Как ни странно, но именно Дженни вышла замуж и жила в Ковенанте с мужем и двумя детьми. А Вероника в это время находилась здесь, в Лафайетте, за сто пятьдесят миль от родного города, и все еще была одинока. Она сидела в грязной комнате и не имела ни времени, ни сил, чтобы убраться и вывести небольшое пятно от пиццы в середине кровати, которая определенно могла занять место в одном из рекламных каталогов «Повысьте качество своей жизни» на обратной стороне журналов «Космо» или «Мода».

Если бы ее сейчас могли увидеть родители!

Вероника впилась зубами в пиццу. Лицо мамочки расцветет всеми оттенками красного цвета, а у папочки, наверное, случится инфаркт. Он непременно составит официальное заявление, в котором будет утверждать, что поведение Вероники является следствием случайного ребячества, а не ее воспитания.

Но Веронику все это не беспокоило. Они не увидят ее, потому что, приверженные традициям, мэр Пэрриш и его очаровательная жена не навестят свою свободолюбивую дочь. Вероника променяла замужество и семью на учебу до поздней ночи и студенческие долги, свою обязанность быть послушной дочерью на самостоятельность.

И, конечно, она сделала свой выбор публично. Перед заполнившими церковь людьми, которые собрались посмотреть на венчание Вероники с Раймондом Кормьером, человеком мечты ее отца, начальником городской полиции и одним из преданных сторонников мэра Пэрриша…

Девушка снова откусила пиццу, переключила пару телевизионных каналов и, наконец, остановилась на старом черно-белом фильме.

На экране Ширли Темпл обнимала своего отца, которого не видела много лет. Чувство одиночества нахлынуло на Веронику.

Несмотря на разные взгляды и горькое прощание, она скучала по своим родителям. Слишком многое можно было сказать о преимуществе жизни в родном доме. Вероника обязательно ела бы три раза в день, никакие счета не беспокоили бы ее, и рядом всегда были бы два человека, которые любят ее, хотя и являются неисправимыми консерваторами. По крайней мере она была бы не одна.

Но чертовски много можно было сказать и о пользе независимости, несмотря на все ее трудности. Вероника ела и спала когда хотела. Она надевала рубашку, джинсы и кеды вместо ужасных «женских» платьев, сшитых для нее тетей Мейбл, и вообще делала все, что ей нравилось делать.

Улыбнувшись, девушка положила недоеденный кусок пиццы назад в коробку и вытянулась на кровати. Футболка закрывала бедра Вероники, мягкий хлопок нежно облегал ее ноги. Да, независимость имела свои хорошие черты. Это была ее квартира, ее кровать — во всей своей смелой и возмутительной красе, — и девушка собиралась сегодня ночью спать как убитая.

Неожиданно взгляд Вероники упал на коробку с пиццей.

К ней сразу же вернулось чувство тревоги, и знакомый холодок снова побежал вниз по спине. «Просто сквозняк», — сказала себе девушка.

Она снова услышала мягкий жужжащий звук, похожий на слабый шепот. Шепот? Скорее всего муха или мошка.

Вероника отмахнулась, затем взяла коробку с пиццей и положила ее в холодильник. «С глаз долой — из сердца вон», — сказала она себе.

Проверив двойную задвижку на входной двери, девушка выключила свет и забралась в постель, приготовившись расслабиться и посмотреть телевизор. Но она никак не могла устроиться поуютнее. То подушка лежала не так, как надо, то перекручивалась простыня, то ее ногам было неудобно.

Вдобавок всякий раз взгляд девушки останавливался на том месте слева от нее, где недавно стояла коробка с пиццей.

Даже самый последний клип модной группы голых по пояс музыкантов не смог отвлечь Веронику от этого происшествия.

Впрочем, этот случай она смогла бы легко объяснить. если бы была физиком или специалистом в области ракетной техники, а не студенткой экономического факультета.

Наконец Вероника поняла, что не в силах расслабиться, а тем более заснуть. Она выключила телевизор, зажгла настольную лампу и достала сумку с книгами, собираясь заняться своей курсовой работой. Вероника всегда быстро засыпала, выполнив домашние задания. Через полчаса курсовая работа будет готова, и она заснет крепким сном. Ну может быть, максимум через час.

— Вот тебе, Гайдри! — улыбнулась девушка, закончив изложение своей блестящей идеи. Потом она кратко записала еще несколько дополнительных мыслей — лучше иметь побольше информации, когда профессор будет спрашивать темы, — и ее глаза начали слипаться.

Пальцы Вероники ослабли, ручка выскользнула, и девушка снова легла на подушку. Ах… Спать в постели было гораздо лучше, чем горбиться над столом.

Ммм… Ее первая ночь в новой кровати. Она улыбнулась и закрыла глаза. Кровать была такой мягкой, такой теплой, она так приятно… щекотала?

Вероника с трудом открыла один глаз и посмотрела на свою руку. Рядом ничего не было, но все же девушка почувствовала, как что-то мягкое и легкое, словно перышко, движется по ее коже.

Вероника ощутила легкое покалывание в руке, и ее кожа покрылась мурашками. Неожиданно у девушки возникло такое чувство, что она в комнате не одна. Похожее Вероника испытала и в случае с коробкой пиццы — что-то было здесь в комнате рядом с ней, оно касалось коробки, дотрагивалось до ее тела… Или, может быть, это был кто-то…

Черт возьми!

Девушка натянула простыню, закрывая ноги и талию.

Учебник, которым Вероника пользовалась при написании пояснения к теме курсовой работы, был открыт и лежал страницами вниз у нее на груди.

Глаза Вероники снова закрылись. В течение последующих пятнадцати минут грудь девушки мерно поднималась и опускалась. Так продолжалось до тех пор, пока кукушка на часах не возвестила о том, что наступила полночь. Ее громкое «ку-ку» начало свою атаку на генерала Дрему.

Вероника смутно вспомнила об учебнике, о разбросанных по кровати листах и подумала, что нужно обязательно встать. По крайней мере она должна убрать вещи и завести будильник. Упаковка ленча и выбор одежды могут подождать и до утра. Но для Вероники утра не будет, если она не заведет проклятый будильник.

Девушка хорошо понимала это, однако не смогла тут же подняться и решить возникшую проблему. Вся жизнь Вероники концентрировалась вокруг тщательно спланированного расписания — только так можно было выкроить время для занятий и двух работ, — но в данный момент для девушки, казалось, важнее всего было не открывать глаз и расслабиться в туманном блаженстве, окружавшем ее.