Я оглянулась. В подъезде стояла тишина. Я отодвинула Артема в сторону, прижалась к косяку и толкнула дверь. Легко подавшись, она распахнулась настежь, стукнув ручкой о стену. Если за ней кто-то и успел спрятаться, теперь это были его проблемы. Я нырнула в тускло освещенный коридор. Из квартиры не доносилось ни звука.

– А-а… – подал голос Артем.

Я сделала страшное лицо, втянула его внутрь, дверь прикрыла, но не захлопнула.

– Поглядывай, – шепнула я, указав жестом в сторону выхода. – Отсюда ни шагу.

Артем испуганно закивал. Чтобы приободрить парня, я сняла с крючка зонтик, вручила ему со словами:

– Действуй по обстановке.

Одна комната находилась с противоположной от входа стороны коридора. Я распахнула дверь, нашарила на стене выключатель. Света не было. Мысленно чертыхнувшись, я окинула взглядом комнату. Пусто. Санузел и кухня находились слева. Там также не оказалось ни души. И тоже не зажегся свет.

Это мне не нравилось больше всего. В кармане у меня лежал фонарик, но его узкий луч больше подходил для несанкционированного обыска, чем для осмотра квартиры в поисках притаившегося врага.

Коридор заканчивался дверью в гостиную. Уже догадываясь о результате, я пощелкала выключателем. Комната, разумеется, осталась темной.

Я вернулась к Артему, шепотом попросила его позвать хозяйку.

– Юля! – негромко произнес Артем, затем снова, на этот раз почти крикнув: – Юля!

Квартира отозвалась тишиной. Кажется, подтверждались мои худшие опасения. Артему устроили либо ловушку, либо неприятный сюрприз, что, впрочем, почти одно и то же. Цель любого сюрприза не в самой задумке, а в ее последствиях. Хотя еще оставался шанс, что Юля решила поиграть в кошки-мышки. Если это действительно так, я самолично преподам ей урок благоразумия.

Я вернулась к двери, ведущей в гостиную. Света из коридора вполне хватало на то, чтобы удостовериться, что комната пуста. Дверь на балкон не открывалась с прошлой осени, о чем свидетельствовали полоски лейкопластыря, закрывавшие щели. Судя по планировке, это была стандартная трехкомнатная квартира. Значит, гостиная проходная, и справа должна быть спальня.

Я обогнула стоящий у стены книжный шкаф. Вход в спальню обнаружился сразу за ним. Слегка приоткрытая дверь словно приглашала войти. Дверь, к сожалению, открывалась наружу. Я аккуратно подцепила ее пальцами и резко распахнула, одновременно отступив за шкаф. Ничего не произошло. А, собственно, чего я ожидала? Взрывчатку и подобные ей средства уничтожения использовать в этой ситуации будут вряд ли. Если бы Артема собирались убрать, то сделать это попытались бы более простым способом. Нет, здесь планировалось что-то изощренное. Если моя версия не была ошибочна с самого начала.

Если сейчас я появлюсь в дверном проеме, у противника будет серьезное преимущество – он меня сможет видеть, а я его нет. Но ничего более умного в голову не приходило. Я положилась на удачу и свое чутье и переступила порог.

Насколько я помню планировку подобных квартир, спальня должна быть довольно узкая и длинная. Кровать или то, что ее заменяет, обычно ставят вдоль стены и подальше от входа.

Темнота в глубине комнаты была непроницаемой. Слева вырисовывалось смутное пятно, очевидно, шкаф. А справа отчетливо ощущалось чье-то присутствие. Уловив колебания воздуха, я мгновенно нырнула вперед и вниз, молясь, чтобы на пути не оказалось мебели. Воздух со свистом рассек какой-то тяжелый предмет. Мазила!

Теперь, если нападавший не профессионал, а это вряд ли, он должен продолжить атаку. Не закончив кувырок, я перекатилась на бок и резко выпрямила ногу вперед и вверх. Попала я в мягкие ткани, вероятно, в область живота. Неизвестный глухо охнул. Еще бы! Вмазать моей безобидной на вид джинсовой «тапочкой» с металлической пластиной в подошве было все равно что ударить кастетом.

