Не зная, чем бы еще пронять не реагирующего на широкий жест певца, бегемотоподобный отступил на шаг и, хлопнув себя по ляжкам, не к месту заорал.

— Шайбу, шайбу!

Черноволосый крепкий парень, одетый в темное трико с негармонирующей смешной бабочкой и соломенном канотье подошел к поэту, обменялся с ним понимающим взглядом и ловко подцепил клоуновским башмаком меценатовскую подачку.

Толстяк возмущенно взвыл: банкноты и кинжал метались в руках жонглера, минуя его потные ладони. Полуметровый ботинок звучно пнул гуляку под зад, а кинжал, пронзив папку геннзнаков, врезался в потолок.

Реприза грустного клоуна окончилась и настроенная гитара родила первый аккорд. Хриплый, надтреснутый голос пробил брешь в стоячем воздухе — бард запел.

— Я не люблю фатального исхода…

Голос вливался в иссушенное ожиданием сознание, как крепчайшая водка в жаждущее горло и заставлял пульсировать каждый нерв. Зал, загипнотизированный этим, отрицающим все каноны вокального искусства баритоном, стал шепотом вторить слова песни и бард превратился в солиста декламирующего хора.

Веня сидел рядом с Владимиром Ивановичем и мерно кивал головой.

Песня оборвалась вместе с лопнувшими струнами, но Человек не выпустил гитару из рук, продолжал разговор с залом.

Бард дочитал стихотворение до конца и, смежив веки, продолжил.

Слезы текли по щекам Владимира Ивановича, но он их не замечал. Слова поэта взнуздывали чувства, как строптивых коней и гнали бешеным галопом, отпустив поводья нервов. Скачка не утомляла, а пьянила. И что надо иметь за сердце, чтобы сохранить глаза сухими, не увлажнившимися после такой гонки?…

Наступила короткая пауза и меценаты, окружив поэта и черноволосого, в канотье парня, увели их в другой зал.

Один из меценатов приотстал и, не обращая внимания на возмущенные хрипы вокально-инструментальщиков, лишив их ритм-гитару струн, бросился догонять остальных.

Ахенэев унял волнение и, совладав с осевшим голосом, спросил:

— Часто он к Вам приходит?

Владимиру Ивановичу, после всего пережитого и услышанного, припомнился жаркий траурный день, собравший на одной из площадей Столицы огромное количество народа…

— Часто… — Беспардоннов, чтобы как-то отойти от стресса, снова приналег на Яшину продукцию и завистливо поблескивал пьяным глазом на Эльвирочку.

— Приходят… Повод есть. Почти ежедневно… Не то, что для нас подают — чем бог послал. Но таким не жалко — хапнули горюшка мужики.

За стоящими, пустующими столами наконец наметилось движение. Группа разодетых в дребодан киношников рассаживалась всерьез и надолго. Некоторые из них были знакомы Ахенэеву не только по экрану.

— Старик! С прибытием! Как там на бренной? Крутятся? — Молодящийся бородач, не вылезая из-за стола, отсалютовал Владимиру Ивановичу бокалом и добавил. — Что-то раненько тебя ухайдакали. Впрочем, не переживай: не ты первый, не ты последний… Вовку то видел? Утешься тем, как у него там, в стихе.

— Задержимся на цифре 37. Вот и задержался…

Бородач отвел взгляд от Ахенэева и, увидев спешащего быстрым шагом знакомого актера, приглашающе завопил:

— Андрюха! Иди сюда! Поддержи компашку…

Актер приостановился, взглянул на часы и, махнув рукой, помчался дальше, бубня под нос:

— Некогда. Некогда. Некогда мне. Времени мало…

— Вот, старик, и он из этой же оперы. Никак не может отвыкнуть от земной запарки. Все ему времени мало. Ну да ничего, обживется…

Эльвирочка опять прикоснулась к руке Ахенэева.

— Володенька, а у тебя много связей в среде кинематографистов? — Глазки девушки, смазанные «Арманьяком», облучали осовевшего фантаста нежностью.

Владимир Иванович не заторопился с ответом. В голове хоть и шумело, но мысли не разбредались и Ахенэев попробовал проанализировать собственные догадки.

