В девять часов вечера Сюй И-синь, сопровождаемый У Чжи, покинул резиденцию военного советника Ван Ли-жэня.

Впоследствии, вспоминая молодого представителя Красной армии, командующий говорил У Чжи:

— У коммунистов дело поставлено отлично! Такого сопляка как вымуштровали! Смотри не заразись их идеями!

— Господин командующий изволит шутить, — улыбнулся У Чжи, — ко мне зараза не пристает!

Когда все добытые товары упаковали, набралось больше двадцати тюков!

Конечно, за один раз всю партию товара переправить в советский район было невозможно. Эта операция не прошла бы незамеченной. Кроме того, транспортировка грузов была связана с целым рядом трудностей. Взять хотя бы бандитов Цинь Бяо и Сюй Яо-мина. Всякий раз при виде носильщиков в глазах их загорались алчные огоньки, и разве смогут они теперь, увидев такое количество товаров, не попытаться завладеть ими? Небольшой группе проводников не удастся сохранить этот драгоценный груз.

У Чжи неоднократно обсуждал все эти вопросы и с Сяо Мином и с Сюй И-синем. Они сошлись на одном: добытые с таким трудом товары нельзя подвергать никакой опасности. На первый раз следует попытаться переправить только три-четыре тюка самых дефицитных материалов. Ведь пока еще новая коммуникация существует лишь в проекте. Для начала необходимо организовать тайную перевалочную базу.

Подробно обсудив с Сяо Мином все детали предстоящей операции, У Чжи воспользовался своим новым положением личного офицера связи командующего Ли Юй-тина и получил для отряда Цинь Бяо пятьсот обойм патронов и мандат, которым Цинь Бяо назначался командиром уездного отряда миньтуаней. У Чжи, кроме того, захватил с собой несколько чистых бланков различных удостоверений, нанял носильщиков и купил подарки для бандитских главарей. Теперь все было готово к походу.

Перед уходом Сюй И-синь снова встретился с командующим Ли и снова в доме советника Вана. Это была как бы прощальная встреча перед возвращением Сюй И-синя в советский район. После обмена традиционными вежливыми фразами командующий заявил:

— В дальнейшем нам вряд ли удастся поддерживать непосредственную связь, хотя, может быть, придется разрешать кое-какие конфликты. Вероятно, ваши партизаны будут нападать на наши войска, да и наши передовые патрули, возможно, будут сталкиваться с вашими дозорами. Но я думаю, что это не изменит принципиально наших отношений.

— Безусловно, таких инцидентов избежать очень трудно, — согласился с ним Сюй И-синь.

— Частые поездки ваших и наших представителей друг к другу «в гости» исключаются, — продолжал командующий, — потому что такие визиты не могут остаться незамеченными. А если об этом пронюхают агенты Чан Кай-ши, то от этого не будет пользы ни нам, ни Красной армии. Но мы лично останемся друзьями, я надеюсь!

Сюй И-синь вежливо простился с командующим и ушел.

Наконец все приготовления к походу были закончены. Остающиеся тюки надежно спрятали, квартиру У Чжи закрыли на замок и ранним утром отправились в путь. Четыре носильщика несли все имущество, включая и ящик с патронами для Цинь Бяо.

Первый участок пути проходил по равнине. У Чжи теперь хорошо знал дорогу, но сильная жара и тяжелая ноша не позволяли носильщикам идти слишком быстро. Поэтому Сяо-хай остался с ними сзади, а У Чжи и Сюй И-синь ушли вперед.

После дневного привала дорога пошла в гору. К вечеру небо затянуло черными тучами, и хлынул проливной дождь. Пока наши путники добрались до придорожной кумирни, чтобы укрыться от ливня, они промокли до нитки. Прошло больше часа, прежде чем дождь перестал. Идти теперь приходилось по размытой дороге, и они с большим трудом добрались до селения Сяонаньхай. Здесь при монастыре имелась гостиница, в которой можно было остановиться на ночлег. Монахи содержали ее специально для туристов, прибывающих сюда из-за живописных окрестностей.