Теперь ситуация изменилась. Я хорошо видела силуэт противника на фоне слабо освещенного дверного проема, а у него такой возможности не было. Однако здоровый мужик! Килограммов сто, не меньше. Завалить такого бегемота будет не так-то просто. «Бегемот» между тем разогнулся и, издав звук, напоминавший рычание, снова бросился вперед. Руки и ноги он расставил пошире, надеясь меня таким образом зацепить.

Я пружинисто вскочила на ноги, одновременно врезав ему от души в солнечное сплетение, нырнула под рукой, загребающей воздух, и нанесла мощный удар в затылок. У другого голова бы с позвонков слетела, а для «бегемота» мой сокрушительный удар нанес вреда не больше, чем дружеское похлопывание. Моя же самонадеянность привела к тому, что преимущество в возможности использовать зрение снова оказалось на его стороне.

С приглушенным ревом «бегемот» начал разворачиваться. Я коротко ударила в направлении, где должен был находиться его коленный сустав, а в последний момент изменила траекторию движения чуть внутрь. Нога его подломилась, и «бегемот» тяжело рухнул на пол. От сотрясения в комнате что-то звякнуло. Не дожидаясь, пока эта туша очухается, я прыгнула вперед, скользнула рукой по короткой шевелюре и, запустив пальцы в глазницы, рванула на себя голову. Одновременно уселась верхом на плечи и сдавила ногами шею. Не самый удобный способ удушения, но наиболее действенный в случае, если шея противника в полтора раза толще вашей ноги. Кроме того, давно хотела попробовать посидеть у мужика на шее.

«Бегемот» хрюкнул и, вместо того чтобы попытаться подняться, чего я опасалась больше всего, инстинктивно вцепился обеими руками в мои бедра. Оставшись без опоры, этот идиот снова рухнул на пол. Несколько секунд он еще подергался, но вскоре потерял сознание. Я ослабила давление. Отправлять его на тот свет в мои планы не входило. Зато теперь несколько минут отдыха ему обеспечены, а у меня будет время осмотреться.

Включив фонарик, я удостоверилась, что в комнате, кроме нас, больше никого нет. Точнее, ни одной живой души. Луч скользнул по тяжелым гардинам, креслу, низкому столику. Кровать стояла там, где ей и полагалось быть, – в противоположном от входа углу спальни. А на ней лежала обнаженная девушка и мечтательно смотрела в потолок мертвыми глазами.

В том, что девушка мертва, сомнений не было. Под ее левой грудью торчала рукоятка ножа, а смятые простыни были залиты кровью. Причем с жизнью она рассталась не более чем пять минут назад – кровь все еще продолжала сочиться из раны. Вот тебе и сюрприз.

Я посветила наверх. Лампочка была на месте, очевидно, ее просто немного вывернули. Сейчас мы это исправим.

«Битва гигантов» заняла не больше минуты. Когда я вернулась в коридор, Артем стоял на своем посту с зонтиком наперевес и грозно сверкал глазами.

– Все спокойно? – сурово поинтересовалась я, проходя мимо него на кухню.

– Все тихо, – шепотом доложил Артем. – А у тебя?

– Как в морге, – мрачно пошутила я, выруливая из кухни с табуретом в руках. – Закрой дверь, и пошли со мной.

Я надеялась, что к ночным кошмарам парня не добавится еще один, с мертвой красавицей в главной роли. Но было необходимо, чтобы он опознал труп.

Щелкнув выключателем в положение «включено», я установила табурет под лампочкой, встала на него, надеясь, что «бегемот» не очнется и не дрыгнет ногами – табурет вписался аккурат между ними. Мне показалось, что по комнате гуляет сквозняк. Я торопливо подкрутила лампочку. Вспыхнул яркий свет.

Артем слабо вскрикнул.

– Это ты сделала? – спросил он сдавленным голосом.

– Частично, – ответила я, имея в виду «бегемота».

Жмурясь от света, я спыгнула на пол.

– Этот скоро очухается. На девушку посмотри. Это Юля?

Я указала в сторону кровати. Однако Артем округлившимися глазами продолжал таращиться на тело на полу, затем уставился на меня с ужасом и изумлением одновременно.

В первый момент у меня мелькнула мысль, что лицо человека ему знакомо, но тут же я сообразила, что тот лежит носом вниз. А когда посмотрела на него, поняла смысл выражения лица Артема. В толстой шее «бегемота» торчал нож.