На какое-то мгновение Лэйдлоу впал в ступор. Силы, надвигавшиеся на них состояли из легких и средних машин, обязаны были ими быть, разведчики, движущиеся через лес на высокой скорости, и "Альбатроса" среди них просто быть не могло, тогда что за глубины ада извергнули его?

Дьявольский треск ЛБ10-Х заставил его очнуться, и тогда он сделал единственное, что мог.

— Белый лэнс, — отходим! — завопил Лэйдлоу. — Отходим!

Уронив прицел на монстра, он выстрелил своими ППЧ, надеясь купить этим Кэмдену время на отступление, но штурмовой мех даже и не повернулся в его сторону, зациклившись на своей добыче.

Пилот блэки впечатал вереницу ракет из пусковой РБД-6 в грудь "Феникс Хоку", и за ними последовали дротики багрового разрушения из большого импульсного лазера "Тронел" ППЛ-20, в правой руке. И все это не убирая пальца с гашетки ЛБ10-Х.

Зверский огонь, должно быть, прогрызся сквозь защиту реактора Кэмдена, поскольку на глазах у Лэйдлоу "Феникс Хок" зашатался, падая назад, и затем средняя машина попросту исчезла, сменившись расширяющимся шаром золотистого света.

И вот тогда Лэйдлоу развернулся и побежал, позабыв напрочь о том, что вообще-то должен удерживать рубеж.

* * *

Колонны золотисто-зеленого света проскальзывали сквозь лиственный полог над головой, пятная "дно" леса мягким свечением. Маршал Диксон Зиблер двигал свой PPR-6S "Саламандр" сквозь лесной полумрак, раздвигая плечами восьмидесяти тонного меха деревья, словно человек — высокую траву.

А еще у него в горле стоял горький комок.

Двумя месяцами ранее тяжелым гвардейцам потребовалась помощь Крушил, и Зиблер не смог привести своих ребят на помощь Джону Дэвиону. Дэвионовских штурмовых гвардейцев зажали в фешенебельном пригороде Ингрэм, принудив делать широкий крюк, что в итоге эффективно исключило их из битвы.

Лишь проницательность Джексона Дэвиона спасла тяжелых гвардейцев от испепеления в ловушке блэки.

А теперь комплекс "Кореан" и сам Джексон Дэвион звали штурмовых гвардейцев на помощь, и Диксон Зиблер не собирался их подводить.

Затрещало радио, и голос Джо Лэйдлоу произнес, — Блэки прорвались. Три и пять завалили. Грубо. Пытаюсь переформироваться в квадрате семь-четыре-три и сцепиться вновь. Крушилы, нам нужна помощь.

Потянувшись, Зиблер выбрал частоту "белого" лэнса — Крушила-главный. Держись, генерал. Мы идем.

Помимо статики, никакого ответа не последовало.

Зиблер скрипнул зубами. Его обеспокоила не новость о том, что блэки прорвали рубеж, и даже не новость о том, что два меха завалили грубо. Кодовая фраза, обозначавшая, что пилоты их мертвы.

Нет, Зиблера обеспокоила донельзя паника в голосе Джо Лэйдлоу.

Нужно найти способ двигаться быстрее.

Деревья леса Ахерон замедляли Крушил, а большие мальчики Зиблера и без того скоростью не отличались. В итоге его силы растянулись в длинную колонну, где быстрые машины были впереди, а медленные волочились сзади.

Прямо сейчас скорость била все другие соображения. Даже несколько штурмовых машин могут переломить ход битвы за "Кореан".

"Саламандр" выступил из леса, и он оказался посреди лунного ландшафта, темной-серой от золы земли, усеянной почерневшими скелетами мертвых деревьев.

Пожарище.

В прошлом месяце огромный пожар выжег крупные участки леса, оставив после себя ландшафт, являвшийся зримым воплощением смерти. Но зрелище таких разрушений не беспокоило Зиблера ничуть.

Особенно если оно означало большую скорость.

Пустив "Саламандра" бегом, он понесся по почерневшей земле.

Гляну на монитор заднего обзора, он увидала красные, белые и синие цвета его штурмовых гвардейцев, следующих за ним. Взгляд его метнулся к карте. ОВП двенадцать минут, если он сохранит темп.