Монахов удивил вид пришельцев: они не походили ни на чиновников, ни на солдат, ни на торговцев. Но гостиница располагалась недалеко от дороги, и прохожие попадались всякие. Новым гостям без лишних расспросов отвели комнату. Оказалось, что цены за жилье и за еду здесь намного выше обычных, но делать было нечего — до ближайшего населенного пункта на их пути предстояло идти очень далеко. Они остались здесь ночевать.

К полудню следующего дня путники достигли кумирни «Небесное озеро». У Чжи намеренно повел всю группу обедать в штаб 3-го батальона. Командир батальона Бо пригласил У Чжи к себе пообедать. За едой он спросил:

— У Чжи, куда ты направляешься теперь?

— Об этом не стоит говорить! — с нарочито удрученным видом ответил У Чжи. — На этот раз мне просто не повезло, командующий дал такое поручение, что хуже и не придумаешь!

— Какое? — полюбопытствовал Бай.

— Это военная тайна! Но тебе я скажу, ты, я знаю, умеешь держать язык за зубами! — с этими словами У Чжи достал из кармана новенький мандат офицера связи командующего и, показав его командиру батальона, кивнул головой в сторону сложенных тюков. — Видишь, снабжаю отряды миньтуаней: здесь у меня подарки, а боеприпасы буду переправлять позже.

— Да, дело хлопотливое, — командир батальона улыбнулся, — ну ничего, на Небе тебе все зачтется!

— Зачтется или нет — это мы увидим в будущем, а пока приходится карабкаться по горным тропам, даже лошади с собой не возьмешь!

После обеда У Чжи, его «ординарец» Сюй И-синь и Сяо-хай переоделись в крестьянскую одежду, и небольшой отряд, благополучно миновав эту заставу, двинулся дальше.

Дорога снова пошла вниз. Похоже было, что и здесь недавно прошел сильный ливень. Ноги разъезжались по грязи, при малейшем дуновении ветерка с листьев падал настоящий дождь. Пока пробрались по узкой тропе сквозь густые заросли, все сильно промокли.

Места были знакомые. С каждым шагом приближалась встреча с Сян-цзы, и У Чжи начал волноваться. Он надеялся, что она рубит хворост около каменного мостика и, напевая свои песенки, ждет его возвращения. Как хотелось ему поскорее увидеть девушку!

Вскоре путники подошли к долгожданному мостику, у которого несколько дней тому назад У Чжи простился с ней. По-прежнему журчал ручей, по-прежнему цвели вокруг цветы, но нигде не было видно девушки, не слышно было ее песни. У Чжи помрачнел. Они молча перешли мост и один за другим, цепочкой, стали подыматься по узкой тропе в гору.

— Не вешай носа, друг! — подбодрял его И-синь. — Она, наверно, где-нибудь выше в лесу!..

— Не болтай глупостей! — оборвал его покрасневший У Чжи. — Мы с тобой не в поезде разъезжаем, который ходит точно по расписанию. Откуда ей знать, когда именно мы вернемся…

— Ждет! Ведь она влюбилась в тебя с первого взгляда! Я видел! Если не веришь, давай на пари?

— Хорошо! Какие условия?

Но не успел Сюй И-синь ответить, как до них донесся знакомый звонкий голос девушки. Она пела:

— Ну что, проиграл?! — торжествующе сказал И-синь.

— Проиграл, проиграл! — со смущенной улыбкой согласился У Чжи.

Голос девушки звучал где-то совсем рядом, и, задрав вверх голову, он стал осматривать деревья. Но оказалось, что девушка сидит на высокой скале. Около нее лежала вязанка дров, а в руках она держала букет полевых цветов, которыми радостно приветствовала его.

— Сяо-хай, — сказал Сюй И-синь, — давай пройдем вперед, не станем им мешать! И хорошенько запомни, что я, а не ты — ординарец У Чжи. Смотри не проговорись!

Сяо-хай согласно кивнул головой, и отряд двинулся дальше.