Даже и не пользуясь главным калибром "Кинжал" превосходил маленький "Леопард" и огневой мощью и броней.

Нет, он прибережет ракеты для более стоящей добычи.

"Красный ангел"

— Первая цель сблизилась до пяти сотен километров, — проорала Коста, — "Кинжал" окажется на оптимальной дистанции через шесть минут.

Николавич наблюдал за разворачивающейся битвой посредством голотанка. Керр решил приберечь свои ракеты, что с его стороны было умно.

— Он открыл огонь АП/5-ками, — доложила капитан "Ангела"

Снаряды автопушек принялись вонзаться в броню CV, истирая ее в ужасающем безмолвии космоса. Николавич нахмурился. CV казался странно маневренней, чем должен был. Возможно, специально разгружен?

Внезапно одиночная засечка превратилась в семь.

CV запустил истребители.

Семь траекторий рванулись прямо вперед.

Разумеется, Керр сконцентрировал огонь на наиболее серьезной угрозе — на "Леопарде".

CV уклонялся, юлил и дергался под огнем Керра, но все равно "Юнион" попадал чаще, чем мазал, а числу попаданий, что мог пережить маленький дропшип тоже было предел.

Николавич не понимал, чего капитан CV пытается этим достичь, а ему всегда не нравились складывающиеся ситуации, которых он не понимает. Впрочем, раздавшийся голос Косты отвлек его.

— Три дропшипа в зоне поражения. "Юнион" и два CV. Обозначаю цели как "альфа", "бета", "гамма".

— Запускайте истребители, — приказал Николавич. — Пускай займутся "бетой" и "гаммой", мы же возьмем "Юнион".

Теперь Николавичу некогда было беспокоиться, что там происходит с "Кинжалом", сейчас у него хватало собственных проблем.

"Освященный кинжал"

— Попадание ППЧ в левый борт, — оповестил вахтенный офицер.

Выстрел CV выпарил слева-впереди часть брони, тут же замороженной вновь испарением.

— Врежьте ему всем, что у нас есть! — заорал Керр.

Юнион ответил собственным ППЧ, и уверенным треском АП-пятерок, CV претерпевал ужаснейшие повреждения, но все равно надвигался.

Керр покачал головой. Если врагам святого слова Блейка так хочется мчаться к своей неминуемой гибели, кто он, чтобы отказывать им в этом?

— Средние лазеры! — заорал он, — а следом ракеты!

У него на глазах двойные лучи изумрудного света сорвались с носа дергающегося дропшипа, слившись с CV в изощренном танце смерти.

"Красный ангел"

Пара КАП/30 "Ангела" принялась рвать "Юнион", массивные снаряды корабельных пушек варшипа вырывали огромные дыры в броне дропшипа. За ними последовали разряды КЛ55-x, экономящие драгоценный боезапас. На экране был хорошо виден столб ледяных кристаллов, вырвавшийся из яйцеподобного судна. Они все-таки пробили шкуру "Юниона".

Но потрудиться над этим пришлось.

"Юнион" оказался маневреннее, чем ожидалось, также как и CV, добиваемый "Кинжалом" прямо сейчас, словно противник очистил свои суда от истребителей и мехов, а может и части другого оборудования.

Ими преднамеренно жертвовали…

Но почему?

— "Леопарды" запускают истребители, — оповестила Коста.

— Сначала займитесь CV, потом истребителями, — приказал Николавич.

Четырнадцать мишеней. Он не сможет прикончить их все разом, но некоторые свое получат прямо сейчас.

И затем взгляд его за что-то зацепился.

Истребители, лезшие к "Кинжалу", принялись запускать необычно большие ракеты.

Глаза Николавича округлились.

Внезапно он понял.

Но слишком поздно.

Поскольку следующим, что он услыхал, был голос Косты, — Засекаю запуски многочисленных истребителей.

"Освященный кинжал"

"Леопард" умудрился выпустить два ракетных залпа, прежде чем умереть, когда мостик его взорвался ярко-оранжевым пламенем, быстро высосанным вакуумом космоса.