— Что она во мне нашла? — Этот вопрос не давал покоя. — Не красавец, да и старше лет на 12–14. Неужели меркантильные интересы? Ведь, как не говори, а я, по Богемским понятиям, особа значительная… Наберусь смелости и, все едино, прямо спрошу…

Так думал Владимир Иванович, перехватывая похабные, облизывающие и раздевающие взгляды мужского окружения, адресованные его — и только его Эльвирочке!

А девушка, видимо, давно привыкла к подобному вниманию со стороны мужчин и не принимала это близко к сердцу.

— Володенька, — она коснулась локоном щеки фантаста, — ты не обидишься, если я кое-что предложу?

Ахенэев, не раздумывая, кивнул. Эльвирочка открыла сумку и достала номер «Прейзподнеш пресс».

— Прочитай, пожалуйста, отчеркнутую статью. Специально берегла. Ты у меня, конечно, мужчина с определенным шармом, который не всем дано понять, но, тем не менее!.. Я — ужасная собственница. И хотелось, чтобы принадлежащий мне человек был и внешне неотразим.

Эльвирочкины ноготки забегали по ладони Владимира Ивановича.

Ахенэев развернул газету и прочитал заголовок.

В статейке говорилось о том, что один из институтов шестого круга перешел на хозрасчетную форму. Бросил заниматься съедавшими огромные суммы геннзнаков теоретическими разработками, разогнал непомерно раздутый штат и — предлагает всем желающим, за определенную плату курс омолаживания. Институт гарантирует качество. Обещает преодолеть возрастной барьер. Другими словами, перекроить старика в грудного младенца, оставив мозговые, нервные узлы нетронутыми. Причем, берутся за формирование любой фигуры, не ущемляя индивидуальных качеств, по просьбе заказчика.

— Ну как, милый? Что ты можешь на это сказать? Владимир Иванович подавленно моргал.

— Однако, — мысленно подхлестнул он себя и застопорился. — Какое омолаживание, ведь это ад?! Где гарантия того, что результаты будут иметь силу и на земле? Хотя, перспектива омолаживания, чего скрывать, заманчива… Но, чем платить? Правда Сатана, при вручении меты, грозился сделать все, что не пожелал, но, при выполнении заказа, то есть, написании отчета…

Эльвирочка вновь вторглась в раздумья. Сложив газету и не дождавшись ответа от Ахенэева, она продолжила наступление.

— Милый, о геннзнаках не беспокойся. Нужная сумма имеется, обойдусь без фирменных тряпок из «Саркофага». И не надо так волноваться! Ты мне дорог, какой есть. Я же тебя и полюбила за доброту, за нежность… Ужасно надоели супермены и красавцы, дорожащие, по сути, лишь собой. Я же хочу не только ощущать твое душевное тепло, но и доказать этим сутенерам, что мой избранник, даже внешне, лучше их.

В голове Владимира Ивановича царила неразбериха.

— Милый, не говори нет… Я обижусь…

Предложение Эльвирочки оказалось настолько самоотверженным и трогательным, что Ахенэев опять чуть не заплакал.

— Кретин! Подумать о ней плохо?… Меркантильность… — так поносил себя Владимир Иванович. Но, взять от девушки геннзнаки? Нет! Альфонсом Ахенэев себя не считал.

Упоивший большую половину демонстрантов «Ессентуками», Яков подсел к боссу и обратил внимание на поблекшее лицо фантаста.

— Взгрустнулось, босс? Давай по минералке вдарим, в честь Дня Ангела! Вишь, какие убогие собутыльники подобрались, слабаки… Эльвирочка, присоединяйся. Учти, я дружить умею. Босс не даст соврать.

Яков подплеснул девушке «Ессентуков» не прошедших его обработки.

— За твое здоровье и благополучие, Яшенька, я с удовольствием выпью. — Эльвирочка осушила фужер и швырнула через плечо об пол. — На счастье, чертушка! — Объяснила она. — Надеюсь, что и впредь ты будешь таким же милым, честным и обаятельным. Всего тебе доброго, а за рог — извини. Обещаю исправиться. Только постарайся укоротить свои нежности. Впрочем, по сравнению с другими, охамевшими вконец грешниками, ты — просто ангел!