Носик схватить ее. Молодец, Буянка-Пион!

— Поспешим на помощь маме! — запищали щепки гончей.

— Обратно! — приказал Чапа. — Только вас там не хватало! Будете путаться под ногами и мешать бороться! Ой-ой, какая подлая Носик! Сколько месяцев спала в нашей пещере, ела с нами общую пищу и привела к нам лесных собак! Вот рядом с ней появился очень большой лесной пес, да у него действительно красно-кровавый рот и острые белые клыки. Носик не придумала его… Большой и мощный самец лесной собаки… Оба они нападают на Буянку-Пион — ой! Наша мама пришла на помощь Буянке-Пион… Мама, посмотри назад, там еще одна лесная собака! Мама!

Барбаре не хотелось больше сидеть и ждать, что сообщит о сражении Чапа.

— Что-то надо делать, что-то надо делать! — повторяла она с жаром и захромала по пещере. — Надо идти на помощь собакам!

— Ты посмотри на свои зубы и ногти! — увещевал Чапа.

— Ты подумай, насколько беззащитная и голая твоя шея — с тобой справится даже молодая лесная собака! А я… я должен сейчас идти, мама в большой опасности! — Он выскочил из пещеры, как пуля из ружья.

Глаза Барбары не различали в темноте ничего кроме сутолоки темной и кусающейся массы.

— Ведь я человек, я что — не могу помочь собакам! — отчаялась девочка. Вдруг она вспомнила о спичечном коробке.

— Может, лесные собаки боятся огня? — предположили Рекс и Нильс.

Дрожащими пальцами Барбара взяла из коробка спичку, нашла наугад две сухих ветки ели и подожгла их. Огонек был маленький и слабый, но Барбара не теряла надежды: она взяла еще одну ветку. Теперь огонь был похож на огонь. Захватив одной рукой сухие ветки, а другой рукой — еще и небольшой запас, Барбара выбежала на порог пещеры.

— Барбара идет на помощь маме, — закричали щепки уважительно.

Девочка осветила борющуюся стаю собак. Ей показалось, что что-то большое и русое лежало неподвижно под множеством барахтающихся лап.

— Нильс, держись! — крикнула Барбара и устремилась с самодельным факелом на поле боя. Страх за Нильса истребил в ней всякую боязнь перед лесными собаками.

— Убирайтесь, противные, подлые негодяи! — закричала она зло. — Жалкий сброд лесных собак, я попрошу собачников, чтобы они всех вас переловили и сделали из вас кротких собак! Чтобы вашего грязного запаха здесь не было! Что вы сделали с Нильсом? Я ненавижу вас, ненавижу, ненавижу, ненавижу! — кричала девочка разгневанно, сама не слыша своих слов.

Действительно ли лесные собаки испугались огня или их напугала своим криком неожиданно выбежавшая из пещеры маленькая девочка в светлом платьице, во всяком случае, некоторые из них стали отступать.

— Вот вам! Вот вам! — кричала Барбара, бросая в лесных собак горящие ветки. Вдруг она заметила, что в правой руке их всего полторы и схватила левой рукой запасные ветки. Среди них оказалась очень сухая смолистая сосновая ветка, которая запылала как факел. Барбара осмелела, вытащила из кармана полученные на день рождения металлические рубли и бросила их в сторону лесных собак, крича при этом:

— Оборотней убивают серебряными пулями! Пошли вон, пошли вон, вон, вон!

И случилось чудо! Лесные собаки действительно убежали! Рекс, Сирка и еще несколько собак не смогли остановиться и преследовали их, они бежали следом за лесными собаками до границы дома и шпыняли их:

— Чтобы и тени вашей здесь не было! Убирайте свои поганые кости, позор собачьего рода!

А Барбара сидела на земле возле Нильса, обнимала большую косматую голову собаки и плакала:

— Нильс, дорогой Нильс, прошу тебя — останься живым!

Она заметила лежащее недалеко от Нильса маленькое безжизненное тело Морковкина и заплакала еще громче.

— Так я могу утонуть в твоих слезах! Я ведь не какая-нибудь собака, я — спасатель, — вдруг услышала девочка тихий глухой бас сенбернара.

— Нильс, да ты живой! — воскликнула Барбара. — Ох, как я счастлива, что ты жив!

— Да, живой, — подтвердил сенбернар, медленно поднимая морду. — Я немного отдохну и стану опять бороться!

Теперь у Барбары смешались слезы и смех:

— Отдохни, конечно, подумать только, сколько ты помытарился со мной!

Нильс крикнул, словно очнулся от сна:

— Барбара, что ты здесь делаешь? Быстро беги в пещеру, лесные собаки подлее, чем мы думали!

— Лесные собаки убежали! — сообщила Барбара торжествующе. — Ты был прав: они боятся огня!

И только сейчас девочка заметила, что все еще держит в руках полусгоревшие, медленно дымящиеся хворостины.

— Маленькое Солнце прогнало лесных собак! — Нильс медленно поднялся на лапы и лизнул щеку Барбары:

— Спасибо, Барбара! Ты хорошая девочка! Любая собака в мире была бы счастлива, если бы у нее была такая хозяйка, как ты!

— Ну что ты, — отпарировала стыдливо Барбара. — Ты мне помог больше, чем я тебе.

— Смотри-ка, болезнь твоей ноги будто заразная — теперь хромаю я, — засмеялся сенбернар. — Но не беспокойся, раны собак заживают быстро, утром я отнесу тебя домой!

— Сбор! — послышался приказ Рекса. — Я прошу всех собраться у входа в пещеру!

Собаки медленно собирались на месте встречи, кто хромая, кто, скуля, кто, прыгая на трех лапах.

Только светлый безжизненный комочек Морковкина остался лежать на поле боя.

— Все на месте? — спросил Рекс. — Я думаю, что все, кроме Носик, потому что с сегодняшнего дня она будет занесена во всемирный собачий список позора. Каждый, кто захочет оставить где-нибудь какое-то сообщение, помните: в этом сообщении пусть будет и позорное сообщение; Носик заслужила вечное презрение всех собак мира, ей не повиляет хвостом ни одна собака. Никому не разрешается дружески ее обнюхивать, чихать в ее сторону, отвечать на ее свадебное приглашение и вместе с ней охотиться. Понятно?

— Понятно, — ответили все.

— Морковкин убит, — сообщила с грустью Барбара.

— Бедный маленький Морковкин, которого однажды украли с родного двора, какая тяжелая у него судьба!