Шелихов развил очень большую предпринимательскую деятельность, а на основе созданной им купеческой компании в 1798 г. была организована Российско-американская компания.

В первое время ближайшим помощником Шелихова был выходец из Македонии Евстрат Иванович Деларов[126]. В 1786 г. он ходил на байдарах от Кадьяка к Алеутским о-вам; следующие четыре года он управлял русско-американскими факториями с центром на о. Кадьяк. Деларов организовал несколько промысловых и исследовательских экспедиций и лично плавал, командуя судами, в заливе Аляска и к Алеутской цепи, где небольшая группа между Андреяновскими и Крысьими названа о-вами Деларова.

После Е. Деларова правителем Русской Америки стал купец Александр Андреевич Баранов, человек властный, крутой, подчас жестокий. В 1780 г. он переехал в Восточную Сибирь, завел в Иркутске два завода, организовал промысловые экспедиции на северо-востоке Азии. Разорившись А. Баранов принял в 1790 г. приглашение Г.И. Шелихова управлять делами торговой компании. Он перешел из Охотска к Уналашке, где во время шторма потер пел крушение; люди спаслись. Перезимовав на Уналашке, они построили к весне 1791 г. байдары и дошли до Кадьяка. В 1791–179.3 гг. Л. Варанов на байдарах обошел весь о. Кадьяк, проник в залив Кука, обогнул п-ов Кенай, а его штурманы описали залив Нринс-Вильям и ближайшие острова. Закончив обследование, конечно беглое, западной части залива Аляска, А. Баранов приступил к организации новых поселений и к разработкам открытых его служащими месторождений каменного угля. В 1795 г. он обследовал северный и восточный берега залива Аляска до 56º с.ш., т. с. до о. Ситки включительно (теперь о. Баранова в архипелаге Александра). В пути он поднял русский флаг на Американском материке, на берегу залива Якутат ((50° с.ш., 140º з.д.).

Организованная в 1798 г. Российско-американская компания назначила А. Баранова главным правителем Русской Америки. В 1799 г. на трех судах он снова перешел от Кадьяка к Ситке, основал там русский укрепленный Архангельский поселок, перезимовал в нем и вернулся на Кадьяк.

Для расширения своего дела Г. Шелихов и А. Баранов прекрасно использовали русских обученных мореходов-штурманов и даже кормщиков-промышленников без специального образования. Многие из них прославились своими открытиями и исследованиями Русской Америки, и их имена сохранились на картах Аляски и Берингова моря (часть мореходов развернула работу в XIX в.).

Подштурман Гавриил Логинович Прибылов в 1788 г. в поисках новых промысловых угодий плавал в Беринговом море на север от Лисьих о-вов и обнаружил на 57°10' с.ш. «два острова небольших, от которых и еще видны острова» — Св. Георгия и Св. Павла, названных Г. Шелиховым именем первооткрывателя. Прибылов исключительно удачно промышлял там до 1790 г. В 90-х гг. он плавал для промыслов в заливе Аляска, доходя до о-вов Королевы Шарлотты.

Герасим Григорьевич Измайлов и Дмитрий Иванович Бочаров на галиоте «Три Святителя», паруснике водоизмещением до 300 т, весной и летом 1788 г. завершили открытие северного берега залива Аляска от п-ова Кенай до бухты Литуя (137°30' з.д.), в частности залива Якутат[127]. Они составили подробный отчет о своем плавании с описанием быта коренного населения (впервые опубликован в 1792 г.). В 1789 г. Измайлов описал юго-восточный берег Кеная, а в 1792–1793 гг. искал землю к югу от залива Аляска. Бочаров в 1792 г. на двух байдарах перешел в залив Бристоль и закончил открытие северного берега п-ова Аляска. Затем он пересек полуостров у его основания, открыв при этом большое озеро Бочарова (около 1200 км²) и наиболее короткий и удобный путь между заливом Бристольским и проливом Шелихова — через р. Эгегик, озеро Бочарова и легкий волок между ним и проливом. По материалам съемки Д. Бочаров составил карту п-ова «Алякса», т. е. Аляски.

