Внешняя политика Малагасийского государства была самой развитой и действенной среди доколониальных государств Тропической Африки. Основная ее цель — сохранение независимости и территориальной целостности. Она достигалась разнообразными средствами: признанием Малагасийского государства субъектом международного права, созданием внешнеполитического стереотипа цивилизованного христианского государства, заключением равноправных договоров с ведущими европейскими государствами и США, пропагандой достижения малагасийского общества, урегулированием конфликтов, грозящих перерасти в открытое столкновение с европейскими державами. Основным инструментом внешнеполитической деятельности было созданное в 1881 г. министерство иностранных дел, к работе которого были привлечены наиболее способные и образованны; малагасийцы. Оно проводило различные дипломатические акции, способствовавшие укреплению суверенитета Малагасийского государства и направленные на укрепление его международного признания. Внешняя политика активно противодействовала попыткам подчинить Мадагаскар дипломатическим путем.

Непосредственным поводом к войне Франция выдвинула так называемые исторические права на Мадагаскар. Расположение острова как удобного промежуточного пункта привлекало внимание французов еще в XVII в. В 1641 г. при активном содействии Ришелье капитан Риго основал Восточную компанию, первой целью которой стал захват Мадагаскара, 24 июня 1642 г. Риго получил от Людовика XIII свидетельство, провозглашавшее суверенитет Франции над африканским островом [185, с, 17], 20 сентября 1643 г. новый король Франции Людовик XIV подтвердил свой суверенитет над Мадагаскаром и предоставил Восточной компании концессию на остров с монопольным правом торговли в течение десяти лет. Уже на следующий год появились первые французские поселения, но они оказались нежизнеспособными, и малагасийцы вскоре уничтожили их. В 1664 г. Кольбер организовал Ост-индскую компанию, и эдиктом от 4 июня 1686 г. Людовик XIV провозгласил окончательное присоединение острова Мадагаскар [185, с. 17–18; 74, с. 68].Людовик XV также подтвердил свое право на Мадагаскар и предоставил Ост-индской компании привилегии сроком на 50 лет. В 1774–1776 гг. Морис Август Беневский вновь провозгласил остров французским владением под властью Людовика XVI. Наполеон отдал распоряжение генералу Декану об организации колонии на острове [185, с. 18; 74, с. 68, 79; 54].

За время наполеоновских войн Франция лишилась всех немногочисленных форпостов на Мадагаскаре и окружающих островах, так как Англия взяла курс на ликвидацию всех ее заморских владений. После реставрации Бурбонов был восстановлен контроль над некоторыми портовыми городами, но в 1820–1825 гг. французские войска были вытеснены с острова армией Радамы I.

Мадагаскар интересовал Францию как переселенческая колония. Кроме того, она нуждалась в гарантированном ввозе «колониальных товаров», прежде всего сахара и рома, а также в стоянках для своего военного и торгового флота. Природные условия обширных регионов были благоприятны для европейцев. К середине XIX в, в Европе сложился миф о необычайном богатстве минеральных ресурсов острова, о рае на земле. Так, Ю. Эскан, бывший чиновник морского и военного министерств, знавший Мадагаскар только понаслышке, в «Истории и географии Мадагаскара» описал огромный угольный бассейн на северо-западе острова, по площади равный всем французским; сельскохозяйственные культуры, в том числе пшеницу и виноград, которые не нуждаются в обработке; золото, серебро, медь, алмазы, ценные породы деревьев и многое другое [62, с, 399–404; 78, с. 129–131].

В начале 80-х годов во Франции пришедшее к власти правительство во главе с Ж. Ферри приняло решение приступить к завоеванию Индокитая и Мадагаскара. Для войны нужен был повод, и французы «вспомнили» о договорах, заключенных в основном в 40-х годах XIX в.: с Циумека, бывшей «королевой» сакалава, сосланной на Нуси-Бе, с Цимандруху, бывшим правителем Вухемара, с бывшим правителем антанкарана Цимихару и т. д. (при этом «забыли», что в преамбуле Договора о мире и торговле 1868 г. между Францией и Мадагаскаром королева Имерины признавалась властительницей всего острова [25, с. 112–113]). К претензиям французской стороны относились и «незаконные» действия Малагасийского государства, организовавшего несколько военных постов на севере острова [147, с. 184].