Первый залп РДД уже мертвого "Леопарда" попал в корпус, заставляя корабль содрогнуться. CV забросал их ракетами, но особой пользы им это не принесет, тяжелая броня "Юниона" позволит перенести мелкие неприятности.

— Распределите ближайшие истребители, и начинайте их сбивать.

В корпус ударила еще одна ракета, и Керр ухватился за консоль, на всякий случай.

— Сделано, — сказал оружейник.

— Огонь по готовности.

И тут одна из ракет с истребителей попала в них.

"Красный ангел"

— Отзывайте истребители от этих CV! — проорал Николавич, — Пусть займутся истребителями!

— Но… — начала было Коста.

— Быстро! — заревел он.

— Слушаюсь, — пожимая плечами, отозвался оружейник, разворачиваясь к консоли. Он не понял. Никто из них еще не понял.

Николавич глянул в голотанк. Иконка вражеского "Стингрея", моргнув, исчезла. Долгая пауза. И затем исчезла другая иконка. Недостаточно быстро.

— Их истребители пускают тяжелые ракеты, — буркнул Николавич.

Коста нахмурилась.

— Мы запросто перенесем все, что прорвется через защиту.

— Нет, — голос Николавича был сипл. — Не перенесем.

Он вновь бросил взгляд на экран, и тут это произошло.

Буквально только что Николавич видел на экране "Освященный кинжал", а теперь его место заняла ослепительная новая звезда. Бездушный белый свет жег ему глаза. Торопливо отвернувшись, он заморгал, пытаясь избавиться от застящих обзор красных пятен, пытаясь избавиться от выступивших слез.

ЯО.

Они используют ЯО.

И затем он услышал, ощутил, почувствовал, как первая из ракет врезалась в его собственный корабль. Детонация тряхнула "Ангел", словно детскую игрушку, сотрясение грохнуло на мостике подобно громовому разряду, впечатывая членов экипажа в консоли, швыряя их в переборки.

Удивительно, но разгерметизации не произошло. Корпус не был пробит.

Оттолкнувшись от переборки, Коста поплыла к консоли поста борьбы за живучесть. — Взрыв снес большую часть носовой брони.

Николавич кивнул. Он знал в точности, что произойдет дальше.

В последние свои несколько секунд он обнаружил себя думающем о горном льве из прошлого. Живот резко скрутило. Если Николавич и знал что наверняка, так это то, что львы иногда гибнут. Кому это знать как не ему?

Он убил одного сам.

Зимний лес, Новая Шотландия.

— Что за чертовщина с нашей флотской поддержкой? — требовательно рявкнул Зукер.

Гейст поправил гарнитуру связи, выкручивая громкость вниз. В последнее время Зукер начал его утомлять. Да, талантливый мехвоин, но, кажется, стал забывать, что он всего лишь командующий каким-то уровнем III.

— Они вынуждены были отступить, чтобы предотвратить доставку на планету подкреплений, — холодно произнес Гейст. Он увидел маленькую вспышку света на фоне лиловеющего неба, напоминающую светлячка. Смерть еще одного вражеского дропшипа.

— Что, все сразу?

Даже невзирая на помехи и дефекты наушников, раздражение в голосе Зукера было явственно слышно.

— Из-за них мы потеряли 12-х рейнджеров! Они сбежали прежде, чем мы могли с ними покончить!

— В следующий раз, Зукер, когда вам захочется лично покомандовать космическим сражением, дайте мне знать, будьте так любезны.

Голос Гейста источал яд.

И затем он вновь поднял глаза. Он понятия не имел, что заставило его поднять голову и уставиться в сумрачное небо именно в этот самый момент. Все что он видел, это безмятежное небо, лавандовое у горизонта и в зените переходящее в фиолетовый. Внезапная вспышка ослепительного света зажглась на нем, пронзительная булавочная головка, каким-то образом затмевающая даже объединенный свет Аватара и Вэлианта. Новая. Яркая смерть звезды.