Русские начали проникать в глубь Северо-Западной Америки с юга, со стороны залива Аляска. К началу 90-х гг. XVIII в. промышленники на службе одной из компаний, поглощенных вскоре Российско-американской компанией, перейдя от о. Кадьяк на Аляску, открыли большое озеро Илиамна к северу от полуострова (близ 60º с.ш.). Между 1792 и 1795 гг. передовщик промысловой артели Василий Иванов во время трехмесячного зимнего похода (начало — 25 декабря, окончание — последние числа марта) для выявления нового района пушной торговли продвинулся на лыжах от озера к северо-западу приблизительно на 400 км через многочисленные малые реки, прорезающие гористую местность, и посетил несколько крупных селений индейцев атапасков и эскимосов. К сожалению, лишь в немногих случаях приведенные им названия рек и поселков можно отождествить с теми, которые нанесены были на карты позднейшими исследователями. Несомненно, однако, что В. Иванов пересек крупный приток р. Нушагак — р. Мулчатна, отметив высокие горы (южная часть Аляскинского хребта), из которых она вытекает. Затем отряд миновал три реки и достиг «весьма большой р. Тутны, впадающей в море», т. е. р. Кускоквим (примерно у 157° з.д.). По ее долине В. Иванов спустился до того места (у 160° з.д.), где она выходит из гор, позже названных горами Кускоквим, на широкую приморскую низменность и сближается с низовьем другой «большой реки, впадающей в море, — Балсанды». На карте Аляски нет реки со сходным названием, но за нижним Кускоквимом, недалеко от него, течет к морю только один крупный поток — р. Юкон. Отряд перешел на него и проследовал к морскому побережью, а затем повернул обратно к озеру Илиамна, не известно, правда, каким путем. Хотя в отчете, составленном В. Ивановым по возвращении, много неясностей, его все же следует считать первооткрывателем бассейна Кускоквима и низовьев р. Юкона.

В 1785 г. русское правительство отправило в северную часть Тихого океана Северо-восточную секретную географическую и астрономическую экспедицию, начальником которой был назначен Иосиф Иосифович Биллингс (о нем мы писали в гл. 3). Он пригласил 22-летнего лейтенанта Гавриила Андреевича Сарычева, чьи талантливые труды принесли славу экспедиции.

И. Биллингс должен был пройти в Тихий океан из Колымы через Берингов пролив. В 1785 г. экспедиция проехала через Сибирь в Якутск. Оттуда в конце января 1786 г. Г. Сарычев проследовал к Оймякону на р. Индигирке, а затем через горы на юг и по долине р. Охоты в конце марта достиг Охотска. Наблюдения в пути из Якутска в Охотск позволили ему составить первую орографическую схему пройденной территории: на правобережье р. Алдана он отметил три горных хребта и первый верно определил их меридиональное простирание, но посчитал короткими[128]; восточнее он выделил четвертый, ошибочно включив в единую длинную цепь северную часть Сунтар-Хаята и Юдомский хребет наших карт.

В начале июля в Охотск прибыл И. Биллингс и направил Г. Сарычева в Верхнеколымский острог — предполагалось, что для строительства судов там удастся найти более качественный лес, чем в окрестностях Охотска. Почти весь август Г. Сарычев добирался до р. Индигирки, а после переправы через нее двинулся на северо-восток и пересек хребет «отменной высоты против всех виденных нами… простирается |он] грядою… к северо-западу»[129]. Сарычев отметил пологий западный и крутой восточный склоны этого хребта (Тас-Кыстабыт наших карт). Затем его отряд форсировал р. Неру, правый приток Индигирки, а через 100 км перевалил еще один высокий безлесный хребет (Улахан-Чистай) шириной чуть более 20 км. Через несколько дневных переходов Г. Сарычев перешел р. Мому (бассейн Индигирки), почти высохшую в это время, и по долине р. Зырянки, принадлежащей уже бассейну р. Колымы, пересек третий хребет (Момский) шириной, по его наблюдениям, более 100 км, что близко нашим данным. 14 сентября Г. Сарычев прибыл в Верхнеколымск. Итак, он выяснил, что в Индигиро-Колымском междуречье расположен ряд горных цепей. Иными словами, он положил начало открытию горного сооружения, позднее получившего имя И.Д. Черского, который прошел почти тем же маршрутом 105 лет спустя.