29 мая 1882 г. французский консул Бодэ покинул Антананариву и, не дожидаясь распоряжений из Парижа, отдал приказ французской эскадре уничтожить малагасийские посты и флаги в бухте Ампасиндава на северо-западе Мадагаскара. Одновременно французские корабли воспрепятствовали перевозке войск королевы на корабле «Антананариву» [60, с. 62–63; 177, с. 208], Малагасийцы не пошли на открытый конфликт, всеми средствами пытаясь оттянуть прямое военное столкновение с Францией.

27 апреля 1883 г. палата депутатов французского парламента проголосовала за предоставление кредитов на проведение колониальной экспедиции [34, 1883, т. 1, с. 1055]. Франция без объявления войны напала на Мадагаскар. 7 мая 1883 г. эскадра под командованием адмирала Пьера, имевшая на борту около 1 тыс. солдат, предъявила ультиматум небольшому военному посту Ануруцангана на западном побережье Мадагаскара. Военные планы Франции на Мадагаскаре предусматривали капитуляцию малагасийцев после бомбардировки с моря и высадки десанта. Французы считали, что можно обойтись без дорогостоящей экспедиции в центр острова. Французское военное командование намеревалось использовать местное население, добровольцев с Реюньона и войско султана Коморских островов в военных действиях против малагасийцев [215, 18.05.1883]. Цели, поставленные перед экспедицией, были раскрыты в инструкции, полученной адмиралом Пьером на Занзибаре. Предполагалось уничтожить все посты на северо-западном и северо-восточном побережье, захватить порты Мадзунга и Таматаве, заставить признать права Франции на протекторат над северной частью острова. Предъявив ультиматум, Пьер должен был, в случае несогласия малагасийского правительства, ждать новых инструкций [88, с. 112–113].

Малагасийские руководители знали о планах Франции, 3 января 1883 г. Райнилайаривуни пригласил к себе группу иностранцев и заявил, что, поскольку Франция ведет подготовку к войне, правительство намеревается взять под защиту жизнь и собственность иностранных граждан и рекомендует им перебраться в столицу. Тем же числом помечены секретные инструкции губернаторам трех крупнейших портовых городов о возможности французского нападения и о мерах защиты [26, с, 179]. В феврале малагасийское правительство запретило передвижение иностранцев по острову, под особый контроль был взят порт Таматаве [215, 22.02.1883]. К отражению агрессии готовились открыто, но перевооружение армии закончить не удалось, запасов снарядов и патронов было недостаточно, В марте 1883 г. была предпринята последняя попытка мирно урегулировать конфликт. Ранавалуна II просила руководителей ведущих стран Европы и США оказать нажим на Францию под предлогом того, что во время бомбардировки и захвата Таматаве могло бы пострадать крупнейшее на Мадагаскаре европейское поселение [26, с. 182, 184; 215, 15.03.1883].

Уже 8 марта Райнилайаривуни направил Райнандриамам-пандри секретные инструкции, в которых намечались меры по борьбе с французским десантом, уменьшению потерь при обстреле корабельной артиллерией, способы создания препятствий для продвижения французских войск в глубь острова [26, с. 180–181].

В течение мая эскадра обстреляла и захватила ряд портов и прибрежных постов и 31 мая прибыла в Таматаве, 1 июня адмирал Пьер вручил ультиматум, текст которого он получил 17 марта на Занзибаре. Основные требования ультиматума сводились к признанию протектората над севером Мадагаскара, выплате компенсации французским подданным и к требованию гарантий выполнения франко-малагасийского договора 1868 г. [40, 1884, № 5, с. 27–29; 25, с. 37–39].