— Держись, "Кореан", — прошептал он, стараясь не активировать микрофон, — Крушилы идут.

Забравшись на холм, он увидал зеленую линию в шести сотнях метров поодаль — то, что осталось от леса. Он подумал не обойти ли ему лес, держась открытой местности, на которой он с Крушилами покажет лучшее время, но это бы отклонило его от нужного ему направления. Нет. Прямой путь проходит через лес, и через лес он своих людей и поведет. Подав машину вверх, и далее через гребень, он затем помчался вниз что было мочи. Когда же достиг низа, понесся к деревьям.

Он был уже на полпути, когда переливчатый сапфировый луч вылетел из-за деревьев и расплескался по грудной его броне.

И внезапно проплешину заполонил убийственный свет лазеров и проекторов частиц, низкий рокот автопушек, верещание приближающихся ракет. Глянув влево, Зиблер увидал размытый след болванки гауссовки как раз перед тем, как та оторвала руку "Церберусу" капитана Гордона.

Его ребята по одному останавливались и замирали, отвечая на огонь огнем, но увы, стреляли они вслепую.

— Нет! — заорала генерал Кэнди Смиф, заместитель Зиблера, — Не останавливаться! Исполняем правый разворот. Обходим лес и выходим из зоны их поражения.

— Отменяю этот приказ! — прорычал Зиблер. Он уже раз проделал подобное, и не собирался этого повторять. — Мы не идем в обход. Мы идем напролом!

Деловой пригород.

Южная часть Авалон-сити.

Тяжело топая, Эвитэ завернула за угол, прямо за спину темно-зеленой спортивной машиной, и Дэвион торопливо дернулся вправо, в результата потеряв управление. Нова заскользила вбок, мерзко завизжали шины, оставляя сантиметровые полосы резины на бетоне дороги, и затем машина полностью остановилась.

Как раз в тот момент, как Эвитэ опустила левую руку.

Дэвион вновь рыкнул двигателем.

Эвитэ выстрелила ППЧ-"окурком".

Машина ринулась прочь от перекрестка.

Рукотворная молния врезалась в угловое здание, заставив огромные куски бетона падать окрест подобно дождю. Камень размером с ховербайк врезался в капот автомобиля, и машина, заскользив, встала.

Эвитэ потопала вперед, а затем нацелила правую руку и ее средний лазер на машину. Затем переключилась на внешние динамики.

— Маршал, у вас тридцать секунд на то, чтобы выйти из машины, или на память от вас вашим кузенам не останется ничего, кроме урны с пеплом.

Хронометр отщелкал десять секунд.

Затем двадцать.

И затем пассажирская дверь открылась и двое человек в форме маршалов Федеративных Солнц вышли наружу.

И она осознала тут же, что ни тот и ни другой Дэвионом не являются.

Первый был гораздо крупнее Джексона Дэвиона, с телосложением гризли. Выведя увеличение, она изучила его лицо. Это был человек, идентифицируемый РОМ как Вильгельм или Вильям Коссакс. Второго она опознала как маршала Вольфграма Ранье.

Она покачала головой. Тогда где Дэвион? По прежнему в машине? Все там же на базе? Или они давно протащили его другим маршрутом, а спортивная машина была обманкой с самого начала.

Где, черт подери, Джексон Дэвион?

Наружные динамики разнесли ее раздосадованный вой по пустой улице, сотрясая дома и круша стекла. Приподняв правую руку, она подправила прицел, готовясь испарить Вильгельма или Вильяма Коссакса и маршала Ранье Вольфграма легким касанием пальца.

Скрипнув зубами, она выстрелила.

Как раз в тот момент, как снаряд автопушки врезался в нее сзади, толкнув ее вперед. Багровое свечение лазерного луча выплавило в бетоне воронку, в двух или трех метрах от стоящих маршалов.

Крутанувшись, она обнаружила за спиной стрелявший ей в спину легкий танк "Скорпион", поддерживаемый пехотой. Она разворачивалась достаточно быстро, чтобы увидать летящего орла, держащего меч. Третьи дэвионовские гвардейцы. Те самые войска, задержавшие ударный отряд "бета" Армароса. Прямо у нее на глазах один из солдат выстрелил из портативной пусковой РБД, и ракета просвистела у нее между левой рукой и торсом.